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蔡攸身为国家军事主管，在战争来临前夕，竟认为这些军事设施“无所用之”，真乃天下奇闻。《北征纪实》对此评论道：“大凡失谋可怪，而资敌之跳梁者，类如此！”
二军被废之后，正当“人情惶惑人心不乐”之时，正当“军营移徙楼橹毁弃”之际，忽然传来消息说，金军已大举入侵。
此时，燕京形势已很危急。燕京地区本是易守难攻之地，易州西北有紫荆关，昌平之西有居庸关，顺州之北有古北口，景州东北有松亭关，平州之东有榆关（今山海关）。“凡此数关，乃天造地设以分蕃汉之界，诚一夫御之，可以当百。”如果宋朝收复燕京后能够占据这些关口，则燕京地区或许可以保全。
可是，榆关之内的平、营、滦三州，自后唐之时便被辽太祖耶律阿保机所占领，改平州为辽兴府，管辖营滦二州，号为平州路。至石敬瑭时，辽太宗又获得了燕山的檀、顺、景、蓟、涿、易诸州，建燕山为燕京，管辖檀、顺、景等六州，号为燕山路，与平州路成为并列的两个路。
当初，宋朝在与女真进行商谈交割土地之时，宋徽宗因不明辽国政治地理，误以为“燕京并所管州城”，已经将关内之地全都包含在内，不知道平、营、滦三州不在燕京的管辖范围之内。这个政治失误，令宋徽宗很懊悔，所以他一再诏令赵良嗣，让他在谈判中极力争取平、营、滦三州。可是，金人并不傻，他们对平、营、滦地区的战略价值看得很清楚，因而多次拒绝宋朝的请求。他们不仅要保留此地，而且还在此驻扎重兵，目的就是要给自己留出一条出关南下的通道。
宋徽宗为收回此地，不惜冒险收纳金国叛臣南京节度使张觉。张觉事件，是宋徽宗在收复燕京过程中犯下的最致命的政治错误之一，给金军入寇制造了一个借口。
金军分东西两路伐宋，宗望率东路军先行出兵。宣和七年十一月二十六日，金军占领檀州，二十八日占领蓟州，直到二十八日早晨，燕山府才确认金军已大举入侵。
早在二十天前，郭药师已将常胜军集结完毕，驻守于燕京东郊。十一月二十八日早晨，保和殿大学士、燕山府安抚使蔡靖前往东郊，会见郭药师，商议退敌之策。回城后，蔡靖对内弟许采说：“郭汾阳对金军似有惧色。”
十二月初二日，郭药师派人入城向蔡靖请示，打算出兵迎敌。这时，许采极力向蔡靖建议说：“且令郭公披城下寨，可遣张令徽、刘舜仁偏师以往。若郭公去，假使取胜，必益骄，不可制，不胜则一败涂地，燕山大震矣。另外，古北口以及居庸关，或可以窥燕虚实，亦须防守，以防金人从此突入。”蔡靖不以为然。
第二天一大早，蔡靖又到东郊去见郭药师。许采将建议写在一张小纸片上，委托蔡靖的儿子蔡松年去东郊捎给蔡靖，就说是有封家信奉呈。不久，钤辖李振来见许采，许采又向他提出了这个建议。李振于是也来到东郊，向蔡靖劝谏。可蔡靖还是没接受许采的建议，蔡靖让蔡松年和李振给许采捎话说：“郭汾阳已决定亲自率军迎敌。”
为鼓舞士气，这天，蔡靖从国库中拿出大量金帛，大张旗鼓地犒赏常胜军。而后，郭药师亲率大军出发，“药师之兵，戈甲鲜明，队伍整肃”。他们一路往东挺进，十二月初六日，来到三河县的白河之西岸。此时，宗望已率军兵临白河之东岸，“疑药师军，未敢进”。
到了半夜，郭药师率军渡过白河，金军立刻迎上，阻止常胜军继续前进。七日一早常胜军与金军摆开了战阵，常胜军在西边，常胜军北翼是张令徽跟刘舜仁的军队，南翼则是郭药师的军队；金军在东边，金军北翼是宗望指挥的军队，南翼则是其他人指挥的军队。
郭药师的军队与金军鏖战三十余里，将面前的金军击退，等到达金军大寨时却发现没有带引火之物，无法将对方营垒烧毁。
这时却传来了北翼军队败退的消息张令徽首先被击败逃走，接着又是刘舜仁，郭药师听说后，只好撤军。
十二月初七日下午，蔡靖等燕山府官员们站在燕京东城墙上，眼巴巴地向东，朝着白河方向瞭望。白河距离燕京八十里路，但见白河方向空中，“尘埃如云气，遍空不可辨”。过了好大一会儿，忽见张令徽率军退回，接着刘舜仁也退了回来。傍晚时分，郭药师也率军退回。他们三人情绪“颇沮丧，互相诋诮”。据统计此战，郭药师最核心的硬军三百人，只活着回来一百二十人。
张令徽与郭药师矛盾很深，而且由来已久。当初，他俩在辽国做官时，张令徽官职一度曾在郭药师之上。投降宋朝后，郭药师不仅官位在张令徽之上，而且还受到宋徽宗宠幸，还得到二帅即童贯和蔡攸的赏识，这让张令徽很嫉妒。张令徽一想到自己备受冷落就怏怏不乐，负气不平。王安中在任时已有所觉察，曾向宋徽宗推荐过他，朝廷也曾委任他为节度使高官，但毕竟还是在郭药师之下，所以他心里一直很不平衡。
蔡靖见郭药师张令徽刘舜仁都败退而归，感觉形势不妙，于是率领燕山府监司来到城南门内开会议事。转运使吕颐浩建议，立即组建一支二千人的敢死队，然后打开城门，向南撤退。蔡靖说：“此事要好好研究，深思熟虑，不可贸然开门。”提举官沈琯不赞成开城门。
蔡靖说道：“现在大家先回去，可以与家人商议一下，不妨先送骨肉南归。”
蔡靖回到家，对许采和蔡松年说道：“今天，我们在南门里开了一个短会，他们都想弃城南撤，你们看如何？”