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“伟大的……事业？你不是方舟的人！你是谁？”蕾妮博士警觉道。
“你心中不是已经知道答案了吗？”对方伸出手，用右手的食指和拇指捏住了蕾妮博士的下颌——他的手劲很大，以至于蕾妮博士一度怀疑自己的下颌骨是不是会被对方给生生捏碎。
是啊，我的确已经猜到答案了……蕾妮心中如是想道。
在这颗星球上，除了方舟之外，还有哪个人类势力，能够接纳这么一名犯下了重罪的前高级研究员呢？
或者把问题再简化一些——在荒野上，还有哪一支人类势力，具有和方舟叫板的资格？
一盘散沙的流放者显然不是这个问题的正确答案，那就只剩下最后一个选项了。
异端教派。
“你是……先知？”蕾妮博士有些艰难地问道。
因为下巴还被对方捏在手里，她的声音显得有些含混。
“算是吧。”捏着蕾妮博士下巴的双指稍稍上移，卡在了她的脸颊两侧，微微发力，就逼迫蕾妮博士将嘴巴给张成了“O”字型。
“所谓‘先知’……不过是一个代称罢了。”对方的语气像是在叹息，又像是在嘲弄一般，缓缓摇了摇头，“我只是祂在这个世界上的代行者，是祂的意志的延伸，也是正是因为祂的引导，我才能赶在那些愚昧者的前面，找到你。”
“先知”换成了用中指和拇指捏着蕾妮博士的脸颊，他的食指则是伸进了蕾妮博士被迫张开的嘴里——蕾妮博士只听到“呲啦”一声，似乎有什么东西，撕开了对方手上戴着的皮质手套，从食指指尖的位置钻了出来。
下一秒，蕾妮博士便感到一件滑腻、而且还会蠕动的事物顺着自己的喉咙滑了下去。
在做完这一切之后，“先知”终于是松开了手，站了起来。
他后退了几步，饶有兴趣地打量着趴在地上的蕾妮博士。
“咳咳……你给我……咳咳咳……喂了什么东西？”蕾妮博士双手卡住自己的喉咙，试图想要将那东西给呛出来，然而却无济于事——那东西是活的，体形细长，表面还裹着一层黏腻的分泌物，就如同一条滑溜溜的泥鳅一般。蕾妮博士都已经快要把自己给掐窒息了，它还是穿过了她的喉咙，落入了腹中。
联想到咽喉处的触感，蕾妮博士不由得想到了一种阿尔法文明制造出来的特殊生物，她的脸色顿时变得惨白。
“难道是……噬肉蠕虫？”
如果说，被侵蚀之种寄生的“容器”还存在着一线生机的话，那么噬肉蠕虫的宿主，基本就只剩下了一种结局：被幼虫当作养料，一点一点、由内至外地啃噬干净。
哪怕是在研究院设备最齐全的实验室里，也没有一名被寄生者能够活下来的……噬肉蠕虫的对于危险的感知能力远比侵蚀之种灵敏，它甚至都察觉到宿主大脑产生的恐惧和绝望情绪，只要情况稍有不对，它就会立马进入到“催熟期”，在极短的时间内吸干宿主全身的血肉，破体而出。
在异端教派内部，被植入“噬肉蠕虫”的幼虫是一种极重的惩罚手段，尽管先知会许诺这些“罪人”，如果他们能立下足够的功劳，就会派使者来取出他们体内的噬肉蠕虫、解除他们的痛苦——但实际上这句话具有很强的误导性，完成寄生的噬肉蠕虫是无法被取出的，先知的使者只会算好幼虫成熟的时间，去把破体而出的成虫取走罢了。
至于宿主的死活，则是和他们没有任何关系。
当然，从字面意思上来，先知并没有骗这些人——他们体内的噬肉蠕虫的确是被取走了，而且，他们也将不再承受体内被蠕虫噬咬的痛苦……作为一个死人，他们已经永远感受不到任何痛苦了。
蕾妮博士虽然没有亲眼见过那些受刑的异端教派信徒临终前的模样……但是在研究院内部的“噬肉蠕虫人工培育基地”里，那些作为“饲料”的人的惨状，她见的可就太多了。
