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满头白发的镇长不由分说地把灶门炭十郎拉到简陋的厨房中。
在关上有些粗糙的木门前，他满脸笑容地对桌案旁的男子说道：“笠和先生，你先稍坐一下，我会好好劝劝这个孩子。”
灶门炭十郎无奈地想要说些什么，但却被老头推到了一边，始终没能开口。
听了老头的话，那名为笠和的男子脸色还是颇为阴沉，显然这次做客的遭遇让他很不满意。
但房间里还有三个天真可爱的孩子正好奇地盯着他猛看，显然是有一大堆问题要问他。
为了不让孩子们失望，笠和这才强忍着想拂袖而去的冲动点了点头，端起茶杯将茶水一饮而尽。
“咔嚓。”
厨房的木门被关上后，站在灶门炭十郎对面的老头脸色立刻变得严厉起来。
“你这个家伙！怎么可以那样跟笠和先生说话呢？他可是诚心诚意地来邀请你的！”
老头吹胡子瞪眼睛地说道，“既有钱赚，又能不花钱带着家人一起去东京看烟花，到时候能在东京安家落户也不一定！这样的好事，你怎么想都不想拒绝了呢？”
原来，这个名为笠和的男子，是东京有名的花火工坊的继承人。
他前来北之宿驿，原本只是到一位亲戚家做客，却无意间发现，亲戚家使用的木炭质量奇高。
这木炭燃烧时，不仅没有一点异味儿，更不曾有过半点烟尘。显然其纯度，已经到了匪夷所思的地步。
出于生意人的敏感，笠和立刻想到，如果能在自己家的烟花中使用这种木炭，那么花火在夜空中爆炸时的效果还会更好。
说不定能一举翻身，彻底拿下下一届花火大会的承办权也说不定。
那么究竟是什么人，连烧一块炭都要如此精益求精呢？
笠和带着好奇心，几乎没花什么功夫，就知道了这镇上供炭的，就只有住在山中的灶门一家而已！而且这家人似乎没什么生意头脑，无论春夏秋冬，售卖的木炭都是一种价格，而且十分便宜。
而这就意味着，笠和很有可能以很低的代价，买下这家人烧制木炭的方法，于是便让镇长带他找上门去。
可是，当他向灶门炭十郎询问烧制木炭的诀窍时，这个有些消瘦的年轻人却歉然道：“谢谢您的夸奖，但我们家烧炭的方法都是祖上传承下来的古法，实在没有什么可以值得称道的地方。”
笠和当然不信，于是灶门炭十郎就带着他，仔细看了看烧炭的土炉。
这一看，身为内行人的笠和悚然一惊——灶门家炼制木炭的方式不仅一点也不不新颖，而且还很陈旧，这完全是古代人烧炭的方式！
江户时代的人都不会用这么简陋的设施来烧炭啊！
普通的土炉、普通的冷却水、普通的木材……
可为什么这些再普通不过的硬件设施，却能烧出如此优秀纯净的木炭呢？
初时，他百思不得其解，但与炭十郎交谈一番后，笠和却发现此人对烧炭这桩事竟然如此了解，就仿佛他自己也和木材一起进过土炉中接受烟熏火燎一般。
他终于明白了。
烧制好炭的关键，不是什么诀窍或者工序甚至技艺，而是眼前这个人！
这个一坐在土炉前，除了木炭的火候之外什么都不会在意的男人，就和那些故事里为了打造名刀牺牲一切的工匠一样稀有。
看了看人丁兴旺、但又家徒四壁的灶门家，笠和想出了一个主意。
只要把炭十郎带到东京的花火工坊，当做烧炭师傅养起来，何愁家业不兴！
于是，他开出了高达二十日元（普通工人的十倍）月薪，还愿意帮灶门一家在东京找一间足够居住的房子。
这样的条件，可以说是非常慷慨了。
但他没想到的是……
灶门炭十郎，就那样轻而易举地拒绝了！
那轻描淡写的模样，仿佛对他这位来自东京的大人物的青睐浑不在意，这让笠和感觉有些自尊受创。
一开始，他以为是灶门炭十郎是坐井观天，根本不知道大城市有多么繁华。
