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把吴三桂拉入战场,翟哲无需再担心隆武帝的密诏传到四川会引发什么恶果。大明皇帝的诏书在有些人眼中重如泰山,但郑芝龙和吴三桂等人显然不在此列。
湖广。
长沙总兵张天禄和武冈总兵陈友龙留守湖南,稳定西南。
一队骑兵从荆州出发,经襄阳过江,进入南阳府地界,正式踏入战场。
萧之言和车风奉命在荆州组建骑兵,时隔一年,两位大明的总兵麾下一共只有七千多骑兵。明军不缺善骑的士卒,缺少的是优良的战马。
举“萧”字旗的骑兵在前,举“车”字旗的骑兵在后。
萧之言跨在一批黄骠马上,许义阳陪在他身边。许义阳现为军中副将,明摆着是朝廷派来接替萧之言的将领。
过江十里地,迎面来了一列骑兵。
许义阳指着前面,道：“爹,左将军来了”
左若是湖广职位和爵位最高的将军,除了萧之言,这里没有人能当得起他亲自来迎接。
萧之言催马出队列飞奔,许义阳领一队骑兵紧随其后。
“萧大哥”相距几十步远,便能听见左若高声呼叫,“终于把你盼来了”
萧之言领着诸将下马,走到左若面前就要行礼。
左若忙伸手扶住,道：“大哥,你我兄弟之间,这么做是要折杀我吗？”
“军中礼节不可废”萧之言坚决施礼,然后才与左若嘻嘻笑谈。
“大哥,你不来,我真是拿勒克德浑没办法”左若扶住萧之言的肩膀诉苦。跟在身后的将士见人见人怕、鬼见鬼愁的左将军也会有这幅嘴脸,都很吃惊。
“你也会怕勒克德浑？”
左若反应极快,辩白道：“我哪里是怕他,从去年冬天到现在,我与勒克德浑交战二十二场,我胜了十四场,清虏胜了八场。”
萧之言笑道：“我只知道,你被清虏挡在南阳府,半年未能更进一步。”
这兄弟二人见面,惊煞了身边诸将,各家武将没想到自家主将还有这幅神色。
萧之言招手命许义阳上前,道：“见过左叔叔”
“拜见左叔叔”许义阳深一作揖。左若威名赫赫,对萧之言一个样,对其他人另一个样,许义阳不敢直视。
左若上下打量,最后伸手猛一拍许义阳的肩膀道：“果然名不虚传,弱冠少年定湖南,前途不可限量”
萧之言此举,有托付提携许义阳之意。许义阳做的事情,军中也有所闻。
一行人走入中军大帐,跟在后面的车风可得不到这般优待,自行率军进入樊城附近的大营,随后去中军大帐拜见左若。
七千骑兵过江后,明军在樊城已经集结了五万大军,全是训练精良的正兵。姚启圣调集府兵接管襄阳,又征集民夫往江北运送粮食和火药。
午后,大军集结完毕,左若升帐议军。
左若坐在主座,给萧之言在右侧特设了一张椅子,其余诸将分两侧站立。军中尤其讲究资历,萧之言被贬到荆州,但他与左若的关系非同一般。左若对这个兄长格外尊重。
三遍鼓过,帐中肃穆。
左若沉声道：“自去年过江以来,我等在南阳与清虏接战大小近百次,虽胜多负少,但一直未能彻底击溃清兵。大将军在扬州城下大破清兵,又传来军令命吾等奋勇出击,一举收复河南。萧总兵和车总兵率骑兵新来帐下听令,使吾等如虎添翼。”
萧之言站起来,车风出列,拱手给诸将见礼。
“吾等与清兵接战半年,每每击溃清兵后,因缺少骑兵,无法扩大战果,萧、车二总兵到,清虏不足惧矣”
许义阳站在大帐后半段,眼睛转向四周。
帐中都是生面孔,无一不是身经百战的宿将,他年纪最轻,周边都是粗鲁的汉子,唯有他气质卓尔不群,风流儒雅。
左若坐在高处,他治军严厉,军中士卒畏他如虎,令之所至,无敢不从。许义阳这般随意,让他心中不喜。但碍于萧之言的面子,不好发作。他宣布出兵计划：“大军休整两日,两日后兵近南阳”
今日的聚会只是为了让诸将熟悉萧之言和车风,军议时间极短。
左若留下萧之言和车风议事。
许义阳奉命往中军取粮草补给,沿途见到左若军中操练心中震撼。
他首先看见一队士卒身披重甲长刀练习劈砍,脚步走过之处,汗水滴落湿土地。有体力不支的士卒倒下,立刻被拖到一边,拔下衣甲接受鞭刑。
