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九月，穹窿山的枫和石楠红叶翩翻，蛇莓多汁的红果像琉璃珠一样点缀在林下。雨后风微，山溪湍流，林深处冉冉腾起芬芳雾气。橘墙、金炉、翠苔，紫竹，山岚缭绕中的栖真观,色彩斑斓而浓烈。
“要说繁华热闹，苏州不定胜得过京城，但逢大火星祭时就要另当别论了。”一个笛子般声音从茶庄的一处木亭子里打着旋儿似地飘了出来，“当年在己卯大火中遭了难逃过来的人，很多后来就留在了苏州，所以整个江南,就数我们这最兴祭祀大火，那正日的赛神会,可比北方大城还要隆重得多哩！这是我从北方来的居士们亲口说的，咱们修道之人,可不打诳语。不过老实讲，苏州的大火星祭再厉害，顶多只能排第二，和人家沧州不敢比！毕竟这里没有大霜海嘛。诶，二位居士，是不是茶点不合胃口？嗯？”
道平边说着，边在手中剥开油亮的竹叶，露出一小块晶莹软糯的米糕，咬下一小口，歪着头细嚼了嚼，一左一右绑在双髽髻上的鹅黄色飘带顺到了一边，从她左肩垂了下来。
“是不是太淡了？”她问了句，“我听说北方人口重一些。”随后又似自言自语道：“说起来汲药师是闽中人，他也不爱吃这个，那可能是真淡了。我下次加点果脯进去，有果脯肯定好吃，诶，我怎么早没想到？”
在她对面坐着两人。左首的穿件淡绿云纹道袍，外罩浅青仙草纹皂缘罗纱鹤氅，头上插一点油金簪，容颜清淡，是个清秀书生。右首的姑娘身量单薄，一张杏脸比身上的银条纱衫子还要苍白，她鬓边带着一朵宝石星花，眉眼中笑意仿佛凝固，整个人像院角一支沿阶草儿。只有腰间佩着的一柄檀木鞘的长剑，显得格外突兀。
这二人正是为避龙华寺追杀而南下的江离和渺渺。自上月中秋离开临清后，江离轻装单骑，不久便追上了乔羽，随后在东昌府与渺渺、林拳师取齐，众人走水路南下，于月初到了这苏州城外。
在东昌府外的渡口，江离远远便看到了从清凉山归来的渺渺，只见她面向河水而立，腰间多了一柄长剑，在往来穿梭的人潮中如同静止。江离拨开人群，隔着几个人的肩头喊她，几声过后她缓缓回过头，嘴唇翕动，像是叫了声“哥”，跟着勉强挤出了一个笑容。
按林拳师向乔羽的回报，渺渺在清凉山下见到幽鹭，问出了她娘当年的身死的内情。原来渺渺第一次下山后不久，她娘确曾染了些轻症，不过很快即痊愈了。庆尚豪让大夫开了调理的汤药，命幽鹭每日煎煮，劝她娘服用。服药伊始一切正常，谁知两个月后她娘突然遍身生出痈疽，五日后即不治而亡了。这病来得凶猛怪异，对于庆尚豪急于将尸身下葬的做法，幽鹭也觉蹊跷，于是偷偷藏下了药渣，暗中查访，竟发觉那药方性极燥烈，渺渺娘血气本弱，根本经受不起，这药对她不啻毒物。然而开出这虎狼药方的大夫已经逃遁，无可对证。
当年幽鹭之所以未将这其中曲折告诉渺渺，是因她将先将此事禀告了卢夫人。卢夫人与庆尚豪夫妻多年，闻气即知，他居心要除掉渺渺唯一的亲人，才好让她心无挂念地扎根临清，以为庆云庄攫取更多情报。卢夫人将这番猜测如实说与幽鹭之后，告诫她勿再多言，一来为顾及庆云庄的颜面，二来对渺渺这样一个无依无靠的孤女来说，不知真相或许更好。幽鹭不得不听从主母之命，对庆尚豪的罪行缄默包庇，受着良心的责难。
而如今不同往昔，时局动荡，庆云庄存亡未卜。见渺渺已自洞察真相且特来相求，幽鹭遂决定借机将心中块垒倾吐了出来。