于是笠和便耐着性子，邀请炭十郎去参加盂兰盆节第三天的花火大会，希望他可以在大会上展示一番镇上老人们津津乐道的“火之神神乐”，也能赚取一笔不菲的收入。
如今恶鬼横行，和太阳有关的神明信仰得以复兴，火神迦具土就是其中之一。
如果灶门家的神乐舞，真得像长辈们说得那样“仿佛是神灵自己在起舞”那般华丽，就一定能在花火大会上引起反响，自己作为举荐人自然也水涨船高。
等炭十郎见识到了大城市最热闹的模样，又成为了注意力的焦点，到时候想不动心搬家都难！
既然利益不能打动你，那名总可以吧，难道这个人，就真得想一辈子当个无名无姓的烧炭人不成？
可即使灶门家的孩子们都表现出了十足的兴趣，这个瘦弱的年轻父亲还是直接拒绝了。
“这是祖先留下来的土地，绝对不可以轻言离弃。”
灶门炭十郎是这样说的，而且说这话时，眼神中没有一点儿犹豫。
那对于世俗中人们所求之物的淡漠，仿佛一台攻城锤一般锤击着笠和光鲜的外壳，让他觉得自己好似低人一等，而眼前这位才是真正的隐世贤者。
等笠和从那短暂地惊讶中恢复心神后，一股难以言喻的耻辱之火开始在他心中燃烧。
眼见着这位大商人的耐心逐渐耗尽，镇长赶紧把两人分开，于是便有了刚刚那一幕。
“我不能离开这里。”
灶门炭十郎维持着对长辈的尊敬轻声说道：“这是我父亲和爷爷的遗愿。此处曾是火神舞蹈的地方，决不能随便离开。”
“再说，如果我们真得奔走了，镇上的人又要去哪里买炭呢？”
“哎呀呀！你管别人做什么！”
镇长真是又气又心疼。
灶门一家穷归穷，但他们却很少因此而感到不幸，反而还时常对他人伸出援手。
无论是炭十郎的老婆葵枝，还是炭治郎祢豆子兄妹，都很受镇上老人孩子们的喜欢。
所以，镇长也是真心想要改变这家人的现状。
“你和你父亲就是吃了不接受教育的亏，才会信那老头的鬼话！”
镇长和灶门炭十郎的爷爷是一辈人，说起话来自然也不客气，“先不说这里究竟和火神有什么关系，难道你想让炭治郎以后也这样烧一辈子炭吗？那祢豆子，小茂他们呢？多好的孩子啊！你好歹也要为他们想想吧。”
“再说葵枝，自从跟了你，十多年连一件新衣服都没有换过，什么事都紧着孩子！靠你烧炭能赚几个钱，她还要到镇上的大户人家做帮工才能养活家人。”
“如今笠和先生，这么大的商人亲自上门来请你，这是别人连想都不敢想的事，你却随后就回绝了，根本不为家里人的未来考虑。”
老头越说越气，有些恼火地一拳砸在炭十郎的胸口，“你这小子，究竟是怎么回事啊！”
然而，随着老头这毫无征兆的一记轻锤，灶门炭十郎却突然用右手捂着嘴巴咳嗽起来，身体也不由自主地弯曲着，看起来十分难受。
“喂——你这孩子，该不会……”
镇长的眯缝般的眼睛夸张地睁大了，心中闪过一丝不妙的感觉。
这场景太过熟悉了——炭十郎的爷爷、炭十郎的父亲，都曾有过这样咳嗽不止的症状！随后，便会在三十岁上下的年纪溘然长逝。
“咳咳咳咳——、咳咳——”
炭十郎压低声音，不想让木门外的孩子们听见自己的动静，额头上透出细细的汗珠。
他一边捂着嘴巴，一边回想着平时烧炭、练习神乐舞时的感觉，逐渐进入了一种无法言说的状态——他屏蔽了自己的听觉、视觉和味觉，将自己的注意力集中完全到身体内部，利用意念和缓慢的呼吸，慢慢地将肺部淤塞的血管疏通，随后才直起身子来。
“你这咳嗽，持续有多久了？”
镇长见他状态好转，严肃地问道。难怪从前年开始，就是炭治郎那孩子下山卖炭了！
“有几年了。至于结束……估计就是今天冬天的事了。”
灶门炭十郎有着别人无法想象的特殊视觉，能清楚地看到自己肺部的病变情况，可以大致估计出自己丧命的时间。
