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再次醒来时，江离觉到暖意，原来身上多了件遮盖之物，以手摸去像是张草席，不知是谁趁睡着时送来的。这实在令他困惑：他并非是倒在了甚么村陌巷尾，人来人往之处，而是在旷无人迹的大霜海中，若是侥幸被过路之人遇到，那人又有心搭救，难道不该先试图叫醒自己，并询问情由？哪怕提供些许信息也好。草席固是善意，但对一个虚弱落单在此境地之人孰更有助益，不是显而易见的么？如此想来，前日那位好汉，同样也只与食物，不与指点迷津，莫非送这草席的也是他？他注意到手边还多了一小包食物，鱼肉果实，草叶包裹，印证了自己的猜测。
莫说江离此刻行动不得，即便能够移动，漫无目的摸寻，多半也是徒费力气。他躺地对天仰望，眼珠与身体纹丝不动，内里愁绪纷杂：格悟既不来此，便是往别处去了，正如绳子失了一端便得提起另一端，那端所系，正是乔羽。必须尽快找到出路，通知乔羽远离危险，此外，自己也有许多话要问他。
该从何处问起？江离发觉人若是盲了，倒有一点好处，便是可以毫无阻滞地沉淀到表象之下，用心加以分辨。往日情景浮现，草蛇灰线，拼凑出了未曾探究的暗面。
那封密信，以及经格悟亲口道出“与乔掌柜相知多年”，坐实了乔羽与龙华寺暗中勾连之情，其余先不论，天宝宫的覆灭实乃由乔羽而起。回忆归德城下初次相见，乔羽初时漠然客套，而后殷勤护送千里，转变只在半日之内。那日她在客店，言谈间问及螭龙螺的来历，系因她情知那是零露身携之物。其时天宝宫遭毁已过去半年，聂、张二道和零露皆失去踪迹，在所有这些前提下看，无论是乔羽在当地掌理桂叶堂，还是牵头捐建天宝宫，就都不能轻易以偶然论之了。她在城门外舍粥且亲自坐阵，大约就是在等待。等了半年，终于在自己这落难人身上意外收获了线索。
这所谓注定的久别重逢，掺杂了其它意味。
大概未用多久，乔羽即探得了聂无踪的下落，才会在穹隆山旁置下庄园，借生意结纳本地官员，在栖真观走动频繁。今夏修葺的药王殿，楹联乃是她亲手所题。栖真观遭祸次日，面对杀人不眨眼的绣衣，她言辞强势，不露丝毫退意，当时道是她逞强，实不知她是有恃无恐。道平若未抢先出手，她应也有方法向对方挑明。
江离觉得自己被一双无形的手攫住了，她无法分清那是妄念，还是现实。
天宝宫覆灭后时隔九年，因为北宗同盟与龙华寺的一场风波，零露来到临清。乔羽立刻采取了行动，传信给魍魉，以期在龙王庙将之置于死地。可仓促之间，她未搞清零露即是尺凫，让零露有了矫托的余地。而后她步步紧逼，泄露聂无踪的所在，凿实了零露的叛教嫌疑，成功激起了格悟的杀心。乔羽的连番所为，表面看来是对聂、张二道赶尽杀绝，实则那二人之死活根本无关紧要，她要除掉的只是零露。
此外尚有两件事出自她手，不当分别看待。一为间接致使世氏灭族，二为诱导龙华寺查探穿鱼先生，意指封家。此二事之用意，明显在于六翮制器，身为六翮斋之主，她的动机大抵是欲借助外力回收制器。回收后作何打算？是彻底销毁，甚或是相反，欲将之恢复原状？无论是两者中哪个，都绕不开一物，三清铃。三清铃不去，便动不得六翮制器。解除三清铃之关键在于蚀籁者，身为蚀籁者的零露便不可再留。
所以九年前，她才要将祸水引向天宝宫。零露处在天宝宫监护之下，欲除零露必得先灭天宝宫，此其一；蚀籁的人选，依规由天宝宫与六翮斋轮流选派，天宝宫一旦毁绝，蚀籁之事才可由六翮斋独揽，此为其二。过后天宝宫虽得重建，却已物是人非。她与道录司过往甚密，天宝宫新任住持之委任，大概有其从中干预，彻底切断了天宝宫的源流。
黑暗中，浮动的云雾逐渐汇聚成形，勾画出乔羽的另一张容颜。六翮斋主尹峤岚的原貌。江离曾不止一次窥见过这真容的痕迹，在归德城下，石室之中，栖真观内，黄麻庄上，那一反常态，忧郁孤僻，压抑自弃之人，总像被甚么压得喘不上气。那些时刻她所面对之人不是祁江离，而是那个叫做梨酒的女人，她的亡夫。
在临清，当自己通身孝服与前来吊祭的乔羽相见时，她大抵就已从自己身上看到了梨酒。之后的九年光阴，她追逐着亡夫的影子，梨酒的幻象，沉溺于假想的失而复得。可是这些年里她对自己不遗余力的襄助，倾注的情感，缔结婚约，种种举动，已远超过追查零露所必要的程度。
她可曾正视过真实的祁江离，将自己作其本人真心接纳？映在她眼中的有几时是江离而非梨酒？没有人知道。她把对亡夫之死的愧疚、悲恸与自责封存心底，用加倍的关切、牵挂与眷恋来补偿，只是当中可有半分，是同江离本人相系？