渺渺与幽鹭会面时具体说了甚么，江离不甚清楚，渺渺也未多透露。关于清凉山下的这次会面，江离从渺渺口中听到的并不比林拳师详尽。令众人颇感意外的是，在证实了她娘确系被害死后，渺渺并未如预料般激愤，也未有私下寻仇的迹象，她怎么走的就怎么原样回来，好像真只是为了求个答案。
林拳师看不透，江离又怎能不懂渺渺是在拼命隐耐。她已竭力让自己恢复到从前的样子，眼中却总有一抹无法得到光照的黑暗。
“居士？居士？你们起早到山里走了好久，这会儿倦了罢？客堂我重新收拾好了，不如就去休息下？”道平已看出这两人的心不在焉。
江离回过神来，忙微笑着道歉道：“失礼！劳烦道平小师父了。今早我临行前，修羽……乔居士还特意嘱我向小师父多多致意呢。”
“叫我道平就行啦。”道平放下米糕，手在粗布道袍上蹭了蹭站起来，浅碧色的眼睛闪亮，“乔居士大德，夏天时捐资重修了观中前年坍塌的药王殿，可惜她贵人事忙，在善仁楼遇到她时是清明，现在都重阳啦，不知甚么时候有缘能再见。我一见二位居士，就觉你们和乔居士一般亲切，就盼你们多随喜几宿才好哩！”
江离不禁笑了，这小师父白得透明的小圆脸此刻因兴奋而透出淡粉色，在阳光下闪着健康的光泽。她周身像有一团熏风，只是坐在她身边，都似乎会被她源源不断的饱满活力所感染。“小师父，承你盛情，我二人就暂且叨扰几日。”他说完看了眼渺渺。
来到苏州后，一行人住进乔羽的庄子，歇息整顿一番，节令已近重阳。这一日他向乔羽询问穹隆山上的去处，打算陪渺渺山居几日，替她消遣愁闷，听说栖真观清静宜人，遂决定前来。今早乔羽派林拳师送二人来到观中，住持亲自迎接，午间用过斋饭后，住持唤来了与渺渺年龄相仿的道平相陪，道平自是开心得不行。
在给住持的信中，乔羽称他二人是自己在京师的故交，江离与渺渺互换了姓氏，他隐去中间一字，化名姜离，渺渺则用本姓代名，化名祁姜。
“要去客堂小憩吗？”道平没见过有人脸比自己的还白，又担心地问了渺渺一遍。
渺渺缺少血色的脸上一成不变，连嘴角都停在一个特定的弧度：“我们再闲坐一会儿，小师父自便罢，别为我俩耽了工夫。”说着拿过一块米糕，“这竹叶米糕和想象中一般好吃，今日替乔姐姐尝着了，了去我一桩心愿。”
江离听着这话，回想起之前与乔羽三人饭后谈论茶点的情景，感慨仅仅过了两个月，今日这处境却是当时做梦也想不到的。
道平听她夸赞自己的手艺，喜滋滋道：“走时包几个带回去给乔居士吃。我这会儿没别的事，就陪着你们吧！”看样子很是舍不得走。
“而且不只在这里，你们想去哪处随喜，我都乐意奉陪~”道平一屁股坐回到凳子上，又一连串讲了七八个附近可游赏的去处，直说得眉飞色舞，兴高采烈，宽大的袖子在江离眼前上下跳动。
讲到藏书镇时，江离好不容易插上句话：“听乔居士说，你是在善仁楼与她相识的？”
道平一拍巴掌，“对，我与乔居士同在那里……喝茶。”她忽觉那日的事还是少提为妙，于是硬把到嘴边的“听书”两字咽了下去，端起茶盏抿了几口。
江离恰也想到了那话本之事。但他思量乔羽大约非只一次到过善仁楼，与道平结识不一定是在那日。他也觉不是最好。虽说道平于武林纷争无涉，不致会像李十六那样被龙华寺灭口，但经过短暂的接触，他已对眼前这小太阳一般的人物充满好感，不愿她的光芒被哪怕是一点点阴云遮蔽。
于是两人虽不知彼此心里揣着的实乃同一件事，却非常默契地同时避开了这个话题。