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众人追随桓温逼宫承平殿已有数日，昼夜立于阶下，早已疲惫不堪，一旦得令归回，人人均感畅怀，虽不至喜形于色，却俱都大步而去。回至大将军府，桓温心知众人连日来多有幸苦，遂命府中大开宴席，犒劳众僚，以收人心，亲赐宴名“安鼎会”。席间，群英荟萃，参佐毕集，中有一人，姓孟名嘉，乃一参军，其人色和而正，温甚重之。酒过三巡，众皆酣热，俄而有风来，吹落嘉帽，桓温示意左右宾客勿言，以观其举止。孟嘉尚不自觉，良久如厕，桓温命人取以还之。廷尉孙盛，时在其座，桓温命其写文嘲戏孟嘉。顷刻，文成示温，温以此文放于孟嘉坐处。嘉归，见嘲而笑，请笔作答，了不容思，文辞超卓，四座叹之。桓温看罢，大笑道：“孟卿文不加点，宏才雅量，可谓当世奇才。适才特相戏耳，万勿上心。”起身下了帅台，走至他桌前，亲为斟酒，笑道：“请饮此杯。”孟嘉忙恭敬接过，道了谢，一饮而尽。桓温转身上了帅台，朝众人道：“古语有云：‘我有嘉宾，鼓瑟吹笙’。今日之事，必定传作后世佳话。”言罢，复与群臣把酒清谈。
酒酣之际，一人来报：“禀大将军，邺城有信使前来，正在府外候着。”桓温知是靖北庄来人，忙命接入。未几，那信使来至跟前，见了桓温恭行一礼，奉上书信。桓温接过拆阅，原来是督察使楚落雁亲书来信，起首略致寒暄，继而详言启道：“北方形势日趋严峻，近来赵王整军经武，积极备战，日夜操练兵马，似有对外用兵之意，又探知燕王四子慕容恪即将讨伐高句丽，欲为日后南下扫平后患。值此风云诡谲之际，我宜早作规划，未雨绸缪方能立于不败。为长远计，请速选派精干人员北上，于赵、燕境内大肆购买马匹，源源运往江南，以为后备之需。此事关系重大，不宜延宕。究竟选派何人为宜，熟筹见复。”桓温看罢，难掩喜色，笑道：“楚督察使深谋远虑，见识不凡，羞煞世间几多须眉。”遂将信中之意告之众人，询问何人可当此任。众人恭维楚落雁一番后，皆面面相觑，一时不知何人可荐。半刻后，孟嘉起身道：“某有一人，可堪此任。”桓温忙道：“何人？”孟嘉道：“此人乃商贾世家，极有胆略，姓贾名鸱夷，姑苏人氏，祖上三代经营丝绢茶马，贸易遍及大江南北。在下与其乃莫逆之交，愿以茕茕之躯，前往姑苏说成此事，想必不难。”桓温大喜，道：“事不宜迟，孟卿即日动身，一路护卫随从及所需财礼即刻备齐。事成之后，重重有赏。”孟嘉微微一笑，“将军安坐帅府，静候佳音。”说罢告辞而去。
此时承平殿内，万籁俱寂，静如鬼域，各处当值卫士宫女，人人心神不宁，皆感沉闷压抑。忽听一人大叫：“圣上驾崩了！”顿时引得殿内躁动起来，哭喊一片。这叫声正是蔡允所发。谢安走后，他见圣上沉沉睡去，便上前掖被，却发觉圣上已经溘然而逝。此时他坐在御榻边上，将司马衍尸身揽入怀中，轻轻抚拍其背，喃喃道：“君上且去，忘川河边臣即来。”神色悲苦，眼中却无泪水，只有坚毅和决绝。
谢安甫一出宫，当即快马加鞭奔向城西十里之外上林苑。此处乃皇家狩猎所在，咸康三年始，帝感外戚猖獗，奸党肆虐，于是暗中培植一支禁军，由心腹之人统领，常年驻在上林苑。上林禁军统领姓张名疾，生得腰圆膀阔，五大三粗，疾恶如仇，性烈如火。他原是一方游侠，因杀了地方恶霸逃避在外，后辗转来到建康，机缘巧合之下遇见出城狩猎的司马衍。帝求才心切，见而爱之，将其收入军中，悉心栽培，逐年升拔，直至禁军统领。张疾深感圣恩，忠心耿耿，心中只有皇上，眼里不认他人。
谢安面圣之时察言观色，情知皇上命在须臾，深觉谢氏崛起在望，又感帝临终前托以大事，因此心内暗定主意，当务之急是拉拢上林禁军维护皇城稳定，震慑内外心怀叵测之人。待到时机成熟后，联合众臣拥立琅琊王司马岳继位，陈郡谢氏便可冠绝天下，领袖江南，成为第一名门望族。
张疾正在操练兵马，闻得宫中来人，忙命请入帐内。谢安见了他，开门见山道：“圣上大行，召将军即刻进驻皇宫。”说罢亮出所赐木匣，却并不打开。张疾惊悉皇上驾崩，悲痛欲绝，见他手中木匣，想来必是遗诏，也不迟疑，当即集结禁军，火速驰向皇宫。
其实木匣之内究是何物，谢安自一出宫便急赴上林苑，中途从未开启，连他自己也不知道。不过情急之下用以假威，欺瞒张疾。好在张疾鲁莽少文，又是极痛之时，因此未见相疑。
上林禁军一入宫后迅即撤换各处原来职守卫士，封闭宫门，秘不发丧。谢安一面命张疾维持宫内秩序，一面派人出宫去接琅琊王。一切安排妥当后，心下稍安，想起司马衍所赐木匣，取出细看。匣内盛着一纸遗诏，上曰：“三皇开伦，五帝治世，莫不以道私者乱，道法者治。朕躬虽薄，未敢少忘，即位以来，亲贤远小，夙兴夜寐，社稷稍安。然世乱礼崩，百姓惶惶，朕欲富民强兵，回天无力，终为一憾。琅琊王仁孝忠厚，素有贤名，当可继承大统。陈郡谢安名扬海内，才略可用，即授司徒，领扬州刺史，俟新君即位，可悉心辅之。”谢安看罢，暗道：“先帝命我辅政，是防日后桓温势大干政，教我制衡于他。眼下朝中群龙无首，桓温权势滔天，他以庾冰、何充、诸葛恢三人结党比奸为由，逼宫犯上，要挟圣上收回成命，改任他为辅政大臣。此时他若用强，只怕事难料矣。为今之计，只好暂取权宜，把三人调离中枢，发配边地，桓温放矢无的，再无借口阻拦新君即位。只要司马岳一登基，余事就好办了。”