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“你说的是真的？！”猎犬脸上显露出了难以置信的神色，他足足花了十几息的时间，才把这个消息给消化掉……
他后退了一步，上下打量了柯岚了一遍：“你确定他们没有骗你？那为什么我们和你相处那么久，就没有产生任何影响……？”
“或许是我的克隆细胞和侵蚀之种的细胞融合之后，出现了二次变异。”柯岚抬起手，打量着自己的掌心——那里有着一道浅白色的痕迹，先前和那群异端教派的成员搏斗之时，他的手掌不小心被对方衣领上粗糙的金属拉链给划破了。可现在，已经完全看不到伤疤了，只需要过几天等色素在新生的浅色皮层中沉淀下来，这道白痕就会变得和周围的皮肤一模一样了。
“说实话……我自己都不确定，从生物学意义上来说，我还算是人类么。”
“怎么不算了？”猎犬瞪了他一眼，嚷道，“你是比我们多了几条胳膊还是多了一只眼睛？怎么就不是人类了？你别忘了你之前是怎么开导伊凡的，怎么轮到你自己了，就开始胡思乱想了？”
“我没有胡思乱想，只是这件事确实因我而起，如果我不去处理的话，万一里面那个‘东西’发生了三次甚至四次变异，恐怕整个方舟都会遭殃。”柯岚说道。
“你已经确定自己不会受到那东西感染了？”猎犬问道。
柯岚点了点头。
“但你怎么保证……外面那群人，他们不是在利用你？”猎犬突然话锋一转，“你别看他们现在对你身上的异常只字未提，那是因为现在只有你能解决这个棘手的麻烦，他们需要你的帮助，所以才装出这副样子来……等到你把里面那‘东西’给处理掉之后，恐怕这群人就没这么好说话了。”
“我觉得不会……”柯岚摇了摇头，自己身体的异常早在亚古纳可托尔之时就已经表现出来了，可是不死船员会却并没有深究，反而是下达了禁止对自己进行调查的命令——而这次的“模因污染事件”，也正是因为研究院的人违背禁令偷偷进行和自己有关的试验所导致的。
柯岚觉得，不死船员会或许早就已经预见到了这样的结果，所以才会发布这么一条禁令……只可惜，他们还是低估了研究院那群疯子的执着。
“好奇心害死猫”……从来指的就不是猫自己的好奇心，而是说人类出于自己的好奇心，想知道“猫是不是真的有九条命”，才将猫从高处扔下……而现在，柯岚感觉自己就是那只倒霉的猫。
要不是不死船员会的压制，估计研究院的那帮疯子早就动用一切可以动用的武装力量，跑到零号舰队去抓人了吧。
“你觉得不会？”猎犬用反问的语气重复道，“方舟高层那帮人的嘴脸我可比你见识得多，只要有足够的利益，任何承诺对他们来说都和一个屁没什么区别，出尔反尔的事简直就是家常便饭。更何况他们也没有对你许下过什么承诺，只不过是暧昧地表明了一个态度而已，到时候就算这种态度出现了一百八十度的转变，你也没处说理去！”
看到柯岚似乎并没有把自己的话听进去，猎犬顿时火气就上来了：“柯岚！外面的封锁线，你现在应该也都看到了！你也不傻，你应该很清楚，里面那东西，靠枪炮和机甲根本就拦不住，那你觉得，这些东西是给谁准备的？”
“……”
“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏！这是你们华夏人的谚语，你难道就没听过吗？更何况，对于他们来说，无论是价值还是威胁，你都要在里面那个‘东西’之上你知道吗？！现在你要进去，他们给都你把路让开，但等到你想要出来，你以为还能这么容易吗？”
“我……我真他妈是恨铁不成钢啊！”猎犬说着一圈砸在了一旁的厕所隔间门上，顿时老化发脆的聚合物门板上出现了一个碗口大小的破洞。
