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明崇祯八年，秋七月。
峰峦如聚，松涛如怒，山河表里中原路。
李自成独自挺立在一棵孤松之下，面色沉静。
此时天热，他穿了一件旧布袍，没有戴帽子，只用头巾挽住了发髻，腰下挂着花马剑，剑鞘亦是陈旧得很。
这里是嵩山深处的一个小村子，名叫赵集，只有十几户人家，挨着一条溪流，村子里的人靠着捉鱼打猎为生，清苦得很。
李自成自从被洪承畴逼进嵩山之后，在山中转了一个多月，才来到这里，由于此地在深山之中，官军怕苦，更怕中埋伏，因此没有跟进来，农民军才暂时获得了喘息之机。
但是数千人马的粮食，已经不足了，李自成下令，精兵每日两餐，一般士兵每日一餐，他与手下的将领们，也只是每日吃一顿。由于太苦，不少人心灰意冷，当着他的面不说什么，可是背地里已经在窃窃私语了。
这一点，李自成是清楚的，因此他不时地鼓励着手下士兵：“大家不要急，只要挨过一段时间，官军的防守就会松懈下来，那时候咱们就冲出去，只要占领一座县城，粮食就不愁啦。”
于是这些日子以来，李自成不住派人出去打探官军的动静。但是报回来的，都不是好消息，因为洪承畴严令手下三军密切注意农民军，一定要将李自成困死在嵩山里。
这样一来，手下那些新近投靠过来的农民军，心思便开始动摇了。
李自成也知道，光靠鼓励已经不管用了，他开始派人出去搞粮食，不时地偷袭下官军的大营，但是成果不大，李自成的心中，一片愁云惨淡。
田见秀远远看到了他，急匆匆赶过来，站在李自成身后，轻声道：“李哥，戚总管带人反水了……”
李自成一惊，回头瞧着田见秀：“秀才，你说什么？戚总管反水？”
田见秀啐了一口：“这小子也是咱们老八队出来的，却怎么这么没骨气，昨天夜里，他带人去换防，守卫岔路口，没想到早晨就不见了人影。八百兄弟啊，全带走了，一个没剩。”
李自成心里一阵愤恨，戚总管算是他的心腹，跟了他好几年，一直忠心耿耿，怎么今天就投降了官军？于是他沉声问道：“你打听清楚了，他真是投官军去了吗？”
田见秀点头：“他在临走的时候，留了一封信，钉在树上，说什么手下兄弟们饿得受不住啦，要去吃顿饱饭，他也是没法子。”
李自成哼了一声：“扰乱军心，可恶。”田见秀道：“这话不错，戚总管一逃，别的兄弟们也有不少闲话，很多人心里也都活动起来，这样下去，不是办法啊，只怕反水的人会越来越多。万一老洪再优待戚总管，给个大官当，后果更不堪设想。”
李自成点头：“这种事老洪做得出来。看来眼下已经到了生死存亡的关头了，再不想办法冲出去，咱们不死在官军手里，也得死在自己人手里。”
他走向林子里：“把刘爷和几位大将都请来，咱们好好议议。”
林子里是李自成的老营，他的妻子高夫人在这里统领着，高夫人正给一个伤员换药布，看到他走过来，便将药布交给别人，迎着李自成走过去：“闯王，听说戚总管反水了，是不是真的？大家都在议论这回事。”
李自成沉重地点头：“戚总管带走了八百兄弟，难怪军心动摇，这几天粮食快要断了，再不冲出去，就是饿死。”
高夫人道：“可是老洪把得很严，四面八方跟铁桶一样，怎么冲？”李自成道：“没办法，只能硬闯了。老营里有多少伤号？”高夫人道：“五百多轻伤的，二百多重伤的，轻伤号可以骑马，重伤号就……”
说着她轻轻摇头，脸上满是忧郁之色。
李自成道：“咱们老八队，一向不丢下自己兄弟。你尽量把这二百多兄弟安排好，有车坐车，没有车，就把他们绑在马上，总之一定要带走，不能留下。”
不多时，李过，田见秀，袁宗弟，郝摇旗，刘芳亮，高一功等大将都到了，最后来的是刘宗敏，他一直在最外围布置防线，因此来得最晚。
大家坐在林子里的几块石头上，李自成道：“戚总管反水的事，大家都知道了。”李过恨恨连声，咬牙切齿：“以后要让我抓到这小子，非扒了他的皮不可。这个时候反水，明摆着是在咱们老八队的要害上捅刀子。”