有些事情，发生在别人身上，和发生在自己的身上，给人的感受是截然不同的……蕾妮博士不由得开始回忆那些画面，并且想象那些人承受的痛苦转移到自己的身上，会是什么样的感受。
她的呼吸顿时变得急促了起来，也不知道是心理作用还是别的什么原因，她感觉小腹处传来了阵阵坠痛，四肢更是开始不由自主地颤抖了起来。
“噬肉蠕虫？啧啧啧……”先知再次摇头，“这可是来自伟大神明的恩赐，你怎么能将它和噬肉蠕虫那种渎神者制造出来的残次品相提并论呢？”
“伟大神明的……恩赐？”腹部的坠痛已经转化成了难以忍受的绞痛，细密的汗珠从蕾妮博士的面部渗了出来，她很想把手伸进白大褂内侧的那个口袋——在口袋里面，装着一些随身携带的应急药品，其中自然也包括了止痛针这种在战场上极为常见的注射剂……她觉得，如果不给自己来一针的话，她真的有可能会被活活痛死。
然而，蕾妮博士很快便发现，她的身躯早就已经失去了控制，四肢皮肤下的血管全都凸了起来，看上去就像是爬在身上的青紫色大蚯蚓一般。颜色深到近乎发黑的血液从她的鼻孔和耳朵里面缓缓溢了出来。
异端教派的先知似乎在俯身对自己说着什么，和她却觉得对方的声音好像是从极远的地方传来的一样，只能听到一些模糊而含混的音节，至于话语的具体内容，则是根本分辨不出来。
“我……我要死了吗？”蕾妮博士有些绝望地想道。
不知道为什么，在这个紧要关头，她却在遗憾为什么先前柯岚没有接受自己的提议……
如果自己怀上了那个人的孩子，那史密斯教授的研究数据也就不会显得那么重要了……自己也不会急着要赶回方舟，更不会和零号舰队的陆战队员们发生冲突……
“我真的要死了吗……”她感觉自己的意识渐渐弥散了开来，她已经感觉不到自己的身体了，但也正是拜这种状态所赐，原先那足以令人崩溃的痛苦，此时也随着身体感官的消失而一道消失了。
“不，你不会死。”原本还很虚无缥缈的声音突然变得凝实了起来，先知的声音直接在她的脑海里响了起来——有那么一瞬间，蕾妮似乎感觉到自己的思维和对方连接在了一起。
“你不仅不会死，而且还将超脱人类躯体的桎梏，获得来自祂的力量。”先知的嘴唇蠕动着，声音却是直接传递到了半昏迷状态的蕾妮的脑海之中——如果这时候蕾妮的意识还能集中起来的话，她就会惊讶地发现，对方使用的，竟然是她们一直都没能破译得了的阿尔法文明的语言！
而她，仿佛一息之间就掌握了听懂这种语言的能力……
……
……
与此同时，远在上千公里之外，蕾妮博士意识涣散前还在惦记着的柯岚，则是刚刚结束了第不知道多少轮的战斗。
佐菲娅·索玛的私人宅邸，主卧。
柯岚光着上身坐在床上，背靠着厚实的、充满了货真价实鹅绒的枕头，双眼略有些呆滞地望着挂在对面墙上的油画。
这幅油画的名字叫做《马背上的戈黛瓦夫人》，一个不着寸缕的美丽妇人骑在一匹白色骏马背上，然而街上却空无一人，所有的房屋都门窗紧闭，金色的阳光洒落在妇人白皙的肩头，仿佛为整个画面都镀上了一层圣洁的光芒。
这当然不是旧纪元的真迹，而是一件精妙得无以复加的仿品。这幅油画的真品曾收藏于大不列颠考文垂博物馆，但不幸的是，这座博物馆和博物馆内的藏品却是意外毁于一场暴乱所引发的大火，要不然，以这幅画的文化艺术价值，应该也能在方舟的艺术藏品仓库里占有一席之地。
虽说是仿品，但以现在的技术，这幅油画完全可以做到以假乱真的效果——甚至连同位素检测法都无法分辨出这幅油画的真伪……当然，对于一副真迹早就已经不存在的作品，这个步骤似乎显得有些多余。