“恨铁不成钢这个成语不是这么用的……”柯岚刚开口，就被猎犬给打断了。
“咔嚓”一声，厕所隔间的门上又多了一个洞。
一条半米多长的裂缝将两个洞连接到了一起，整块门板都已经摇摇欲坠。
“我爱怎么用就怎么用你管不着！现在的问题就在于，那群自称危机处理科的人已经把口袋给布置好了，这口袋是准备用来抓谁的，你难道不清楚吗，你就打算这么听话地往里钻？”猎犬跳脚道。
“其实，如果要抓我的话，他们早就抓了。”柯岚叹了口气，“他们知道的东西，比我们想象中的要多。”
“他们？他们是谁？”猎犬脸上的表情凝滞住了——他已经听出了柯岚话里的弦外之音：这个“他们”指的并不是外面“危机处理科”的人，也不是研究院和安全局，甚至不是任何一个他已知的阶层或是组织。
“一个叫做‘不死船员会’的组织。”柯岚叹了口气，最终还是把这个名字说了出来，“他们是隐藏在暗中的掌权者，所谓的最高决策组织‘联合议会团’，其实不过是他们推到明面上的傀儡罢了。”
“联合议会团……只是傀儡？”猎犬的动作僵住了，他总觉得喉咙里好像卡着一口浓痰，吐不出来也咽不下去，难受得让人想要抓狂。
“这个……不死船员会……到底是群什么人？”猎犬深吸了一口气，“为什么他们要隐藏在暗处？”
“他们……”柯岚回忆起“教皇”喀戎那肉山一般的体态，不由得顿了顿，“可能不是人。”
“不是人？”猎犬愣了一下，显然没料到柯岚会给给出这么一个答复来。
“不是人……那能是什么？计算机AI？总不能是阿尔法人吧？”猎犬的嘴角扯出了一个有些荒诞的笑容，“这笑话一点都不好笑，你别告诉我们其实人类的统治者是一群阿尔法人，呵呵，那我只会觉得自己还没睡醒，现在是在做梦，一个荒唐到极点的梦。”
“有一点可以确定的是，他们曾经是人类，至于现在是什么……我也说不清楚，大概是和我这样类似的‘东西’吧。”柯岚说道。
猎犬止住了笑，定定地看着他，问道：“像你这样的……‘东西’？我大概明白了……”
“这只是我的猜测，其实我也没有见过不死船员会的真面目，我接触过的人里，所有知道他们存在的，也都没有亲眼见到过他们的真身。包括施罗德、林启明……还有被调到穆卡赫去的那个马奇诺。”
“马奇诺也知道这个不死船员会？”猎犬问道。
“他知道船员会的存在，但是了解的不多。”
猎犬突然长叹了口气，自顾自地摇了摇头道：“他妈的……原来是这么一回事……怪不得那时候马奇诺会主动来接触你，原来这死肥猪一开始就知道……他妈的，要是我没有离开军队的话，现在应该也能接触到这些信息了……”
“老狗？”柯岚有些担忧地喊了一声。
“我没事，我只是需要一点时间。”猎犬朝着柯岚摆了摆手，也顾不上厕所里的地面脏不脏，直接蹲坐了下来，用双手轻轻揉压着额头两侧的悬颅穴。
“其实我一直知道你有事情瞒着我们，但我知道你不说肯定有你的理由……现在看到，就是这件事吧。”
“我本来是不打算将不死船员会的存在告诉你们的……他们拥有的能量太大了，我不敢保证为了自身的隐秘性，他们会不会做出什么极端的手段来。在他们眼中，普通人的生命就只是一个数字而已，一个可以作为筹码放到天枰上的数字。”柯岚站着说道。
“我知道。”猎犬点了点头，“你做的对……现在我已经知道这件事了，哦，还有外面的浅野昭，他肯定能听到……至于其他人，就不要告诉他们了。”
他从地上站了起来，有那么一瞬间，柯岚感觉他好像老了十几岁一样。
“我只是从没想过，决定人类命运的……会是这样的一群人。”猎犬缓缓说道，“这么说来，你以后应该也会加入他们吧？”
