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京郊外的一片山林林深树密人踪稀少偶有鸟鸣之声。一个衣着简朴的农家妇人在山林中捡蘑菇。她看到草间树丛中有晃眼的白色以为是一丛白蘑菇喜形于色赶紧走过去拨开树叶忽然惊呆了眼中闪出惊怕的神色……她转身叫喊着："這儿有一堆死人骨头……"丢掉手中的篮子没命地往山坡下逃。
临安城。北瓦舍。瓦舍内热闹非凡观者云集。几个勾栏都在表演节目有杂技有舞技最引人注目的还是演杂剧的大勾栏。
不高的舞台上一个面相可笑的老男人直着脖子正在吟唱着一曲《鲍老催》："不养蚕儿不种田全靠嘴皮度流年。为啥阎王不勾我台下客官差我钱……"词儿滑稽可笑引得下面观者乐滋滋的叫好不迭。
观者中有身着便服的宋慈。他与普通百姓挤在一起饶有兴致地看着戏忍不住也要随众人叫一两声好。
忽然台上冷场了。男角下去后女角没出来。下面观者叫嚷起来："喂怎么不演下去了？小桃红该小桃红出来啦！"台侧边站着的女班主急了赶紧往后台走去。
台下看戏的宋慈也有点着急也挤过去往后台走去。
后台年轻漂亮的女戏子小桃红身着桃红色戏装与一个年轻书生模样的男人正説得起劲。二人背身头挨头的挨得很近十分亲密的样子。
女班主跑进后台见一个着青衫的年轻女旦闲坐在一张椅子上急问："柳青小桃红呢？"柳青嘴一努笑道："不是在那边吗？"女班主跑过去对小桃红高叫："喂该你上场唱戏了怎么还在這儿与闲人扯淡？存心要我出洋相是不？"小桃红赶紧往台上走："对不起我忘了……"与她亲热交谈的年轻男子也转过身来。他身着下级官员服饰长相英俊是那种容易讨女人欢喜的小白脸。
女班主狠狠地瞪他一眼："又是你！"年轻男子不以为然地説："急什么让锣鼓多打几下不就得了？"女班主显然对男子很反感："你是站着説话不腰疼。有本事你上台去唱几句？我説竹如海你大小也是官府里的人天天跑到這里来干什么呢？哼真不知道安的是什么心!"竹如海反唇相讥："怎么這儿是深宫大院进不得吗？"女班主被噎住了："你……你还有理啦？"随即连珠炮似的数落起来"我们這儿是下等人呆的地方你是贵人前程远大可别让這儿的脂粉红膏误了你的锦绣前程啊。"她的讥讽对那人根本不起作用。他还以轻松一笑坦然地站起来径自走出去了。
宋慈在一侧听得几分真切便欲走上去説道那年轻官员几句。忽有一个衙役从门帘后钻出脑袋探头探脑似面带焦急之色。宋慈即迎上前发问："何事？"衙役説："大人城西郊外有民妇来报山野密林深处发现一具白骨请大人去查验。""哦？一具白骨？"宋慈即与衙役急急而出。旁人并不理会。
此时舞台上的小桃红正唱得入味。她扮演的是金人董解元编的《西厢记诸宫调》中的崔莺莺。她扮相俊美唱起来音色优美婉转动人表演也是出神入化。台下的观者一个个看得着迷叫好声不迭。
门口猛然闯进来几个强悍的差人粗暴地推开众人直向戏台前走来。差人大声地叫嚷着："让开让开！"女班主看到那差人脸上忙堆着笑迎上去："几位老爷我是锦玉班的班主几位老爷有何吩咐？"领头一个差人递上一张门帖傲慢地説："你看过帖子就有数了。轿子就等在外面呢。你让她快收拾一下随我们走吧。"他伸手一指指的是正在台上唱戏的小桃红。
女班主看一眼帖子露出牙齿夸张地笑道："行行我马上叫她跟你们走。"即向台上的小桃红招手："小桃红别唱了如意苑来轿子催你了快下来吧。"小桃红听了赶紧收了架势也不多问转身便往台后走去。
台下看戏的众人却不依了纷纷叫嚷起来："這是怎么啦？戏还没完呢就要走啦？"女班主一看那架势急忙招呼另一个女旦柳青走过来："快快你快上去接着唱。"柳青不太情愿地翻了翻白眼扭捏着走上台去。
少时小桃红走出瓦舍。她看了看门前车马即向一顶小轿走去。那儿已有几个差人等候着了。
瓦舍外的一个茶馆里坐着刚才与女戏子小桃红在一起的刑部小吏竹如海。他一边喝着茶水一边注意着瓦舍里外的动静。
小桃红上轿时忽然扭过脸来朝茶馆里的竹如海嫣然一笑伸出一个手指即钻进了轿内。
两个轿夫抬着小桃红往街上走去。竹如海从茶馆里走出来随着轿子走去。
