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当夜江离做了个噩梦。
梦里他追随着零露的背影，步入青龙街南那条阴森巷中，见她背对自己，停步孑立于一点烛光之侧。他唤着“零露”，走上前去碰她的后背，触手冰凉僵硬。定睛看时，原是她背上所负的带血霜刃，散发着彻骨寒光。他仓皇退开，惊觉零露脚下空荡，不见投影。
忽然四下响起祷念经文之声，成千教徒仿佛从地底钻出，如行尸走肉般挤压推搡过来！他惊恶欲呕，站立不稳，跌倒在零露身后脚下。眼见那脚跟转了开去，他抬起头，登时一阵恶寒：眼前的零露捧着瓷盏，空洞的面孔上有大团黑雾盘旋！他欲呼喊，却发不出声。
突然，那黑雾猝然扑面向她喷涌而至，死死勒住了他的脖项！他无法呼吸，胸闷欲裂。模糊的视线中有爹、渺渺，还有乔羽，三人的尸身横陈在地，脖项皆已被黑雾勒断，躯干扭曲，正用无神的双眼直勾勾地盯着自己！
“啪！”
江离一惊坐起，冷汗涔涔而下，枕边螭龙螺啪地摔落床下。他平复了许久，才俯身去拾那螭龙螺，但觉手软筋麻，险些没能拿住，脑海中闪过不久前渺渺听到零露时紧张的神情和颤抖的手。直到这一刻，他方才惊觉那时渺渺惧怕的到底是甚么。
甘露教，是甘露教啊。
这名字令他彻骨厌恶。当年若非受甘露教作乱牵连，爹爹也不致会客死异乡，更何况，渺渺的亲爹更是直接死于甘露教恶徒之手！
他披衣赤足走到窗前，踏在冰凉砖地上的每一步，都为身上带来一阵战栗。望着那大油松的侧枝，他震惊于自己直至此时此刻，才意识到零露也许正是甘露教徒，自她出现后的种种迹象，不是都与梦中景象隐隐相合么？
她身手莫测，身份隐秘，且于甘露教在临清作乱的传言四起时出现。她不必对自己对魏家有何恶意，单她身关甘露教这一点，就确如渺渺之警告，有将自己与家人卷入险境，给他们带去灾祸，就如九年前一样。
是甚么令他忽略了如此显而易见的事情？盲目的直觉，轻易的信赖。他此刻深深自责，狠狠地跺了跺脚，骂了自己一句“蠢货！”可骂过之后，一想起消失在油松枝头的零露，仿佛被人抛舍在世间的影子，若连自己都不容她，她可还有处凭依？念及此处，他情知不该，却心生不忍。
他同时也愈发担心起渺渺来。
那晚他道出往事，本意是想稍减渺渺的忧惧，未想反倒令她更加不安，尤在她听到“七月初一”时最是强烈。回想渺渺在零露现身后的几次言行，皆有不可胜言的不自然处。六七年前，她爹遭遇甘露教徒拦路打劫，被伤身死，其后她与娘远避外乡，其情固然凄惨，但之中未见有甚复杂的江湖仇怨，甘露教理应没有继续纠缠渺渺的理由。会不会关于甘露教，渺渺一直以来有意隐瞒了些甚么？她有甚么对自己隐瞒的必要？
江离一夜没睡安稳，次日一早，便去将所想全部告诉了渺渺。渺渺见他有悔意，方才坦言自己的确很早便怀疑零露与甘露教有关，没有挑明只是不愿牵动往事，大家伤怀。
至于“七月初一”，她被问到时垂目闷声：“甚么七月初一八月十五，我真气你危机四伏而习焉不察，还净在意日子这种无谓之事！魏大公子这点道头知尾的精明，偏偏都用在怀疑自家人上了，说白了你就是信她，胜过信我！”她平日极少与人起口舌，可当真要争辩时，将杏脸一板，端的牙尖嘴利。说罢她气鼓鼓去了。