“他们已经向我发出的邀请，只要我能通过测试，我就能成为不死船员会的一席。”柯岚说道，“熔火矿区的任务，就是这场测试第一阶段的考核内容。”
“柯岚，你能答应我一件事吗？”猎犬突然开口道。、
“什么事？”
“就算以后你真的成为了他们中的一员，也不要忘了，你是一个人，而不是什么怪物。”
猎犬顿了顿，继续说道：“生杀予夺的权力，很容易让人沉溺之中……我不知道到那时候你会变成什么样，我也知道‘慈不掌兵’的道理……但在你成为棋手之后，你不要忘了你身为‘棋子’时的日子。”
猎犬用力搓了搓一下自己脸上的肌肉，调整了一下情绪：“现在对你说这些可能还太早了……其实我也没什么好感慨的，相比起联合议会团那群混吃等死的废物，我倒宁可更有能力的人来领导我们……只是你……必须得小心啊，那些东西，就算他们把你当成同类来看待，但同类和同伴的意思可不一样……”
他的话有些语无伦次，但柯岚还是听懂了里面绝大部分的含义。
“我知道。”柯岚点了点头。
“我们对你来说，应该不算累赘吧？”猎犬笑了笑，问道。
“不算。”
“那就行，你放心大胆地进去，要是出来的时候这群研究院的小兔崽子敢打什么坏主意，老子第一个端了他们老窝。”
“行，不过他们的老窝貌似已经被端了……”
“草，就他妈长了张嘴是吧？不会说话就别开口。”短短几秒钟的时候，猎犬就已经恢复到了往常的状态，就像是刚刚的那一番谈话从来没发生过一样。
“……那我不说了。”
“对了，那个什么船员会的人，就算他们已经向你发出了邀请，但也不一定是真心实意的，但具体情况就需要你自己分辨了，这方面我们没法帮你……多留一个心眼总没错，我从来不介意以最大的恶意去揣摩他人……尤其是他们这种，身居高位，纵览全局的人。他们能看到很多我们所看不到的东西，就像我之前说的那样，他们是棋手，而我们是棋子——棋手能看到整局棋的走势，而我们只能看到周围几格的光景，说不定下一步，我们就会被当成弃子给送掉。”
……
……
在第三道防卫线和被划为“污染区”的研究院总部之间，存在这一片宽度达到三百米的“空白地带”。
为了防止被“模因”感染的个体利用建筑物作为掩护渗透到防卫线近前，这一圈的建筑物都被某种威力惊人的武器给抹去了，站在空白地带的边缘，柯岚只能看到裸露在外的地基和被熔融之后像岩浆一样流淌开来、然后再次凝结的金属材料。
空白地带的尽头，就是那个如倒扣巨碗一般的超级能量护盾。
第三道防卫线没有驻守任何人员，整条防卫线都采取的是全自动控制系统——只要有任何会动的东西企图穿过空白地带，那些密密麻麻的炮台就会立马将其锁定，直到将其轰得连渣都不剩下。
与此同时，为了防止带有“模因”的信息传播，整个西二区所有通讯线路都被切断了，只有危机处理科的内部有线网络可以使用。而柯岚和浅野昭身上穿着的动力装甲则是配备了两套通讯装置——有线通讯装置通过长达六公里的电缆和防卫线这端的指挥部相连，如果遇到电缆被切断的情况，他们还可以使用激光通讯……当然，前提是激光发射的路径上不存在遮挡物。
“第三防卫线的自动火力将在十五秒后被关闭，你们有五分钟的窗口时间穿过前方的空白地带，准备好了吗？”施罗德的声音从耳机里传来。
“我最后确认一遍，我拥有随意开火的权限吧？到时候如果打碎什么价值连城的瓶瓶罐罐，我可不负责哟。”柯岚说道。
“……研究院的专家们说希望可以尽量减少破坏。”施罗德说道，“毕竟那都是宝贵的科研资料……”
“尽量，我只能说我尽量。”