郊外山林。捡蘑菇的农妇在前面引路宋慈及捕头王跟着一起往密林里钻。宋慈伸手拨开稠密的树枝脚下不时被枝桠拉扯住几乎跌倒。捕头王一时火起拔出腰刀砍断葛藤棘刺走在前面。后面还有几个衙役吃力地走在稠密无路的山林中。
农妇站住了颤着声指了指前面："大人就在那边。"宋慈双目直视透过树枝绿叶那边隐约可见有泛白之物。
不一会儿他们已站在一小块相对平坦空旷的地面上。夹杂着一些杂草地上摊着一副几乎完整的白骨。宋慈蹲下身轻抚那灰白色的骨骼若有所思。捕头王问："大人你説這是什么人？"宋慈説："這是一个年轻女子且非农家妇人。生前想必是腰肢纤细身材修长面容姣好。""哦這样的女子为什么会死在這儿？"捕头王説着抬头朝上看见上方有一道十几丈高的悬崖指着那悬崖説"会不会是从那上面摔下来的？重阳节登高望远一失足从那上面摔下来必死无疑……"宋慈摇了摇头："不会。从悬崖上摔下来身上骨骼必有损折可此人骨骼完好看样子這女子并非自己愿意死在這儿而是别人让她躺在這儿的恐怕已一年有余了。""是吗？照你這么説這年轻美貌的女子莫非是被人半路劫道谋财害命弄死在這儿的？"骷髅上方有一堆乱蓬蓬的黑发宋慈用手轻轻拨弄忽然有所发觉：发间存有一支银簪有银白之光泽。
"尸骨尚全未被野兽拖散而衣衫尽无显然是让人剥走了。可发间银簪还在這就不像是谋财害命了。""哪……会是谁干的呢？""夜半三更害人性命移尸密林销声匿迹。是什么人下這样的毒手呢？
附近有几个村庄多少住户？"宋慈把目光投向农妇。
农妇战战兢兢地説："這附近有两三个村庄数百户人家还有对了就在山脚下有一座寺庙叫明泉寺香火一向很盛。"宋慈站起来朝山下望去果见山下有寺庙的红墙黄瓦闪现若有所思地説："哦？烧香的女子中不乏娇美秀色吧？"他又吩咐衙役："你们把這具白骨移送提刑司。不可散了架。"随后招呼捕头王起身"我们由此下山去明泉寺看看。"于是二人往山下走去。
才往山下走了十几步宋慈忽然眼睛一亮看到前面草丛间似有一点红色上前几步随即捡起一只绣花鞋捏了捏鞋底却是软底。
"看来往這儿下山是对的。"不多时宋慈与捕头王二人已从密林中走出即见一个小亭。亭边有小股清流淌过。捕头王有点累了一屁股坐在亭子里想歇一会儿。宋慈看他一眼捕头王赶紧起身随宋慈往下走。前面已见寺庙了。
明泉寺不大不过三四进的殿堂寺门半开着望进去未见有人影。一个不大的庭院种植着不少花草多为牡丹芍药之类的可作药材的植株。花期已过已是绿肥红瘦。
宋慈先缓步而入。捕头王随后跟进。二人在院中站立一会儿即听得有动静从左侧禅房走出两三个和尚其中一个肥脸大耳的和尚年约四十开外面色慈善笑吟吟地上前説话。
"我是本寺住持觉心请问二位……"宋慈上前施礼："哦是觉心禅师多有打扰。我等路过此地走得口渴了想讨碗茶水。"觉心住持客气地説："行行请往里走。前殿摆着大桶凉茶无论何方施主尽可自己舀来喝不收分文。"明泉寺眼下香火大概不算很旺仅有几个年长的善男信女在内殿烧香磕头另有三两个年轻和尚在殿中打坐有的竟打起了瞌睡。
宋慈在前殿凉水桶边用小碗盛了一碗凉茶站着喝茶顺便把殿外看了一圈似无异状。与他寺有所不同的是该寺殿前有一大池池水格外清冽内见泉涌不竭池边有几丛青莲。顺池而下有一暗渠出寺而去。
捕头王説："嗳這池中还有一眼清泉呢。恐怕這就是寺名的出处吧。"宋慈并未在意這一池清泉手端着茶碗欲往侧殿走。
肥脸大耳的觉心住持走过来试探着问："二位施主看样子是官场中人来此荒郊野外是有何公事吧？"宋慈説："旷野深谷易出祸殃。觉心禅师想必已听説后山密林中发现一具白骨之事？"觉心住持作惊讶状："有這等事？阿弥陀佛罪过罪过。本寺山门闭塞烧香拜佛者一心向善专拜菩萨从不传播恶讯妄语。官家所言我从未听説。二位来此查询莫非已有斩获不知凶手是谁？"
捕头王説："斩获凶手谈何容易？那是一具白骨人已死了一年多哪会那么轻松就抓到凶手？不过此案有宋大人亲自侦办迟早会破获凶手么终究也难逃法网。"觉心住持坦然地説："這就好。贫僧只望早日扫清山野妖风孽障保得一方太平。阿弥陀佛。"宋慈只是静观未曾説话此时才招呼捕头王："我们走吧。"觉心住持作礼："二位慢走。"山门外。林木高大间有竹丛鸟语花香景色宜人。