若连半分都无，会怨恨么？
江离怨不起来，更勿论恨。即便乔羽的动机何等虚幻，他祁江离却实实在在地承了恩情，多得偿还不完。今日之前，无论乔羽眼中看到的是谁，自己注视的却始终只是她。自己敬重她的人品，怜惜她，甚至可以为她舍弃性命。谁说由感激与报答之心生发的爱慕不算爱慕，不够坚牢？爱的形式各异，不是只有花前月下，耳鬓厮磨。自己本不求回报。况眼下性命朝不保夕，连再见一面都成奢望，又何来气力计较那情爱上的得失？
可是将一副身躯嫁接于另一个灵魂，只一时尚可，怎能长久维系？乔羽对亡夫用情至深，但面前的终究是个不同的人。江离与梨酒，或许形貌上有些许相似，声音举止，脾气秉性毕竟不同，凡是保有理智之人，便清楚这替代何等脆弱空幻。乔羽必然也十分明白，是故无处不小心维持。
道平以为，是那说书先生无意间泄露了机关，招来龙华寺徒，才导致她师父身份暴露。而现今看来，在乔羽早将聂无踪的藏身之处透露给格悟之前，格悟其实并不知情。所以杀死青莲帮八卦门三人的，以及在竹林尾随道平的黑影，不该是龙华寺徒。而是那日同在善仁楼的乔羽。细想来，伍撄宁即红莲圣女的消息传遍江湖，对乔羽除掉零露似乎并无防碍，那么是甚么逼她动了杀念？正是维持梨酒复生的幻觉呐！因为伍撄宁与江离息息相关，随之被揭起的往事，将会成为一根戳破气泡的尖针。
天宝宫与世氏的覆灭于九年前，余下之事则集中在过去数月，这之间相隔的九年里，自己身边风平浪静。这漫长的九年，乔羽都做了甚么？亦或她甚么也没做？她可曾有过瞬间想要抛开尹峤岚的身份，动过搁置计划的念头？作为乔羽的她平和宽容，内心宁静，或许只做个寻常的掌柜，对她才是真正的解脱。
九年，是否逐渐改变了她的心境？她是否还如当初那般，一心等待着零露的现身么？她有没有过犹豫和矛盾？对虚幻泡影的沉溺，会不会使她想要放下一切，安于现状？甚至会不会在偶然闪念间，盼望零露永远失踪下去？
然而命运弄人。时隔多年，零露还是来了，带着所有乔羽的隐秘，现身在自己面前。惧怕与兴奋，在乔羽内心，究竟哪个更多？她重拾起了搁置半途的计划，初衷是否还是当初的那个？只有她自己知道。
就像被一步步牵着，江离终于站到了悬崖边缘，眼望不尽的极深处，悬置着渺渺的死。渺渺之所以会鼓动零露与其联手，除了对乔羽坦白的那些之外，多半还有其它理由。她会不会在那时已窥见了端倪？如今零露杀害渺渺之事已不攻自破，是乔羽对渺渺的死因编造了谎言。只是，把罪名栽赃给零露还不足以把她与真凶等同。倘若渺渺能开口……
不自觉地，江离开始往腰间摸索，手指触到衣带的一霎，像被滚油烫到般迅速抽了回来，眼前如有雷电闪过。
就在此时，远处又响起了人声。他从沉思中浮起，侧耳倾听。这在半日间已是第二次。
前一次听到时他出了声，那些人声就立刻化作轻烟一样瞬间飘没了。于是这次他只安静听着。和前次一样，说话的两个妇人，内容不过吃穿日用，求经念佛之类的琐碎家事，无不透出生计困顿，穷途潦倒之味，口吻中带着浓重的不安，令听者情绪不由也随之紧张。
人声虽在远处，却能听得异常清楚，那些人默默地流泪或叹息，他都了然如亲见。只没过一会儿，话音迅速淡去，那绝非是说话人走远，或压低声量，更像是忽来了一阵大风或潮水将他们卷了去，甩出极短的余韵，然后被抹得一干二净。
江离不禁愕然，怀疑自己是不是真的听见了声音。意念既会占据视觉，有何不可取代听觉？他眼中交织着白日和夜晚，醒时只有黑暗，睡去反迎来光明。究竟何为清醒，何为昏沉，何为梦境。何为现实，该怎的区别？若把现实当成了做梦，把做梦归于了现实，怎说得清？
这没了昼夜的世界，使他精神疲惫至极，终日恍恍惚惚。
他似乎看到格悟走近，将拂尘轻轻一挥，紧接着胸口就是一阵酸麻，他怵栗不已，而身不能动，口不能言。忽然剧痛如雷霆劈落，一瞬几令他窒息！他瞪着两眼，从一种混沌跨入另一种混沌，说是从梦中惊醒，又疑是昏晕生了幻觉。只觉有气息喷在脸颊上，来人在很近处，但他方才看得到，这会儿却看不到了，惊骇便退了色。耳闻得对方的呼吸中混着杂音，自喉咙中无意识地漏出，粗糙地有如一团沙子放在笸箩里摇晃。
江离耳听着那声音，眼中的黑暗就变得清澈起来，“笃笃”声敲在漆黑里，泛起点点水花，很快又平静下来。
不知多久过去，酸麻渐渐消去，身子复才能动。他微微转了转肩膀，惊觉上身竟被布条紧紧地缠裹了住，前胸出因骨折造成的变形没了，原是适才那来的人已帮自己将折断的骨头恢复了原位。