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明崇祯九年，正月十三日。
寒夜漫漫，紫禁城一片静谧，只有不时响起的更声，体现着时光的流逝，勤政殿中的灯火仍旧通明，连日以来，这座大殿总是如此，直到将近三更天时，灯火才会熄灭。
崇祯坐在暖榻上，正在灯下看奏折，殿中四角放着炭火炉，使得殿内温暖如春，但是崇祯的心里，却始终笼罩着一片寒意，消失不去。
他在看各地的塘报。有安徽的，辽东的，关中的，河南的，湖广的，四川的，山西的，厚厚地叠起一摞。崇祯挨个看过，不禁大皱眉头，轻轻摇头叹息。
所有的战报，几乎没有一个好消息。
安徽有流贼骚扰，是老回回，革左五营，众约二十万，辽东的皇太极正在准备建国，这伙女真蛮族真的建了国，便是摆明了与大明分庭抗礼，因为天无二日，民无二主嘛。
关中倒是很安静，但是细作有报，关中的秦军正在秣兵厉马，加紧操练，日夜赶制军器，督造火铳弓箭等物，还有攻城器具，虽然不知道要进攻哪里，但看架式，近期肯定会有大的行动。
山西的洪承畴来报，大同已经收复，后金军已然撤走，因为多尔衮要回辽东去，参与建国一事，因此山西暂时安定下来。
再有便是关于李自成与张献忠的，傅宗龙来报，李自成一进河南，便打下了故县，补充了粮草银钱，人马军器，然后在这里过了年，于正月初三便开进河南腹地，此时傅宗龙正调集兵力，准备包围李自成部。
崇祯最为关心的，则是杨嗣昌那边。据报，杨嗣昌还在尾随追击张献忠，只是张献忠极为狡猾，多次追剿终没有将其歼灭，张献忠部在四川与湖广交界之处，忽而东，忽而西，使得官军抓不到他的主力进行决战。
崇祯将塘报扔在案上，愁眉不展。
一边站立的兵部尚书张凤翼看了，小心谨慎地问了一句：“陛下，当前剿贼之事，错综复杂，局势不明，别的地方都好办，有名将督办，唯独关中的秦军，缺少制衡之力量。一旦秦军也开出潼关，进入中原，与李自成联手，傅宗龙只怕顾此失彼，控制不住啊。”
崇祯叹息一声：“若有良帅，何愁流贼不灭？只是眼下，朝中无人可用。”
张凤翼小心地道：“微臣以为，还有一人。”
崇祯一抬头，盯着他问：“是哪一个？”张凤翼沉吟道：“便是……便是尚在诏狱中的……孙传庭……”
他说这话时，眼睛紧盯着崇祯的脸色，生怕他震怒起来。
哪知崇祯听了，并不恼怒，只是神色黯然，然后站了起来，走到炉火边上，伸出手烤了烤，才道：“朕岂会不知？但是孙传庭与杨嗣昌，势同水火，若是再度起用孙传庭，杨嗣昌必定会阻止，两人必然不睦，他二人不睦，必定牵扯剿贼大事，到时候万一相互掣肘，岂不误国？就像年前，大同失守，皆因高起潜与卢象升不和，虽然朕查办了高起潜，但终究丧了卢象升这员名将，悔之不及啊。”
张凤翼这才心服：“陛下想得周全，微臣不查，失口乱言，有罪有罪。”
崇祯道：“朕也知道，孙传庭是帅才，极有韬略，但是杨嗣昌也有长处，二人只能用其一，说到底，还是一大憾事。”
此时又有太监送进来一封奏折，崇祯一瞧封皮，便知道是杨嗣昌来的，他曾经下旨给内阁，只要是杨嗣昌的奏报，不论何时，都要立刻呈报，不得拖延。
崇祯立时开阅，看了一遍，眉头复皱，然后将奏折交给张凤翼，让他看过。
张凤翼将奏折打开一瞧，也吓了一跳，杨嗣昌在奏报上说，近日以来，左良玉称病不出，人马不前，对于剿灭张献忠一事，很是消极。他再三催令，左良玉只是不理。而且不光如此，他手下人得知，范雎近期一段时间以来，刻意与左良玉接纳，二人经常来往，情好日密。杨嗣昌担心，范雎有异志，要拉拢左良玉，另立山头，无论是不是这样，都需要着意提防，他在奏报中建议，将范雎调出湖广，让他去别的省，先孤立起来，然后再观察其言行，以便处置。
崇祯问道：“你看如何？”