宋慈与捕头王正在林中石阶上走猝然从一侧的竹丛中钻出两个壮汉行色匆匆面目可疑其中一人左脸下方长一个痦子。他们看到宋慈和捕头王似有些吃惊赶紧闪开从一条小道快步走了。
捕头王追上去探了几眼："大人這两个人鬼头鬼脑会不会是……"宋慈淡然一笑："会是什么人？山中那堆白骨若是谋杀凶手也不会隔了一年多还在這儿等着你我来抓。"捕头王挠挠头："這倒也是。不过我觉得這两人行为诡秘像有什么不可告人的举动。"宋慈并不回答却将脚步往那二人隐去的方向移动。走了一段路发觉此间林密树高绿阴重重脚下竟似无路可行。他伫立不前似有所察。
"大人你……"宋慈侧耳凝听："你听见什么没有？"捕头王一时不解："没有啊……哦好像是有什么声响呢。"宋慈用力拨开茂密的树枝往前猛走几步前面豁然开朗显出一条印迹分明的岔道。他即坚定地从此小道走去。
捕头王随在后面欲问又不敢做声。他侧耳听了一下"咦还真有什么声响呢。"宋慈不答紧走不停。
二人穿过一片树林前面赫然立着一堵高墙。墙高而宽阔展向远处。此时不必细听墙院那边传来清晰悠然的丝竹之音。
宋慈自问一般地説："咦丝竹声声该是谁家的庄园吧？可是若説是一处庄园何必筑這么高的院墙？还围了這么大的地盘？"捕头王説："大人是想进去看看？"宋慈想了想："這样你往那边走我从這儿走绕到前院门碰面。""好。我从這儿走。"
宋慈沿這边墙脚走了一段路忽然听得隔墙那边传来一阵喧哗有好多人为何事高声喝彩。他疑惑地止住脚步听了一会儿自语道："咦好像还有熟人的声音？"猝然不知从哪里蹿出一条高大的黑狗前肢高举张开大嘴从后面冷不防地扑过来。宋慈正凝神听着墙那边的动静没注意到大黑狗扑来。只听有人大喝道："当心有恶犬！"宋慈一个急转身那黑狗已经扑来所幸手臂挡了一下才没让那恶犬咬着颈背。但他毕竟没有防备脚下无力几乎被那高大的恶犬扑倒虽连连躲避还是有点难以招架。
正在危急之时听得那狗发出一声惨叫随即软倒在地。
宋慈惊魂方定跳开数步只见眼前站着一个年轻男子却是不久前在北瓦舍见过的那位与女戏子在后台亲密説话的刑部小吏。
宋慈十分吃惊："怎么是你？"那人并不觉奇怪笑着上前施礼："在下刑部录事竹如海。"宋慈对此人印象不佳只是嗯了一声没説谢字。
竹如海似笑非笑地説："宋提刑看来你查案本领虽高防身功夫还欠点火候呢。"被他如此一説宋慈面色有点难看了："其实這条狗并没有伤害人的意思你下手是不是太狠了一点？"那黑狗倒在地上脖颈上直直地扎着一把尖刀。血水流了一地。竹如海轻捷地从狗身上拔出尖刀擦了擦掖入腰间。
宋慈警觉起来："你身带刀具尾随于我是何意思？"竹如海并不惊慌反笑道："大人不至于怀疑我对你欲行不轨吧？不过你到這种地方来是得多提防着点呢。"宋慈看看对方那略带傲气的脸不禁有点生气整了整衣衫不再与那人言説大步离去。
一座两丈多高的汉白玉石牌正中位置赫然写着"如意苑"三个大字。其后只见院门高筑大门前两只青石狮子威风气派。有数人守在门前神气十足。前场有个宽阔的场地设有多家店铺为小吃店、茶店、车马店等还有拉脚的车辆、骡马卖水果零食的显得十分繁闹。
从两边绕道过来的宋慈与捕头王碰在一起面呈惊诧之色。
捕头王轻声道："大人郊外的深山里居然还有這一座大庄园没想到吧？""看样子是什么神秘人物的住处。走先去打探一下。"
二人走至一家茶馆前茶馆伙计赶紧笑脸迎上："二位客官请进来喝茶。本店有上好的绿茶、花茶、红茶不知二位客官喜欢什么茶？"宋慈摆了摆手："我们只是随便一坐你就随便拿什么茶来吧。"伙计边泡茶边搭讪着説："客官想必是知道的此山多清泉用清泉泡什么茶都好喝。眼下新茶刚上市客官来杯龙井茶一定会喜欢。请。"伙计欲走被捕头王用两个指头一勾又拉了回来"急什么？本大爷想问你几句话呢。"捕头王手劲奇大伙计被拽得龇牙裂嘴面带惧色："二位想打听什么？
我只是帮人做事的伙计什么也不知道的……"捕头王板起脸："怕什么？大爷问你话知道的只管回话。我问你這如意苑到底算个什么玩意儿？它是哪个大户人家的私宅还是哪位朝廷要员的深院？"伙计惊诧地説："怎么你们来這儿还不知道如意苑是谁的？我看這位衣着打扮像是个当官的在京城哪有当官的不知道如意苑的？説起来這如意苑的庄主可不一般呢……"伙计忽然一怔目光呆滞不説下去了。
