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河面起了层雾，被浪一挤卷上岸来，从雾气中传来犬吠驴鸣之声，柴火的味道变得浓重。渺渺望了一眼，她昨夜借宿的那户人家中升起了炊烟，灯火溶化在缕缕白气中，像被打散的蛋黄。
渺渺推开篱门，主人正在院中坐地。见她回来，那利落的村妇便起身招呼道：“姑娘，有客在屋里等你哩。”
渺渺全身一下绷紧起来，用手绞住干吕剑柄，盯着屋门的瞳孔剧烈震颤。“甚么客人？”她对农妇做了个噤声的手势，用极轻的声音问道。
农妇觉出她神色不对，忙挪步凑近过来，乖觉道：“是个妇人，自称是挨家挨户打听过来的，等你快半个时辰了。”渺渺倒抽了一口凉气，又朝那门内张望一回。
村妇跟着害怕起来，瞄着渺渺腰上的剑，畏畏缩缩道：“不，不会是甚么冤家对头罢？”渺渺紧着又问：“他还说过甚么没有？”村妇皱眉摇头：“我见那她穿得齐整，说话又客气，以为是你亲戚。早知就该打发她走，我小店薄产，可经不起折腾呐……”
渺渺心念一动，撇下后悔不迭的村妇，放轻脚步走入了屋中。屋内昏黑，一点柔光从深处的木桌上洇过来，那寻她之人背侧着门而坐，单臂支在桌上，似乎对有人进来并无察觉。
渺渺轻轻吁出口气，随即胸中泛起一阵酸涩。眼前之人身穿玄缎窄领箭袖，腰扎银带，挺拔的身姿在墙面上投下阴影。她缓缓走过去，手不知不觉地从剑柄上滑落，泪湿的视野中，那人正闭目养神，容颜绝美，秀眉间透着浓浓的疲惫。
她站到那人斜侧后方，犹犹豫豫伸出的手，在将要触碰到肩膀之际又缩了回来。被一股强烈的情绪怂恿着，她慢慢伏下身子将她抱住，把脸贴在了她温暖的背上。
乔羽醒了过来，侧过头，用宠溺的语气道：“小妮子，可算追上你啦。”
渺渺默默把她搂得更紧，过了好一会儿，哽咽着喃喃道：“嫂嫂——”
“让我看看你，这一路上可受苦了？”乔羽轻拍着她的手臂。渺渺依依不舍地放松了手，乔羽转过身来正对她端详一番，松了口气似地道：“没事就好。”
渺渺默不出声，湿润的眼中热烈和拒绝两种情绪交杂，忐忑地等待着她接下来的话。忽然她像意识到了甚么，快速地回头往门外望去。
“没别人。”乔羽适时开口道，“我来这的事，是瞒着你哥的。”
“哥他……都知道了么？”渺渺怯生生地问道。她心怀侥幸地想，乔羽现身在此，无疑已看透了她在栖真观的把戏，可万一他设法将真相瞒过了江离呢？那样江离便会安然留在苏州了。
可惜，她这点侥幸随即便被乔羽的一声叹息掐灭了。乔羽蹙起眉，语气仍很轻柔道：“你那哥哥你还不清楚？何曾是轻易瞒得过的？”
“那……”渺渺的心快要跳出来了。
“你走后没几日，我们便离开了苏州，一路往北来寻你踪迹。这几日就宿在离此三十里外的镇子上。”乔羽道。
渺渺垂着头，沉默地在乔羽旁边坐下。风吹动烛火，墙上的投影缩了缩，慌乱且夸张地抖动。“别管我了。”良久，她颓然道，“不报这个仇，我活不下去。”
未料乔羽语气平静道：“我不拦你。”顿了顿又道：“我看你长大，视你若至亲。我们十指连心，你的苦处，我怎能体会不到？小妮子，你若真的只为报仇，我不拦你。”
“你不是来劝我回去的？”渺渺愣住片刻，意外之余尤不安心道，“我哥呢？他也这般想？”
乔羽不答反问：“你数月之前已从卢夫人手中拿到了攻破庆云庄的机要，本来早可动手，只因顾虑你哥才隐忍多时，对不对？”
这一问戳中了渺渺不欲说出的隐秘，她倒吸了口气，眼神变得躲闪。
乔羽又问道：“你现下忽然决定动手，不单只为报父母之仇，还有趁机夺回那画轴的打算，是也不是？”
“我……”渺渺语塞。
