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整个湖广就是一个大战场,更多的人在这里选择中立,他们是最强大的,他们也是最懦弱的。
如果一定要选择一个地方单过当做突破口,没有比岳州府更合适了。这里是清虏势力最薄弱的地方,也并非洪承畴布局的重点。这份功劳原本被送到了何腾蛟面前,但现在何总督已经成为阶下囚。
翟哲送走了左若,他是有私心的,把最简单功劳留给了自己人。忠贞营的那些人,还需继续在荆州城下磨炼。他的承诺是个诱饵,李过做梦也想得到荆州,所以忠贞营要付出血的代价。
当大将军开始动心眼了,整个南明朝廷又有谁能阻挡他的脚步？
岳州府在江北湖广的边缘,这里是湖广水道的中心,但并不是最富庶的地方。
安定寨在这里算得上是最坚固的五座山寨之一,十年中从未陷落,不仅仅是因为它的坚固。每当有流贼和溃兵来到安定寨前时,杨宗新总能做出最合适的选择。
漠视或者献出粮食,他的选择不是一成不变。
所以当初见左若下定决心攻寨时,他毫不犹豫的投降了。但是,现在他没有了这种自由,因为他已经站队。一旦站队,绝不再变。
寨破人亡或者丰厚的回报,他很快就能知道自己谨慎了一辈子,在五天前做出的那个危险决定到底值不值得。
岳州府的守军没有女真人,攻城的士卒中有曾经的大明的官兵,也有失散的流贼。他们拥有十几门小铁炮和几千杆鸟铳。与他们相比,安定寨守军的装备要寒碜的多。
每当见城下的鸟铳手举起长杆时,乡兵们相互提醒：“缩回脑袋!”,他们也有些战场经验,杀人的时候不会手软。更何况,他们在守卫自己的家园,湖广各地每年都有几起流贼或者溃兵攻破村寨的事件,他们无需别人告知如果安定寨被攻破会有什么样的结果。
城墙内侧,煮开的粪水和桐油冒着蒸汽,在炎炎烈日下散发着令人见而远之的气息。
埋在山寨后山的两门小铁炮立下汗马功劳,铁球居高临下翻腾着砸在山寨前的道路上,令清虏攻城的队列时常陷入混乱。
杨氏族人中的青壮几乎全部上阵。
杨宗新很庆幸,这些年他获取的钱财有不少放在加固这座山寨上。
杨氏祠堂前聚集了一些人,这里就像是中军大帐。
“我已经派人到荆州城下求救,只要我们能坚守三四天,左总兵必会率援军赶到,到时候这些清虏只剩下逃跑的份“
杨宗新给几位小有名望的族人鼓气。别人或许有退路,他杨宗新只能一条路走到黑了。
“还要三四天啊”有人发出惊叹。
“怕什么,门外又没有女真人,不过还是从前那些只知道欺软怕硬的官兵换了一身衣服”
“也是,也是”众人附和。在这座寨子了,这个皮肤白皙的老狐狸说一不二,在他面前,没人敢表现出异状。
清虏的攻击很猛烈,洪承畴预料明军很快会返回岳州府,所以命岳州参将尽全力攻下安定寨。
杨宗新也不确定安定寨是否能守住三天,但事情比他想象的要顺利。
次日午后,双方正在激战正酣的时候,气焰嚣张的清虏突然退却,随后的半个时辰内,安定寨外的清兵消息的于于净净,连窥探动静的斥候也没留下。
乡兵爆发出欢呼,有人敲锣打鼓送走清兵。
“明军回来了”杨宗新的感觉很敏锐,而且很可能是左若回来了。如果左若再回安定寨时,他要立刻把这桩婚事生米煮成熟饭。他冒了这么大的险,可不能让煮熟的鸭子飞走了。
左若率军一入岳州府立刻接到清虏正在攻打安定寨的消息,日夜兼程加速行军。
明军两支大军几天前才从岳扬府路过,清虏斥候的眼睛紧紧盯着荆州城方向,得知明军重返岳州府后,攻打按安定寨的清兵立刻逃之夭夭返回岳州城。
等左若到达安定寨,这是只剩下徐徐清风和茂密的森林。
杨宗新趁着这个间隙把安定寨前战死的尸体清理于净,又在寨门上挂了四个大红灯笼,杀猪宰羊,做好了迎接左若到来的准备。
当左若的高头大马到达安定寨前,安定寨中稍微有些名望的族老列队迎上去
“左将军终于回来了,清虏望风而逃啊”杨宗新走在最前列,笑的很开心。他现在更加确定清廷在湖广的弱势。