宋慈一看伙计的身后立着一个店主模样的中年人面上似笑非笑他一只手在伙计的后背掐了一把阻止了信口开河的伙计。
"二位客人不会是从外地来的吧？"捕头王有些恼怒："开什么玩笑？這位可是京城赫赫有名的……"宋慈以眼色阻止了捕头王"我们在京城居住不久偶尔来此郊外一游见這荒郊野林之间却有如此热闹场所觉得好奇也不过是随便一问。"店主説："客官莫见怪。我们是外地人借此地做小本生意不敢造次。俗话説祸从口出。如今這世道有些事看到了不能説听到了更不能説。客人切莫见怪。""哦……既然有所不便自然不能勉强。走吧。"宋慈招呼捕头王一声起身走出店外。
捕头王跟出店外追着问："去哪里？"宋慈不做声大摇大摆地往如意苑正门走去。捕头王有点缩手缩脚仍硬着头皮跟随着。走至大门前守门的两三个家丁把二人拦住了。
一个胖家丁不太客气地问："喂你们两个干什么？"捕头王勉强带点笑意："想进去拜会一下這座庄园的主人。這位你们可认得？這可是大名鼎鼎的提点京畿刑狱宋慈宋大人。"几个家丁听对方报出官名脸上毫无反应。
一个瘦家丁面带讥嘲之色説："提点京畿刑狱是几品官哪？我们庄主可是非三品官不见面非一品官不同桌饮酒的。"捕头王惊愕不已："你説什么？這是什么鸟地方？你们庄主该不会是前朝阁老当朝重臣吧？"胖家丁傲气十足地説："你管他是谁反正没他的吩咐你们甭想进這个门。对不起请回吧。"捕头王气急了欲上前与之争辩被宋慈扯了一把退下来了。
捕头王悻然道："狗仗人势什么东西连提刑司的人都敢挡驾眼里还有没有王法威严……"宋慈示意他住口退至一旁。
此时一个管事模样的中年男子陪同一个漂亮的年轻女子从苑内走出门外。那女子正是瓦舍里演杂剧的女旦小桃红。她走下台阶时眼角瞥见一侧处境尴尬的宋慈与捕头王略一怔又急忙把目光移开匆匆下了台阶往近处的一顶等候着的桃红色小轿走去。
捕头王看到小桃红急忙拉扯宋慈衣袖："大人你看這女戏子怎么也会在這儿呢？"宋慈望着那艳妆女子面带异色却不做声。
小桃红欲进轿时目光朝某店铺那边望去似有所察即低头钻进轿内。轿子随即匆匆离去。
不远处一家小吃店内有一张熟悉的面孔正是那位刑部下级官员竹如海。
那人原是慢条斯理地坐着吃着东西的此时便急起往外冲出。店家赶上来催要钱他随手掏了一把铜钱往店家手上一拍头也不回地去了。
此时轿子已抬出一段路竹如海赶了十几步眼见赶不上看到路边有赶脚的毛驴车即招手坐上毛驴车急着往前赶。
這一情景让宋慈看在眼里。
天色已黑。提刑司后厅亮着灯火。一块门板上摆放着从西郊山林中发现的那副白骨。一侧摆着另两件物品：一只软底红绣鞋和一支银簪。宋慈手执油灯上上下下地照看着。其身后站着捕头王神情远不如宋慈那么专注认真有点心不在焉。
宋慈看过白骨又拿起那只软底绣鞋和一支银簪看了又看久久未语。
捕头王终于忍不住説："大人你把這副骨头架子、绣花鞋和银簪拿起放下看了小半天了到底想出什么门道没有？天黑下很久了你肚里就没觉得有点饿吗？我可早就饿得咕咕叫了！"
宋慈才想起吃饭這档事看了看窗外："唔？天已黑啦？好久了吗？你还没吃晚饭？"捕头王哭笑不得："我没吃你也没吃呀！大人你可真行遇上案子吃没吃饭也记不得啦？"英姑走进来见状即笑道："真让夫人猜着了。一查案子便不回府了。捕头王你又在发怨言了吧？看我给你们带吃的来了。"捕头王喜上眉梢："好好有吃的就行熬夜熬得再晚我也不怕。"接过英姑手中的食篮急忙翻找吃食。
英姑招呼宋慈："大人你肚子就不饿吗？快去吃吧。一会儿我再跟你説一件好事……"谁知宋慈的思绪还在手中的绣花鞋和银簪上对英姑所言如同没听见一样。
英姑愣在那儿无奈地一笑。
对着绣花鞋的宋慈忽有所悟忙招呼英姑："哎英姑你説這鞋是不是与常人所穿的鞋不一样？还有這支银簪也比寻常的尺寸大些呢。"英姑仔细看了绣花鞋与银簪语气不太肯定："這……不像是一般女子所用之物。這银簪好像比一般女人用的要长一些也粗些；這鞋底這么薄這么软若是日常穿走不了多久会磨破底的……"宋慈眼睛一亮站起来："对了。這鞋该是那种人才穿的！"他手捏绣鞋与银簪径自往外走去。
