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话说孙权到龙口至今还没见过蔡吉本人，这会儿耳听得齐侯驾到， 不由下意识地回头寻声望去。眼见一头梳坠马髻的锦衣女子在一干文武促拥之下迈步走入了工坊。此女乍一看来明眸秾艳似正值桃李年华，一双凤眼却在顾盼生辉间洋溢着睿智与成熟。孙权自负在东吴也算阅女无数，但从没见过那个女子有此等超越年龄与容貌的自信之美。
且就在孙权暗自在心中感叹“蔡安贞真乃世间奇女子”之时，蔡吉忽然转过了头，两人的目光刹时对到了一块儿。四目交错间，孙权并没心虚，反而长袖一甩潇洒地朝蔡吉拱手一揖。蔡吉穿越汉末至今，虽常与男子共事，但敢 这么直愣愣地看着她，且又看得如此坦荡的男子还第一碰上。不过对方看似轻挑的举止并没有引起蔡吉不满。相反倒是让她回忆起前一世男女平等的时代。于是下一刻，蔡吉黛眉微挑，报以了善意的微笑。
孙权的一揖，蔡吉的一笑，全被曹丕看在了眼里。诚然他已不敢自诩为蔡吉的未婚夫，但眼见自己名义上的未婚妻与其他男子眉来眼去，曹丕心里依旧颇不是滋味。此外孙权的表现也令曹丕对其暗生了戒备之心。毕竟一个敢在齐侯面前如此做态的男子，绝不会是等闲之辈。
蔡吉并不知晓自己心血来潮的一笑让曹丕萌生了诸多想法。此时的她已然转身向马钜与弥衡拱手招呼道，“听闻马伯与正平先生在此打赌，孤也来凑个热闹。怎样？二位可分出胜负？”
马钜见蔡吉到了场。立马上前奉上手中的样稿道，“老夫幸不辱命已研制出活字印刷之术，烦请主上过目。”
蔡吉接过样稿，眼见白纸上的字迹清新匀称。不禁露出了会心的微笑，“善，马伯手艺果然精湛。”
其实开发活字印刷术乃是蔡吉出征河北之前向马钜等人布置下的一项任务。虽说历史上的活字印刷要到宋朝才出现。旦仅就技术积累而言，在东汉开发活字印刷术也只是捅破一层窗户纸的事。毕竟早在战国时期中原就已经有了原理相同的印染技术，即在木板上刻出花纹图案并用染料印在布匹之上。到了汉朝印染术更是有了长足的发展，像是蔡吉衣服上繁复的花纹就是用凸纹板印制上去的。换句话说只要印刷术试制成功，那日后依照印染的原理在纸张上套印出彩图也不在话下。正因为如此马钜才会在祢衡面前夸下海口说他的印刷术堪比手写，从而有了两人眼下的赌约。
此刻眼见蔡吉对马钜的样稿连连夸赞，一旁的祢衡急的直跳脚道。“主上明鉴。印刷不过东施效颦，怎及手书半分神韵。”
蔡吉并没有因祢衡对于印刷术的指责而动气，反而顺口附和道，“正平先生言之有理。印刷确实无法替代书法。”
祢衡见蔡吉站到了自己这一边，当即眼角一挑又露出了得意之色。惹得马钜赌气地朝蔡吉拱手进言道。“主上若觉此次印刷过于粗糙，老夫这就拿回去修改。”
“哼，再改也是如此。”祢衡鼻孔朝天地冷哼道。
面对如此较真的二人，蔡吉只得苦笑着打圆场道，“二位何至如此。印刷术若无原稿无法制作雕版。书籍若仅靠手抄难有效率。孤让马伯研制印刷之术并非是要用其取代手书，而是为了让各家经典能广为流传。”
蔡吉的一席话直说得在场的学子连连点头。见此情形马钜自然是得意洋洋，而向来喜欢抬杠的弥衡这会儿也以沉默认同了蔡吉的说法。毕竟出身寒门的他十分清楚通过印刷术尊经阁将打破千百年来世家对知识的垄断，从而拓宽寒门子弟的晋升之路。
蔡吉摆平了马钜与弥衡之间的分歧，便将话风转到了她此行的正题上。就见她先是向马钜询问道。“马伯，孤打算为讲武堂印刷四书、五经、《算术》各百本。不知工坊多久能完工？”