江离被一顿抢白，箝口无言。过后再欲去与她分辨时，她就用惯常一副温吞的样子，一一把话弹回，叫人没做理会处。
转眼到了七月十五，乔羽出城多日，恰于这日归来。酉时过后，她依前约来魏家赴中元之宴。
中元节气，城内外庵观寺院，皆建盂兰盆会。时近傍晚，街衢巷陌张灯结彩，游人车马如织，各处开始施放焰口，搭设高台钱山，众僧礼忏诵经，超度亡灵。城中各处都是累积如山的金银纸锭，和用竹竿架着，盛放贡品的盂兰盆。街头岸边堆满了数人之高的方相，鬼王和法船，皆由彩色锦纸糊成，伴着鸣锣击鼓一同焚化，青烟飞灰四散，混入朱楼高阁的笙管娇歌之中。
乔羽尚未到。从桂叶堂到魏家必经过中州最热闹拥挤之处，逢节时游人压肩叠背，车马屯街塞巷，江离想她一定是被阻在路上了。他今日穿了件松软的白绫道袍，手执荷叶灯，独自在门首等候乔羽。不远处扬起一阵纸屑焚灰，顺风飘来，他忙举起宽大的袖子，将头脸挡了个严实。
“你怎么一个人站在这？”耳边传来温柔的声音。江离刚放下袖子，就见乔羽已站在面前，眉目璀璨，肌肤悦泽。背景中的五光十色，映衬得她比平日更加明艳逼人。
“等着你呐。”江离愉快地笑了，“渺渺一早去了城外碧霞观中祭拜爹娘还未回来，就留下我一个。”说着向她身后瞧了瞧道，“你没有乘车么？”
“大宁寺那里放焰口堵得水泄不通，我等不及，就下车走过来了。还有些礼物留在车上，随后便到。”乔羽显然走得很急，额头渗出细密的汗珠，脸现微红，大概外出的这段日子十分劳累，她看起来憔悴了不少。
“不急，瞧你。”江离抬起了袖子，替她擦去额头的汗，乔羽略微向前躬身相就，含笑凝视着他。
江离问道：“怎的，是不是我脸上沾上纸灰了？”
乔羽专注地看着他道：“阿离，许久不见，我很想你。”
江离笑道：“你离开不过数日，怎就成许久了？”
乔羽答道：“我见不到你，总怕先前的事，只是一场虚幻。”
她是整个临清城无人不晓的强势掌柜，如今眸中却藏着不安。江离被激起一腔柔情，执起乔羽的双手问道：“这样呢，还怕么？”
“见到你就不怕了。”乔羽的手紧了紧，“你就是我未婚的夫君。”
就在那场戛然而止的家宴次日，乔羽因事离城之前，江离依言去拜访了桂叶堂。
江离于午后来到位于上湾街的桂叶堂，从门口伙计那里听说，大掌柜从早上起一直在石室中，吩咐祁少爷来时无须通报，可直接过去找他。她随这伙计穿过数进院落，转过周折回廊，观一路楼台亭馆，曲沼画阑，来到最深处的幽静花园中。屏退伙计后，她独自向花园西北角走去。
正是仲夏，园中架上蔷薇月季、墙边蜀葵金线，水岸鸢尾红蓼俱开得绚烂，色彩耀目。江离顺着碎石铺就的花径缓步而行，绕到假山之后，分开一丛碧竹，顿觉清凉舒缓。
只见苍松翠柏交加，香草古藤披地，青苔石案上，放着青绿古铜香炉，石灯台旁一汪小小泉沼。浓荫掩映中有座玲珑花厅，瓦生青松，墙缠茑萝，四面垂帘，门前一幅对联：
“静思万载凝绝心生无限欢悦 坐对千岩皓雪了悟不生不灭”
石头匾额写有“石室”二字。
此处是乔羽接管临清桂叶堂后所建，内外人等一皆禁绝出入，是为大掌柜的私人居所，甚至连江离也只闻其名，未进过其内。
四下阒然，不听鸟鸣也不闻泉声。江离在门前停步，见石室内有光亮透出，手指轻触，门扉“吱呀”一声，被推开了条缝。