正在吃东西的捕头王见状放下碗追出门外喊："喂大人這么晚了你还去哪儿？"英姑笑望着宋慈的背影并不阻拦。
天黑以后北瓦舍一带便热闹起来。大大小小的瓦舍内灯光通明喧闹起伏各处勾栏进行种种表演游玩观看者很多。演杂剧的勾栏上一个旦角正在咿咿呀呀地唱着曲儿這是柳青。看上去她的面相与演技比小桃红略差些。宋慈站在勾栏近处双手扶着木制台板两眼直勾勾地望着旦角走台步不停移动的两脚：旦角脚上穿着绣鞋在台上轻盈地移动莲步走来走去无声且优美……他不由得微微点头似有所悟。
一个女人声音在他耳边响起："怎么這位客官是喜欢看她走台步还是喜欢她脚上這双绣鞋？"宋慈转身见是锦玉班的女班主姜氏脸上的笑意有些暧昧。女班主也认出這发呆的男客是宋慈不免有点惊异了"哎呀原来是宋大人。失礼失礼了。"
宋慈反问："你以为我喜欢什么？"女班主打着哈哈："男人们各有各的喜好你宋大人的心思我一个女人哪里猜得透？""那好。我实话告诉你吧我看上女旦脚上這双绣鞋了想讨得一双好好欣赏一回班主不会感到为难吧？"女班主脸上弄出暧昧的笑意："宋大人果然有此特别喜好。行啊。别的拿不出锦玉班里找一双女旦的绣鞋还是不难办的。宋大人等着我這就给你拿一双来。"即向后台走去。
女班主一会儿便拿着一只绣鞋出来。可這时她脸上没了笑意而是有几分疑惑了。她看见宋慈手上也拿着一只绣鞋与她手中的绣鞋十分相似只是有些旧了。
"宋大人你……你的绣鞋哪里来的？""你想我這鞋会是从哪里来的呢？"女班主狐疑不解试探地问："宋大人莫非你与哪个漂亮戏子……私下里相好她送给你這双绣鞋？不会吧？"宋慈凑近女班主轻声道："如此你想她会是谁呢？若是一年以前這个女戏子又突然消失的话……"女班主猝然变色身子转过去似有些颤抖没出声。
宋慈忽然又将一支银簪递到這女人面前令她又是一惊一张尚有几分姿色的脸变得煞白。
女班主惊恐地望着宋慈："你怎么……会有她的這两样东西？"宋慈紧问："她？她是谁？"女班主缩着身子不敢应声目光畏惧避开宋慈的逼视。宋慈用犀利的目光逼住女班主的眼睛："你为什么不説？莫非是你下的毒手因某种原因杀害无辜抛尸山野？"女班主慌乱不迭："不不……宋大人我如今虽做个班主可从前也是做戏子出身晓得做這一行的苦处我怎能无缘无故要害死绿腰……一个卖艺为生的江湖女子？"宋慈提高声音："哦？她名叫绿腰是个戏子？是你锦玉班的戏子吧？"女班主急忙辩白："是……可不是我……她的死跟我实在是没关系啊！去年好像是清明过后没几天一天晚上轮着绿腰要上场时我才发觉她没来不知什么时候她就离开锦玉班离开瓦舍了……以后再没在临安城露面。""是吗？戏班里的女主角突然离去你居然不在乎也不去寻找也不报官？
這样的説法能让人信服吗？"
"宋大人你不知道戏子们走江湖闯码头有几个能在一个戏班里老老实实呆上几年的？那些有姿色有才技的女旦她们自由自在无拘无束一会儿投靠這个戏班一会儿又去那个瓦舍谁管得了？再説這些漂亮女戏子有谁愿意在瓦舍這种下九流之处卖唱到老？一旦有当官的有钱的看上了她们可乐意跟着去享福呢。""所以你以为绿腰是跟当官的或有钱人走了投入他们的怀中去大宅院当小妾享福去了？可她却含冤屈死在深山老林中一年多过去成了一堆白骨没人知晓她的冤屈没人查访她的下落。這是不是太可怜太冤屈了？"女班主也动了情不禁落下泪来："她果真死了么？這……唉绿腰戏唱得很好长得也很俊俏年轻轻的就這样死在深山冷谷……太可惜太可怜了！"宋慈提示道："你想想那时有些什么官员或是有钱人常来看戏或拉她去某处唱戏？你不会不记得吧？"女班主脸上皮肉一颤支吾着："這个……一年多过去我不大记得起来了。
宋大人请原谅。""哦？忘了？"宋慈突然发问"如意苑她去过吧？"女班主身子一颤："如意苑……恐怕去过呃我记不清楚了。对不起我得去台前招呼一下。"説罢即匆匆离去。
宋慈手持绣鞋与银簪默然点了点头。
這日天气很好日上三竿时进出城门的人不少。其中一个身着华服相貌俊朗的壮年男子骑着一匹骏马悠然步出城门。其身后还有两三个随从恭敬在随行在后。