田见秀道：“以后抓到他再说吧，先说眼下怎么办？”
袁宗弟粗声粗气地道：“有什么怎么办？眼下军中没有了粮食，与其饿死，倒不如拼它一场。”
李自成道：“不错，再这样躲下去不是办法，眼下八大王，曹操他们已经投降了官军，整个义军里，就剩下咱们和西安的秦军啦。听说秦军那边虽然被困得紧，可是熊文灿攻了半个月，也没捞下几块城砖。如果咱们被老洪灭了，明朝全部的人马，都要去围剿西安，秦军也支持不住，那时候，天下的老百姓，还得受朝庭和那些士绅的鸟气。所以我说，为了天下的百姓，咱们也得冲出去，活下去。”
郝摇旗一拍大腿：“闯王的话最有道理。你就下令吧，咱们向哪里冲？”
李自成笑着瞧瞧刘宗敏：“捷轩，你说呢？”
刘宗敏满不在乎地笑笑：“闯王，我这几天已经探得差不多明白啦，老洪把他的大营设在了汝州，把左良玉放在偃师，曹变蛟放在新郑，这是一个三角的阵法，咱们无论向哪个方向冲，都有劲敌在前啊。好像唯一的退路，就是北上渡黄河，去山西。”
李自成笑笑：“这也是老洪的如意算盘，眼下正是雨季，黄河水位猛涨，如果咱们去渡黄河，只怕还没找到合适的渡河地点，老洪已经率着左良玉他们压过来了，那时候前有黄河，后有老洪，咱们真的就死无葬身之地了。”
众人听了，都纷纷点头。
刘宗敏道：“我也是这么想，所以咱们不能去北方，必须要打一场硬仗，恶仗，冲破老洪的包围圈子。”郝摇旗早来了精神：“刘爷，不管向哪里冲，我打先锋，咱们闯王的人马，从来就是横冲直撞的，不怕他刀山火海。”
李自成道：“不错，从高闯王到我，就是因为这个闯字，才闯到今天，他老洪就是有十万雄兵，咱们也闯得过去。以我看，咱们去会会左良玉，听说这个人的手下军纪不好，老百姓不会帮着他，或许会帮着咱们。”
刘宗敏道：“向洛阳方向突围吗？”
李自成道：“洛阳有重兵把守，眼下不是进攻的时候，所以咱们冲开左良玉的堵截之后，就掉头向南，绕过洛阳，去潼关附近，如果有可能，就打开潼关，去关中和秦军会合。”
田见秀皱起眉头：“李哥，老洪为人狡猾，一定想得到咱们会去潼关。所以这个方向上的人马，肯定不少。”
李自成哈哈一笑：“我知道，不过老洪有绝户计，咱们也有过墙梯。我想派出一股疑兵，先向北面突一下子，然后马上掉头，老洪得到消息，估计会上当，把注意力放在北方，这个时候，咱们就集中所有人马，猛攻左良玉。我想冲开包围的把握很大。”
刘宗敏道：“这个办法不错，我带着两千人去突北面。”
李自成轻轻摇头：“不成，主力方面受到的压力会大一些，不能少了你。”袁宗弟道：“那就我去吧。”李自成道：“好吧，正需要你这员猛将。你突一下之后，看情况再说，如果能冲开，就冲过去，然后掉头去偃师找我们，如果觉得突不出去，也不要硬拼，马上原路返回，在我们后面跟上来。”
袁宗弟连连点头：“李哥，我记下了。”
李自成吩咐众人：“今天好好休息，明日一早，大家尽量吃饱，所有不需要的东西都扔了，准备厮杀。”
众人起身告辞，各自回营准备去了。
李自成拦住刘宗敏，问道：“咱们总共有多少人，多少战马？”
刘宗敏道：“我已经清点过了，人有八千四五百，战马有三千多匹。”
李自成点头：“分出一千匹马给老营，让他们尽可能把伤号都带上。这样一来，咱们就只有两千骑兵了。”
刘宗敏道：“没事的，听说左良玉也不过几千人。”李自成道：“可左良玉的人都是骑兵，而且周围还布满了当地的官军。像个马蜂窝一下，咱们捅一下子，可能会飞出一群来。”刘宗敏道：“这些本地的官军，不用担心，战斗力差得多，一个冲锋就能打散了。我就是担心老洪那边。”
李自成道：“咱们一打左良玉，老洪肯定会得到消息，赶来增援的。这个我已经料到了，所以咱们要一鼓作气，以最短的功夫，冲开左良玉部。摇旗当先锋，我是放心的，但是侧翼的安全是重点，交给别人我不放心。”