张凤翼想了想，才道：“陛下，范雎自从归顺过来，立过战功，而他拉拢左良玉这件事，也需要仔细酌量，会不会是他看着左良玉最近屡立大功，成了陛下眼中的红人，然后想巴结一番呢？也未可知。要知道，范雎毕竟是个降将，在朝中没有根基，巴结一下别人，也是人之常情。”
崇祯缓缓点头：“也是一理。不过杨嗣昌说得，也不无道理。这要看当下的剿贼大局。对于张献忠，有杨嗣昌与左良玉足矣，范雎在那边，也没有施展才能的余地，以朕看来，倒不如听从杨嗣昌的建议，将范雎调到别的地方，也好让他为朝庭分解一些难题。”
张凤翼听了，眼睛一亮：“陛下，此时安徽那边有老回回等数营人马，闹得声势可也不小，我看不如让范雎去安徽，剿灭流贼。如果他剿贼得力，自然是好，如果不得力，再治罪不迟，这样说起来，也名正言顺。”
崇祯笑了：“正合朕意，拟旨，调任范雎为安徽巡抚，子义为参将，原来的巡抚周至骏剿匪不利，罢职。命范雎全权负责清剿流贼事宜。”
张凤翼道：“遵旨。”
几天之后，圣旨便下到了杨嗣昌的营中，范雎接了旨，心头便是一愣。
接旨的第二天，便应该起行了，这天晚上，子义来到范雎帐中，与他商议对策。范雎看起来也没什么精神，坐在那里，几个亲信给他收拾着东西。
子义进来之后，范雎便挥挥手，让旁人退下，帐中只剩下他二人。子义有些急迫：“先生，朝庭这道旨意，其意甚诡，我看是有人在皇帝面前，说了我们的坏话。”
范雎点头：“此人定是杨嗣昌。近日以来，我们与左良玉接近，令他很是不安。他怕我们与左良玉拉起手来，架空他在军中的地位，所以才上奏朝庭，朝庭因为不知道我们想干什么，为了防备万一，才将我们调走。可是调到安徽，这其中大有文章。”
子义道：“皇帝封的官不小，安徽巡抚，可是要知道，上一任安徽巡抚，因为剿匪不利被罢职查办，咱们要是去了，剿灭不了农民军，也得落一个同样下场。”
范雎道：“安徽有老回回与革左五营，人马数十万，朝庭这是把咱们架在火上烤啊。如果剿不灭农民军，日后裂土为王的大志，就是空谈啦。弄不好还得把命搭进去。可是圣旨一下，不容更改，咱们只有硬着头皮，拼上一拼。”
子义道：“可是咱们身边自己的人马，只有五六千人，进了安徽，不要说剿贼，恐怕连保存自己都难。这可怎么办？”
范雎眼睛里露出狠戾的光芒：“事在人为，如果老天有意让我分茅裂土，必然马到成功，如果上天不佑，嘿嘿，太不了，再死一次。”
子义也咬咬牙：“好，走一步说一步吧。”
第二天，范雎与子义带着厉从周，苏单并五千六百余人马，向杨嗣昌辞行。杨嗣昌心中高兴，但表面上还是显出极为惋惜的神色，其中又带着鼓励的意思，说道：“范先生调任安徽巡抚，这可是皇上大大看重，破格提拔，我想先生定然不负重望，马到成功。”
范雎客气了一番，带着人马上路，他稍稍绕了点道，来见左良玉，二人一见面，左良玉也听到了消息，迎了出来，拉着范雎的手道：“先生，我已知道此事，一面想恭喜先生，可另一方面，又为先生担心哩。”
范雎笑道：“有什么好担心的呢？”
左良玉道：“安徽的情况十分严重，老回回与革左五营，在流贼之中，战斗力虽然只属中流，可是人多势众，人马不下二十万，即使其中有家属，老弱妇孺，可是能打的人也有十万之众，先生只带着几千人马，想要剿平这些人，相当困难，上一任巡抚周至骏就是因为剿贼不利而罢职丢官，您可不要步了他的后尘。”
范雎拍拍左良玉的肩膀：“将军放心，范雎不是姓周的，以前在秦军当中，我能以数千新败之军，一战夺华阴，再战取西安，在强敌环伺之中，抢占立足之地，此时率领堂堂官军，正义之师，又何愁不胜呢？只是我走之后，将军好自为之，杨嗣昌其人，心怀阴险，先是诬陷孙传庭，将其下狱，再又勾结高起潜，害死卢象升，将军虽然屡获大胜，皇帝欣喜，可是也夺了他的风头，日后可要小心了。”
左良玉连连点头，他设宴款待了范雎与子义等人一番之后，双方互道珍重，拱手而别。