“哎……我就知你冒这个险，不只为你自己，还为了他。”乔羽摇头道，“祁家亏欠你这么多，你觉得你哥会怎般想？”
“他的祸因我轻信庆云庄而起，就该由我亲自了结，说甚么亏欠？”渺渺把心一横道，“嫂嫂，你们既都知道了，更不必劝我，此事已无回转。如今玄凝阁已被我引来，我若退缩，他们便会发现祁家和六翮的关系，到那时，你们纵是躲到天涯海角也无用了！”决意牵动心中豪情，她的声音又有些发抖。
“你说服不了你哥的，”乔羽幽幽叹道，“即便插翅难逃，他也绝不肯为自保而置你于险境，凭你有甚么办法，他不会听的。”
“他不会听，你必须听！”渺渺探身抓住了乔羽，谆谆道，“我这条命早已无所谓，若能保住你们，我便死了也划算。哥不理会我这心思，你不能不理会！”说到此处，她方恍然有悟：“嫂嫂会听的对罢？所以你才会瞒着哥来找我，对不对？”
话音方落，从门外卷来股风熄灭了烛火，整间屋子被黑夜吞入了口中。二人在黑暗中对视了一阵，乔羽轻柔地握住了渺渺的手，语气中满是怜惜：“我早知拦不住你，此来就想先与你问个清楚，拦不住你，我便要帮你。小妮子，你有甚么谋划，可不可以如实告诉我？”
渺渺仿佛被忽如其来的黑暗捆住了似地，半晌一动未动，只剩两眼中泪光流转，宛若日出前两颗晶莹的露珠。她小心地勾了勾手指，轻轻把手抽了回来。乔羽重新点燃了蜡烛，渺渺稍侧过头去，半边脸上微微泛着红晕。
“无论如何，我必须赶在玄凝阁杀上山前回到庆云庄，”她稳了稳心神，开口道，“万不可给玄凝阁与庆尚豪有当面对质的机会，否则嫁祸诡计将被拆穿，那便万事皆休。”
乔羽沉吟道：“贾义扬言要你性命，随即失踪，七圣庙风波后你与我们一道从临清消失，庆尚豪必早已对你满腹猜疑。你若不能设法先取信于他，自证忠诚，这一去便是以肉投馁虎，后面一切就都不必谈了。”
“嫂嫂你莫忘了，我对庆尚豪最大的价值便是我哥，随他一同消失，正是我忠心的表现呐。只要我以祁家之事作引，他必定会把话听下去。那贾义至今活不见人死不见尸，他纵有疑，却无凭据。况我一孤弱女子，在他眼里够得上甚么威胁？他怎会为一个死得不明不白的贾义放弃六翮线索？论趋利避害，没人比那老贼更精明。”
“关于祁家，你待怎么向他汇报？”
“我就说，临清的几场骚动后，祁江离抛舍家业，慌忙潜逃至南方，此举反常之至，似乎关系六翮。我在他身边埋线多年，终于等来此机，随之同往乃是使命所在。其时清凉山正受玄凝阁所困，音耗不通，是故未及时通报。待听说庆云庄危机解除时，我已随祁江离来到一处名为栖真观的所在。前月观中生了巨变，我想事关重大，所以亲身回庄来报。”
乔羽点头道：“栖真观动静不小，事发半月有余，想必各路消息早已传到庆尚豪耳中了。祁家和栖真观，对庆尚豪的确是绝佳诱饵。但首先祁家与栖真观的关系，你要怎么解释？”
“真假掺半。我就告诉他，我哥便是圣女的后人，且与天宝宫关系匪浅，因此一直都知晓聂无踪藏身所在。临清先后传出张无绍和疑似聂无踪的死讯，祁江离担忧聂无踪安危，故而匆匆赶来示警。”
乔羽眉间愁云更浓：“这等于合盘托出了你哥的底细。庆尚豪不死，祸即将至。”
“所以他必须死。但在他死前，我必先夺回那画轴。因为画轴一旦被玄凝阁发现，祸之更深！玄凝阁不耻将被庆云庄截胡之事外扬，所以江湖皆以为是玄凝阁杀死了聂无踪，而《琳琅清斋记》的去向却没人清楚。我恰可借此浑水摸鱼。我会哄骗那老贼说，玄凝阁已从聂无踪处逼出了经书，六翮之秘已落入其掌中，那祁家画轴对玄凝阁便毫无价值。以画轴做投名状向龙华寺寻求苟合的退路就此断绝，那画轴既成无用之物，我便好诱他取出，伺机得手。”