走过一片营地,他看见一座小山坡下火光冲天。他手持令牌,特意绕道去观望,一队整齐的士卒呼喊各种怪异的声音,冲过火场,没有一人敢止步不前。有人冲过火场后,衣服被点燃,早有准备好的士卒立刻泼水灭火
左若在樊城驻军半年,偶尔出击,多数时间就地练军。许义阳不但没有认同,反而在心中暗自嘀咕：“竟然有如此残酷的练军之法”
他幼时家中富裕,父亲谋反被斩首后,他被萧之言领养。萧之言为人随意宽厚,顾眉无子,把他当做亲生儿子,他一辈子没吃过什么苦头,见不得这么残酷的操练之法。
左若练军残酷,但军中将士立功后补给赏赐丰厚,将士虽苦,并无怨言,因此成就铁军之名。他与逢勤都是清虏最不愿遇见的明军将领,在大明军中逢勤的地位更高,但清虏更加畏惧左若。
许义阳一路边走边看,往中军交接令牌,取了粮草退回本营。
三日无事,明军北进。
左若军与金声桓军齐头并进,萧之言和车风率骑兵跟在最后。清廷担负河南守卫的将领是左若的老相识——洪承畴和勒克德浑。
去年两人从襄阳退回南阳,清廷并没有处置二人,因河南总兵尚可喜被吴三桂俘虏,两人收集残兵,就地接任河南防御。
洪承畴统管民务,安抚民心是一把好手,半年间渐让残败河南恢复宁静,并长袖善舞让各村寨结寨自保,不给明军提供粮草补给。
左若曾率军攻破三座山寨,斩杀不听号令的乡绅几十人,反而让河南百姓更加畏惧明军。每当明军北进时,河南百姓逃之夭夭。
从崇祯七年起,河南一直处于战乱中,这里的百姓早已没有倾向性。大明的官兵在他们眼中甚至比不上大顺军。
勒克德浑挟骑兵之利,利用南阳平原的优势不断袭击明军粮道,左若虽能深入河南境地,但不能久留。
左若则一直在找清虏骑兵决战。
两路明军进入南阳府,这里的田地也如扬州府一般长满了荒草。
从湖广进入河南,就像进入了另一片天地。湖广的稻穗迎风招展,河南满目荒芜。许义阳亲率一支百人骑兵在距离大军二三十里外巡逻。
偶尔见到一个村落,早已人去屋空,明军的斥候骑兵由萧之言的马贼一脉相承下来,通过一些牲畜的脚印和粪便发现有清虏骑兵在附近活动。
一日后,明军到达新野城外,城内并无清虏重兵守御,左若半个时辰攻开新野县城……
传令兵到骑兵营中宣告：“命萧之言部骑兵往北急进,把沿途逃难的百姓全部押回来。”
三千多骑兵连夜在河南平原驰骋,斥候小心查探清虏骑兵动向,次日午后抓回来一万多百姓。
这些百姓被押解到新野城外,左若命人把百姓根据体力不同遴选分开,年轻力壮去辎重营搬运粮草物资,老弱妇孺各军中士卒生火做饭。
左若军中将士彼此在战场照顾有加,但面对壮丁百姓可不客气,动作稍慢即鞭打脚踢,好似想把在训练中受的暴戾之气全部释放出去。
许义阳解下盔甲,出营巡视。
饶了半圈,见前面聚集了一群人,还有些叫骂之声,他走过去,见一个士卒正在鞭打一个老头,周边有十几个人在围观。
那老头抱着脑袋,胳膊上被打出条条血印。
许义阳犹豫片刻,见那老者哀叫的可怜,忍无可忍走上前问：“为何要鞭打此人”
那士卒见许义阳的衣装,不敢怠慢,停下动作,禀告道：“让他在营中做饭,他故意打翻锅,不给他点记号,他不知道顺从。”
“他是百姓,不是清虏”
左若军中士卒多数自傲且桀骜不驯丨旁边一个千总上前,道：“他是百姓,却甘愿为清虏卖命,河南的百姓不像湖广,宁愿从贼,不愿剪去辫子”他伸手拉住拿老人的托在脑袋后面的鼠尾辫,骂道：“留着这个东西的,还是我大明百姓吗？”
那千总动作轻佻,见不到对许义阳尊重。
许义阳心中不喜,道：“朝廷早已宣布,有辫无辫只要是汉人都是我大明子民。”
“他若顺从,我也不会故意为难他,这个老东西,死活不听话,鞭打已算客气了”
那千总拔刀,飞快的划过,口中骂道：“他自诩世代官宦,是举人出身不做粗活,那便让他尝尝厉害”
一声惨叫,一片耳朵坠落在地面。