马钜抚须沉吟了片刻答道，“工坊已刻有一部《诗经》， 旬月便可印刷百本。至于其余经典......老夫只能说雕刻一部《诗经》须耗费两个月。”
“用活字印刷也需耗费如此多时日？”蔡吉皱起眉头问道。
马钜解释道：“主上有所不知，工坊试制活字并不多，且为适应排版。常用字须备下几个甚至几十个活字，以备排版所用。若遇冷僻字，须另刻活字。此外排字者不仅要熟读经典，还要能从字盘中快速挑出所须活字。”
依马钜的标准这活字印刷的排版工在汉末还真不好找。至少熟读经典又精通韵书的人不会甘于做一介工匠。而工匠识字者本就少，读过五经的更是凤毛麟角。相比之下照葫芦画瓢的雕版印刷对工匠的要求还真低于活字印刷。
不过还未等蔡吉开口向弥衡借人帮忙，曹丕已先一部上前毛遂自荐道，“丕愿助马师排字校对。”
自打蔡吉为曹丕找来名士徐干做师傅后，曹丕便敏感地感觉到对方可能是希望他成为一个“寻章摘句”的学者，而非叱诧沙场的武将。所以趁着这次的机会，曹丕决定试一试蔡吉的态度。总好过他自己在私下里一个劲地胡思乱想。
果然，蔡吉先是诧异地看了曹丕一眼，继而点头赞许道，“难得子桓有此心。不过光汝一人难当此任。”说着，蔡吉扭头便向弥衡问道，“正平先生，可否从尊经阁借调几名学子助工坊排字？”
弥衡二话不说抱拳道，“主上放心，衡会亲率弟子前来助马会长一臂之力。”
与此同时，一旁的何晏与郭奕也双双抱拳请命。“晏愿参与排字。”“奕也愿效犬马之力。”在他俩人的起头之下现场又有数名学子表示愿意参与印书。孙权虽也对印刷术感兴趣，但鉴于齐侯府开科在即。他还是选择了边上看热闹。
“善，印书一事就拜托诸君也。”蔡吉颔首之余，又回头向曹丕吩咐道，“子桓。汝同平叔等就留在将武堂一同求学、印书。”
“诺。”曹丕顺从地俯身一拜，同时也暗自长舒了一口气，心想齐侯果然是希望自己留在龙口治学。
蔡吉在布置完印书的任务之后。又向弥衡询问了一番尊经阁书简的修整情况，这才告别众士子摆驾回府。那知蔡吉才一出门就碰上了早已在讲武堂外等侯多时的段娥眉。后者一见蔡吉便快步上前向她低声禀报道，“主上，已寻得袁谭踪迹。”
蔡吉神色一凌，追问道，“在何处？”
段娥眉抱拳道，“塞外鲜卑步度根部。”
敕勒川。阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
月光下的土默特草原寂静而又辽阔。操劳一天的牧民们本该在这样一个清净的月夜。或回到帐中喝上几口马奶酒，借着酒劲与妻子合欢亲热一番。或聚在火堆边畅饮闲谈，载歌载舞。至于那些尚在打光棍的后生更忙不迭地趁着月色悄悄接近心宜的女子。
然而驻扎于敕勒川畔的步度根部营地却全然是另一番景象。马蹄的杂沓声、弓弦的曳动声、箭簇的破风声以及刀枪撞的击声，宛如一把硕大的铁捶砸破了划寂静的夜空。火光闪烁间无数身影疾驰如飞，却并没有惊动营地帐篷中的老弱妇孺，仿佛这一切对他们来说早已习已为常。
郭图坐在厚实的毡毯上，一边侧耳倾听着帐外的喊杀之声，一边则如老僧入定一般闭目养神。倒是坐在他对面的袁谭按捺不住心中的好奇，连连咋舌道。“步度根夜夜练兵，也不怕伤着自己人。”