虽然要娶人家的孙女,左若并不假以辞色,板着脸答道：“还算回来的及时”他对杨宗新谈不上多尊重,在大将军府,文人的地位不如武人。
“那是,那是”
杨宗新引左若入内,两人边走边说话。
“跑的了和尚跑不了庙,我此次率军返回,正是奉大将军命要攻下岳州城。”左若直接说明来意。他要有很多地方需要借助杨宗新帮忙,无需隐瞒自己的计划。
“那是最好不过,岳州城内清兵守备空虚,前些日子何大人就快要破城了,不知为何又无故退去”杨宗新笑的合不拢嘴。他不知道何腾蛟已经被大将军囚禁。
“欲取岳州,先取沔阳、华容各县,等削除了岳州府的枝叶,在取岳州城就是水到渠成”这是翟哲给左若定下的策略,以左若自己心思,他不会如此,直捣黄龙才是他的行事风格。
“左总兵说的是果然是好计策”杨宗新只知夸赞。
“还是请杨老联络各地义士和乡绅,协助我大军攻下几座县城”
“好说,我有一份力,会用一份力”
杨宗新领左若进入杨家庭院,贼兮兮压低声音说：“自从左将军上次离开后,在下的孙女一直茶饭不思,盼着大人归来”文人要么不愿奉承人,一旦奉承起来,让人听起来都害怕。
左若略一沉吟,道：“也罢,等我收复岳州府后,会请人起来提亲”在他心目中,战场永远比婚事重要。
随后的几日,左若大军连续出击,攻破几处岳州府的卫所和拒不开门的营寨。杨宗新出面联合各地乡绅提供粮草和情报,有些人直接潜入县城中当内应,协助明军取下县城。
左若无权扩军,只能以杨宗新的名义在岳州府招揽乡兵,协助正兵攻打县城,搬运粮草。
岳州府战事进展顺利。洪承畴无力从荆州和汉阳府调集兵马驰援岳州,心中已生出放弃岳州府的想法。
汉阳城外有李志安、元启洲和金声桓共七八万人,自勒克德浑率牛皮岭守军离开后,明军每日加紧攻城,守军压力骤增。
只有荆州城,这座曾经命悬一线的坚城,现在变得很安全。翟哲与忠贞营都在坚忍。
岳州府战事一起,勒克德浑立刻知道明军最精锐的兵马已经离开荆州城,胆子当即变得大了起来,常常派骑兵出城挑衅。
忠贞大营,十三营的统领对翟哲越来越敬畏。尤其是见到大将军率步卒守住清虏骑兵偷袭,同时利用火器反攻,把蒙古骑兵驱散回城。
八月初,李过和高一功把少数留守在夔东的部众请至忠贞营。
这些人中最瞩目的正是当年李自成的皇后高夫人。高夫人之所以留在夔东,是因为忠贞营中打仗都是男人,她领着一帮家眷女人陪同极为不便。
她此番东下,名义上是受李过和高一功之请巡视兵营,实际上是因为翟哲十几天前曾经说过要拜见高夫人。
李过和高夫人当然不会真让大将军远赴夔东,大将军的身份不是湖广巡抚堵胤锡能比。
翟哲在高夫人来的第二日,前去忠贞营中拜见。
翟哲执平礼,在心中他也认为自己与李自成是同时代的人。
“拜见高夫人”
“见过大将军”
高夫人年过中旬,说话的声音很细,神态很慈祥,与翟哲想象中李自成的形象截然不同。她身边有一群女兵护卫,一个脸色红润的姑娘搀扶着她,身材修长,与高夫人长的有三分相似。
“高夫人能以国事为重,力主让十三部整编成忠贞营,实乃大明之福”
“大将军抗击清虏,收复江南,真是国之栋梁”
两人相互恭维,李过等人陪同说话。一群女兵眼睛滴溜溜圆打量翟哲,让他有些不自在。
初次见面随意说了一刻钟左右的话,翟哲告辞离去。
他回到兵营时,二十多艘战船在荆州城外靠岸,士卒卸下来一箱箱货物。亲兵卫在沿途护送,严密监视,把那些东西搬运回大营。
翟哲立刻升帐点将,十三位统领全都到齐了,还有几位有势力的将领。
“这几日我看了忠贞营与清虏的战事,忠贞营不乏悍勇之士,但兵甲稀少,平日无训合,所以常常吃亏”
“诸位都是我大明的将士,我身为大将军,无法对这样的情况视若无睹,眼睁睁看士卒们白白死在清虏刀下。因此我想在忠贞营中遴选出两只兵马,以明军编制整编,装备盔甲火器,调至大将军府下,从今往后听以大将军府号令行事,各位意下如何？”
各位统领都没有心理准备,翟哲此举是来忠贞营中挖墙脚,众人的目光都看向李过和高一功。