“笠和先生的提议，我不是没有想过，但三四个月的时间，我也没有把握在东京站稳脚跟。”
“而且，我还有很多东西要教给炭治郎那孩子，至少，家传的烧炭本事能让他暂时养活弟弟妹妹。”
当然，他也教会炭治郎，怎么看到那透明的世界。
炭十郎说这话时，脸上的表情哀而不伤，显得非常克制，仿佛要死的并不是他自己，而是别人。
镇长脸上涌出些同情之色，他明白了炭十郎的苦衷。
以炭十郎目前的身体状态，只怕去了东京，也干不了多久，赚不了什么钱。再说，那是东京，绝对不缺烧炭的工坊。等他死后，炭治郎很难找到稳定的工作。
这么一大家子的人，想要安然无恙地在大城市生活，要比在这里更艰难。
“我明白了。”
治病这事，已经超出了镇长能帮助的范畴了。
他眯了眯眼睛，“你身体的真实情况，孩子们知道吗？”
“我只告诉了葵枝。”
炭十郎垂下眼睛，“炭治郎那孩子，应该已经嗅到了，但是他只是假装不知道而已。”
炭治郎和他独处时，偶尔会悄无声息地流下泪来。
结合到自己母亲死前，就是炭治郎第一个发现了端倪，炭十郎并不认为自己的病情能瞒过炭治郎。
不过，他身为家中长子，又已经长大了，这是他必须承受的苦难……
“嗨！”
镇长老头跺了跺脚，为这家人的未来感到可惜的同时，又气自己为什么不早点注意到这一点。
沉默了一会儿，老头拉开木门，带着歉意地笑容朝被孩子们围成一团的笠和走去，只留下炭十郎一人在厨房中，轻轻拂去从嘴角溢出的血迹。
五分钟后。
灶门葵枝带着孩子在屋外与镇长和笠和先生告别。
笠和虽然是一肚子火，但是在这么美丽的妇人和可爱的孩子面前，也只能稍作忍耐。
“非常抱歉，让您白跑一趟，真的很过意不去。”
温柔的灶门葵枝双手捧着一个木头小盒，朝笠和所在的方向递了过去。
“这是？”笠和打量了一眼这盒子，发现这木盒没有上漆，应该是这家人自己做出来的容器。
“这里到东京还有一段距离，若您路上觉得饥饿，可以尝尝我做的饭团垫垫肚子。”
灶门葵枝介绍道，“这是我从婆婆那里学来的配方，饭团中所用的食材，是只有在每年盂兰盆节前后才会盛开的一种花朵，日出而开，日落而谢，非常罕见。”
“十分感谢，我一定会认真品尝的。”
这样贫穷的人家，能送这么一盒饭团已经很大方了。
不过对于其味道，笠和并未有什么期待。
和三个孩子（六太才刚出生不久）告别后，笠和便和镇长朝山下走去。
“原路返回到镇子里太麻烦了。”
笠和有些不耐烦地说道。毕竟，盂兰盆节是前后是每年阳光最为旺盛的日子，多走两步就大汗淋漓。
“能从这里直接到镇子的出口吗？我的马车应该已经在那里等我了。”
镇长立刻回应道：“那就从这边的小路下去吧，不过，小路崎岖，如果不是本地人很容易摔倒，您可要跟紧我了。”
“好的。”
就这样，两人沿着山坡侧边的小路往村头去了，和从大路上山的弦一郎等人完美避开。
大约一刻钟后，笠和与村长告别登上马车。
这时，他看向了手中朴素的木盒，嘴里嘟囔了一句：“山里人家能做出什么好吃的东西……”
说着，他就打算将木盒扔到道路旁边。
可一想到灶门夫人那张颇为秀美的脸庞，笠和还是抱着试一试也罢的态度将盒盖打开，紧接着便露出一丝惊诧之色。
木头盒子中，除了十二个码放整齐的饭团外，还有灶门葵枝所说的那种“只在盂兰盆节前后开放的花朵”。
那是一朵在阳光下盛放的、带着明媚色彩的蓝色彼岸花，它散发着扑鼻清香，令人心旷神怡。
而且每一片花瓣的根部，都有一团仿佛向外挣扎着的银色斑点。
“真美丽啊！”
带着笠和发出的一声感叹，这辆马车渐行渐远，朝着不远处的东京城走去。
一个以驱鬼为目的的节日，恐怕正在成为现实……