话说自打去年被袁熙驱逐出高阳之后，袁谭便在郭图等心腹的护送之下一路自冀州逃亡到了幽州的代郡。原本袁谭只是想在代郡附近招兵卖马反攻中原。可谁知计划远赶不上变化来得快。还未等袁谭在上谷站稳脚跟，袁熙就死在了邯郸城外。虽说袁谭与袁熙、袁谭之间早就没了兄弟情意。但袁熙的死讯终究是瓦解了袁氏在幽州的根基。不少曾经臣服袁氏的太守、县令、豪强，或是对袁谭的政令不闻不问，或是干脆转投曹操、蔡吉帐下。像是渔阳郡的鲜于辅就在第一时间向蔡吉表了忠心。深感势单力薄的袁谭赶紧派出使者前往并州联系他的表兄高干。然而令袁谭深感失望与愤怒的是。高干非但没有看在亲戚的份上与他结盟，反而投靠了曹操。
且就在袁谭进退维谷之际，郭图果断建议他放弃代郡郡治高柳城转进塞外，学胡虏以骑兵同曹蔡联军周旋。袁谭自付无法抵挡曹、蔡两军的进攻，同时也怕高干切后路。于是他便接受了郭图的进言，率领两千兵马远遁土默特草原在幽并两州边境上操持起了马贼营生。
不过眼下在边境做无本买卖的可不止袁谭一家。事实上，自打袁绍战死之后长城以外有不少游牧部族脱离中原诸侯的控制，开始不断袭扰幽、并两州边境。其中势力最大的莫过于鲜卑人。因此袁谭无论是为了在草原扎根，还是招募兵马反攻中原，都需要鲜卑人的帮助。而郭图为袁谭挑选的合作者正是游曳于敕勒川畔的步度根部。
此刻耳听袁谭在言语之中对步度根颇为不屑，郭图不由骤然睁开眼，语重心长地向其说道，“陛下明鉴，正因步度根率部中男丁入夜之后习练武艺，提升部众骑射本领，其部方能从鲜卑诸部中脱颖而出。由此可见，步度根绝非池中之物。”
其实出身世家的袁谭，在骨子里十分瞧不起以穹庐为室毡为墙的鲜卑人，认为他们都是些四肢发达头脑简单的蛮夷。若非看在鲜卑人善战，且步度根又是前鲜卑单于檀石槐之弟的份上，袁谭才不会大老远的跑来敕勒川与其会盟。然而真到了步度根部之后，袁谭却发现步度根的实力远小于他之前的想象。这让他颇感失望，因此之前才会嘲讽鲜卑人在夜间练兵。不过此刻郭图的一番言语，再次燃起了袁谭心中的希望。却见他关切地追问道，“哦？依郭卿所言，这步度根可助朕反攻中原乎？”
面对满脸期待的袁谭，郭图摇了摇头坦言道，“不能。”
这样的回答显然出乎了袁谭的意料。情急之下，袁谭不禁冲着郭图质问道，“不能？那先生为何让朕来此与步度根会盟！”
“陛下明鉴，陛下若仅靠步度根部自是难以南下收复江山。然则鲜卑人擅骑射，步度根部又比寻常部族更勤于练习。此等悍部若能为陛下所用，其他诸侯必不敢小觑陛下？”无视袁谭刺耳的质问，郭图转而沉声分析道。
袁谭为人虽愚钝，却多少还是听出了郭图言语之中的弦外之音。只见他低头凝思了片刻，迟疑地问道，“其他诸侯……郭卿的意思是？”
郭图淡然地顺势说道，“老夫的意思是，陛下唯有联手一根基深厚的诸侯，方能重回中原。”
袁谭眼中精光一闪，迫不及待地追问道，“是那位诸侯？”
郭图捻须答道，“公孙度。”
“公孙度？”听罢郭图所言，袁谭猛地愣了一下。其实也难怪他会有如此反应。毕竟一直以来公孙度与袁氏的关系都不怎么融洽。曾几何时袁绍还曾利用蔡吉抑制公孙度染指青州。当然实施证明此举完全就是在引狼入室。更何况公孙度是出了名的刚愎自用，袁谭实在是不敢妄想对方会与自己结盟。
相比缺乏信心的袁谭，郭图倒是不慌不忙地替其分析道，“正是。公孙度经略辽东多年，素以辽东侯自称。蔡安贞更是因染指辽西一事已与公孙度交恶已久。据臣所知，公孙度在前年还曾领兵攻打锦西城，并最终大败而归。此刻公孙度对蔡安贞定是恨之入骨。陛下若不嫌弃，老夫愿替陛下前往辽东说服公孙度，让其与陛下携手南下讨伐蔡安贞！”rq