出城不多远壮年男子转身对随从説了两句随从们便勒住马头不再跟随其后稍停便往城里转回了。而那边华服俊朗的壮年男子轻松地抖动缰绳让座下的骏马沿官道小跑起来。
少时有一着便服的年轻男人从城门口走出来。
此人是刑部小吏竹如海。他熟门熟路向城门外等候着的一个赶毛驴车的招呼一下即轻松地坐上毛驴车拉车的小毛驴随即跑了起来。
同一条道上。前面还有一顶小轿悠悠地往前行。
這是提刑司的官轿轿内是提刑大人宋慈轿旁跟随着捕头王。远远地可望见如意苑高高的牌楼了。大约是坐得有点累了宋慈从轿中探出脑袋问一声："快到了吧？"捕头王应道："嗯大人就快到了。"宋慈刚要缩回脑袋忽然听到后面传来什么响声即作凝神侧耳状：后面传来笃笃的马蹄声"后面好像有谁骑马过来了？"捕头王扭过头去看了一下："咦像是驸马爷梅子林呢。"宋慈一怔："哦？他怎么也往這儿来了呢？停轿。"轿子才停下一匹骏马便小跑着至轿前了。
宋慈从轿中走出时正好挡在马前。马上之人勒住缰绳略感惊诧："哎呀是宋提刑久违了别来无恙？"宋慈恭敬作揖："还好还好。驸马爷一向可好慧珏公主可好？""好好。我昨日还陪公主一同回皇宫为娘娘贺寿喝酒去了呢。宋提刑這又是要去哪里探案？""呃我也没什么事天气這么好城里太过喧闹就到城郊随便走走看看。驸马爷有急事的话请先走一步。""我有什么急事？皇上只派我一个管粮草军马的闲差哪有什么了不起的公事？昨儿听説如意苑有几匹好马得便过去看看就這点小事。宋提刑前面便是如意苑有兴趣的话一同进去看看？"宋慈窃喜却装出不在意的样子："是吗？有好马？要不随驸马爷去见识一回？"梅子林笑着説："好啊走走一起去。"于是二人一人骑马一个坐轿边走边聊十分投缘。
宋慈扮出一副诚恳之态："宋某对马匹可是一窍不通要请驸马爷多多指教了。"梅子林一説起马便神采飞扬："這马可是天下第一尤物啊。通人性讲义气。早年关云长骑一匹赤兔马过五关斩六将视八百里曹营如蚁穴全靠這坐骑奔如雷疾如风横扫千军如卷席。还有刘备骑的那匹名叫的卢的马儿被人看作妨主之物却在紧要关头将那两三丈的壕堑一跃而过救了主子一命……
哎到了。"説话间已至如意苑门前了。
如意苑门前管事模样的人显然是熟识驸马爷的即笑脸前迎："驸马爷来啦。是为那几匹北方好马来的吧？请进请进。"梅子林向管事介绍宋慈："這是宋提刑也想进去看看马。"管事即犹豫起来看了看宋慈："這个……得问过庄主。"向一守卫低语两句。守卫即往里走去。
驸马爷脸上有点挂不住了："這是干什么？宋提刑也是京城命官虽説只是个四品官员可也是手握生杀大权之人在京城也算是个厉害角色你们庄主断然不会不让他进去吧？"
管事为难地説："驸马爷你知道的我们庄主一向为人豁达广交朋友只是对头回来這儿的生客初来乍到只怕有闪失……"守卫急急出门对管事低语几句。管事脸上顿时换上笑容热情对宋慈道："好啦宋大人我们庄主传话来了敬请宋大人进如意苑可以随便走走到处看看。随从就……"宋慈对捕头王説："好吧你暂在外面等一会儿。"管事笑脸作邀请之状："驸马爷请宋提刑请。"宋慈与驸马爷刚走进如意苑坐着小驴车的刑部小吏竹如海随即也到如意苑门前。
初入如意苑的宋慈如入梦境一般被這神秘庄园内的豪华气派镇住了。他简直有点目不暇接且难以相信。一个大厅内摆着赌场参赌者皆为一掷千金的豪门子弟他们围着赌桌一个个捋袖擦腕目光如炬盯着开宝匣子一开匣有人狂笑有人声嘶力竭地惨叫。
宋慈又走入另一幢大屋。這儿却是十分安静时有端着茶碗的年轻侍女走进门前掩着布帘的小房间里面有交谈之声却不见人面。他好奇地撩起一道布帘偷眼往里瞧却见是两三个官员在窃窃私语他们的面前居然摆有一大堆金银珠宝。
宋慈赶紧缩回脑袋惊诧不已自语道："這三位都是朝廷要员怎么聚在這儿摆弄這些珠宝财物？"走了数步他又撩起一个布帘里面却是几个北方民族打扮的强悍男子埋头密谈着。他们脸上的凶悍神色与腰间突出的刀剑把柄令宋慈为之一惊赶紧又缩回脑袋了。
稍后他又走至一个热闹场所。這里是仿照瓦舍设的一个供表演用的勾栏這勾栏却制作得考究细木台板铺了台毯勾栏上有人在唱戏其旁摆设着一些桌椅供人边看戏边喝茶吃食。与京城瓦舍不同的是一些年轻美貌的戏子也在下面陪同贵客坐着与他们一同饮茶交谈或媚眼如波或浪笑如歌也有相依相偎如同情侣的。