《马背上的戈黛瓦夫人》讲述了一个充满人性光辉的故事：某位大不列颠伯爵为了筹集军费，决定向领地上的民众征收重税，但伯爵的妻子，就是这幅油画的主角——戈黛瓦夫人则是向伯爵求情，希望可以减免领民的赋税。
但这一举动却触怒了伯爵，两人之间竟是立下了一个看似荒唐的赌约：伯爵提出，只要戈黛瓦夫人赤裸身体，骑着马穿过城中大街，而城内所有的居民都没有偷看她一眼的话，他就答应妻子的请求。
结果……自然如同油画上所画的那样，当第二天赤身裸体的戈黛瓦夫人骑着马走上大街的时候，城内所有的民众都自发地留在了家中，门窗紧闭，整条大街上除了伯爵夫人之外空无一人。
而事后伯爵也信守承诺，减免了民众的赋税。
这个故事的确很美好，但在柯岚看来，却更像是一个用来美化贵族的传说。
故事发生的年代是中世纪，那无疑是西方人类历史上十分黑暗的一个时代，在那个时代，底层民众的生命甚至要比星际漂流年代更加轻贱……这种事情放在当下都不可能发生，在那个黑暗的时代，更像是人们对于善良品质一种一厢情愿的期待罢了。
人性本善和人性本恶一直是一个争论不休的话题，直到现在都没有一个准确的答案……
“为什么我会思考这种东西？”盯着油画的柯岚突然一个激灵，长吁了一口气，“难道……这就是传说中的……‘贤者时间’？”
柯岚侧过头，看向了大床的另一侧——柔软的真丝被褥下隆起了一个线条曼妙的人形，柯岚知道，只要掀开被褥，那惊心动魄的美景就会呈现在了自己的眼前。
可冥冥之中，却是有一个声音在他的脑袋里对他说——如果他在这时掀开被子，那么将会引来一股难以想象的恐怖力量。
这股力量的恐怖程度根本无法用语言描述，就连那个能干涉无数位面的“伟大神明”，在这股力量面前也只能算是蝼蚁而已。
只要那股力量降临，整个世界都会在刹那间崩毁，连一点残渣都不会留下。
柯岚用力揉了揉脸，最终还是没有唤醒已经沉沉睡去的大小姐，独自一人下了床，捡起散落在地上的衣裤穿了起来。
他走到了桌边，桌上的智能水壶一直保持着恒温的状态，充满科幻气息的蓝色灯光在水壶的提把上如呼吸一般闪动着。
柯岚给自己倒了杯水，一饮而尽。
内心的躁动早就已经平缓了下来，他背靠着贴有植绒墙纸的墙面，开始思索接下来的事情。
这趟返回方舟，原本是为了处理完全沉浸系统的“BUG”，可他自己也没想到，落地之后连屁股都还没有坐热，就立马被卷入了另外一件更加严重的事故之中。
和“模因危机”相比，“BUG事件”的存在感已经稀薄到了可有可无的程度——不死船员会掌握的秘密和资源再一次超出了柯岚预想的极限，他几乎可以确定，就算自己选择将“BUG事件”原原本本地上报，也不会引发什么波澜。
“泽珞”的存在或许还能引起不死船员会的关注，但至于柯岚自己……
他总有一种自己已经完全没不死船员会看穿了的感觉。
就像当初在南十六区初遇“教皇”喀戎一样，在对方的特殊能力面前，柯岚的思维和记忆几乎是完全透明的——可是，即便如此，喀戎也没有流露出太多的惊讶情绪。
这或许是因为喀戎已经永生感到了腻烦，连带着对时间一切的事情都失去了兴趣，但柯岚也没法排除是因为喀戎早就已经知道了一切，所以在他看到自己的那些“秘密”之时，才会显得如此波澜不惊。
柯岚真的很想知道，在自己的身上，到底发生过什么事情……而这一切，又和不死船员会，有着什么样的关联。
可是，每当他问及这些事的时候，任何一名船员会的成员，包括喀戎在内，却都是一副“不可说”的态度——难不成，真的只有等自己正式加入不死船员会，才有机会接触到了事情的真相？