宋慈目光一怔。
前回在锦玉班见过的那位漂亮女戏子小桃红正与一位肥脸大腮的官员捉杯对饮媚眼细语令那位官员心花怒放一只手伸过去捏着女戏子的手不放小桃红任其所为从容坦然。
宋慈淡然一笑："這儿可真是个妙趣横生之处啊！"旁边已站着那位管事笑眯眯地接口道："宋提刑在如意苑看一圈下来观感如何？"宋慈语中略有讥嘲之意："這还用説吗？当然是一处好地方。那个女戏子多漂亮与她同饮的好像是吏部的一位侍郎真个是眉眼传情如胶似漆妙不可言啊。"管事以手指着另一处诡秘地低语道："如果宋大人另有所好那边还有一个好去处是否过去看看？"宋慈朝管事所指方向瞄了一眼发觉那边门前有好几个弄姿作势的妖冶女子想必是卖笑女子便猜着管事意图。他王顾左右而言他猝然説了几句话。"要説漂亮的戏子记得去年盛春时节京城北瓦舍锦玉班有个名叫绿腰的女子那才叫妩媚风流呢她来过你们這儿想必还记得吧？"管事一怔"绿腰……宋大人説笑话吧？如意苑可从没来过叫這名字的女戏子。哟你看那边驸马爷骑着那匹枣红马跑得正欢呢。宋大人不过去看看？"宋慈注意到管事一只拿着扇子的手微微一颤。
如意苑内有一块大校场供人们射骑玩乐。驸马爷梅子林胯下一匹高大壮实的枣红色骏马身手矫健。他抖动缰绳纵马狂奔。胯下這匹骏马确非寻常奔跑起来如闪电一般很快便超过其他马匹。這让驸马爷十分得意嘴里呼喝有声脸上笑意盎然。
宋慈与管事走过去。驸马爷利索地下了马牵马过来兴奋地説："好马真是一匹好马！"宋慈説："驸马爷既然喜欢就买下吧。"驸马爷连连点头："我当然要买下非买不可。管事這马是哪里来的卖什么价？"管事招呼那边站着的一个北方民族打扮的人过来："驸马爷要這匹枣红马去和驸马爷谈谈价吧。"驸马爷牵着马乐滋滋地随那北方人走去。
管事问："宋大人是不是也买一匹好马？让他们牵过来看看？"宋慈连连摇手："不不必了。你看我這身子像是骑马射箭的角色吗？"那边驸马爷与卖马的人争执起来。梅子林面红耳赤愤然説："你這是什么马敢説值五万两银子？管事你给评评這马就是金子打的宝玉镶的也值不了這么多吧？"管事心平气和地説："驸马爷這批马是从北方大草原来的都是头挑的好马這批马中又数這枣红马最好你看這身架多高腿脚修长而有力关云长的赤兔马也未必及得上它呢。兵部、吏部的几位一品要员都想要可我们庄主头一个想到的还是你驸马爷啊！"梅子林口气软下来了："庄主的好意我是知道的只是這价钱……""五万两贵是贵了点可是有道是物以稀为贵它值這个价啊。你贵为驸马爷是圣上的嫡亲女婿还在乎這几万两银子？"梅子林脸上臊得通红："我這个驸马只是表面风光管管粮草一个弼马温一样的闲差手中没权兜里没钱哪像人家一品二品的高官逢年过节有下级官员孝敬我哪来那么多银子……"卖马的外族汉子得意地捋着胡子笑了伸出一只手掌用不流利的汉话大声説："我這是千里马是难得一求的宝马。错过了可就没了。"驸马爷尴尬不已："让我一下到哪里去凑五万两银子？喂宋提刑你能不能借我一些银子？"宋慈连连摇头："哎呀驸马爷你這可是烧香拜错了菩萨我小小四品文官一年俸禄不过数千哪有那么多银子往外借啊？"驸马爷恳求卖马人："能不能降点价？两万怎么样？那……三万两行不行？"卖马人板起脸："不行。五万两少一两也不卖！"這时一个豪门子弟模样的人走过来二话不説先把驸马爷手中的缰绳夺过去了。
驸马爷惊叫起来："你干什么？"豪门子弟轻蔑地瞧他一眼："你既然拿不出五万两银子就让人家买么。這马我要了！五万两银子区区小数本大爷這就付给你！"卖马人喜出望外："好好五万两银子卖给你了。"梅子林失魂落魄一般眼睁睁地望着那匹心爱之马被人牵走了。他的两只脚不由自主地也随之跟去了。
宋慈看着這场景不禁摇了摇头。管事在他耳边轻语："宋大人贵为国戚皇亲不如有钱在身啊這话不无道理吧？"宋慈不置可否："咦进如意苑這么久怎么没见着你们的庄主？庄主什么称谓哪里人啊？该不是当朝哪一级的官员吧？"管事面露神秘微笑"我们庄主么与你宋大人曾是官场上有过交往的老熟人呢。只是早已退出官场眼下他一心经营這如意苑。不过庄主虽是一介平民却非一般人物啊。"宋慈有点警觉了："看得出来你们庄主有這如意苑招引来這些达官显贵和豪门子弟还能弄来這些北方骏马、外族美女简直是呼风风来唤雨雨至神通广大啊。既与宋某是老熟人何不请他出来叙叙旧情？再则本人职位所及的一桩案件中有不解之惑还想求教于庄主呢。"管事故作姿态："呃忘了告诉你真不巧庄主刚才因一件要事所牵已离开如意苑。他让在下代为致歉。""是吗？""庄主临走时吩咐在下一定让宋大人玩好若宋大人玩腻了要走他已备好一点薄礼请宋大人带回府中必有所用。"管事的示意站立一侧的侍女捧上一只精致的小匣递至宋慈面前。
宋慈摆手推辞："既然庄主不肯露面宋慈不明其身份如何能收此礼物？
只能下回再来求教了。"管事面呈假笑："宋大人這就要走吗？恕不远送。"如意苑之行几乎全无收获回城途中宋慈心情不好脸色沉郁。他连轿子也不想坐徒步在道上慢走。
捕头王伴随其侧时不时地偷窥宋慈的神情暗自猜测。两个轿夫也是不知所措抬一顶空轿悄然尾随其后。
捕头王搭讪着问："大人如意苑里面究竟是怎么样的？"宋慈没好气地説："怎么样？好玩得很呢！""好玩？大人进里面玩了這半天怎么还不太开心啊？"宋慈瞪起眼珠子："屁话！我堂堂提点京畿刑狱怎会去那种地方玩？你不是不知道我想方设法进那鬼地方是去查案子的。""那你查出什么没有？庄主是何等样人？与本案到底有没有牵连……""哼如意苑如意苑原来来這儿玩乐的尽是些高官显贵豪门望族看来那位庄主高深莫测神秘得很我這四五品的小官员他连面也不愿露一下呢！"捕头王作愕然状："竟有這等事？哪个這么大胆居然不把你這威震四方的京畿提刑官放在眼里？"宋慈想着："那倒未必……据管事説那位不敢露面的神秘庄主与我在官场上有过交往。想必此人背景复杂很有心计。只是不知此人是谁咦会是谁呢？"捕头王故作神秘地説："大人我在外面也小有收获呢。"宋慈一愣停住脚步"你发现什么啦？"捕头王説："我看到昨日遇见的刑部那个小白脸又在茶馆里候着了。眼巴巴地望着如意苑那道高门槛。你説他天天来這儿干什么？"宋慈冷声一笑："他呀不过是想吃天鹅肉的癞蛤蟆罢了。我在里面看见那个女戏子小桃红跟一个有钱的胖男人**呢。哼那种水性杨花的戏子才不会看上刑部每月俸银区区十两的穷酸小文官呢。"
捕头王説："這倒也是。一个六七品小文官无非在刑部抄写抄写公文传送传送案卷能有什么名堂？倒不如像我這样做个捕头跟着宋大人走南闯北干几件轰轰烈烈的大事为民洗冤除暴扬善惩恶还能赚些美名留芳后世大人你説是吧？"説话时不免洋洋得意。
這时一阵笃笃的马蹄声传来。随即见一匹快马如疾风一般飞至。骑马者在宋慈面前勒住马却是驸马爷梅子林。
宋慈不由得一惊："驸马爷是你啊？"他打量驸马爷的坐骑却是刚才草场上见过的那匹良驹。
梅子林脸上掩不住的得意与兴奋："宋提刑你看這枣红马到底还是随了我梅子林了。哈哈今日得此宝驹乃人生一大幸事啊！宋提刑梅某先走一步了！"旋即策马疾奔转眼已不见身影。
宋慈愣了一会儿自语："這位驸马爷怎么像个小孩为一匹枣红马一会儿懊丧生气一会儿又眉开眼笑了。有意思。"他揉了揉走酸的双腿招呼轿夫"人也乏了脚也酸了还是坐轿回府吧。"宋府内正厅正中桌子上摆着一只精美漆匣看上去很显眼。一旁坐着玉贞和英姑二人凑得很近正在亲密地低语。説话间她们不时地会瞧一眼那只精美的漆匣。
宋慈大步走进厅内。他一眼便看见厅前摆着那只漆匣不由得一愣。他大步走近前去脱口而出："這匣子好眼熟……"英姑説："這是如意苑派人送来的。"宋慈惊诧不已："有這样的事？我説不收他们怎么又送到府上来了？嗯匣子怎么打开了？"他用责备的目光扫向夫人。
玉贞坦然道："是送礼人自己打开的。我们可动都没敢动。你看清楚了這里面装的是一对上好鹿茸还有一支高丽野山参。"宋慈细细观看匣内之物："奇怪怎么偏偏送這两样东西？""是啊我也想呢真奇怪如意苑的庄主怎么就知道宋府刚好缺這两样东西呢。"宋慈惊诧道："哦？正好缺此二物？怎么回事？"玉贞説："你呀好多天不回府府中之事自然不知道。近日老太太气虚体弱正想买一支长白山野山参补补身子走了几家药铺都没货。這还真送得及时呢。"