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素家那头被先后两道圣旨震得回不过神来,开头是大妞的,怎么转眼变成了二妞？素家满院子愁云惨雾，素泰也从西山回来了,叼着烟杆坐在海棠树下,两眼空空望着天，一副泰山将崩的失魂样儿。
素夫人拿了把紫砂茶壶来,往他手里一搁，也跟着一块儿抬头看天,“别琢磨了,越琢磨越糟心。换了个闺女也不是坏事儿,二妞腿脚不方便,能配公爷是光耀门楣。大妞不要紧，她活蹦乱跳的,要找人家还不容易么！”
素泰摇头，“公爷来西山公干，见缝插针的打听素以，可见他看上的是大妞子。眼下抽冷子一改，怎么都对不上号儿。不是给二妞子指婚我不喜欢，都是我闺女，能嫁好人家我都高兴。可要是出了岔子，弄出姊妹替嫁那一套，那些皇亲国戚咱们招惹不起。委屈了二妞是一桩，我更担心大妞，是不是在宫里出了什么事儿了，才给换下来的。”
素夫人瞠目结舌，是这么回事，叫她提心吊胆的正是这个。初一那天公爷来过，欢天喜地的认门儿认亲。后来和大妞一块儿出去了，她上外头找人的时候，姑娘哭得水里捞出来似的，还自己喜欢上了不该喜欢人。究竟这个不该喜欢的人是谁呢？肯定不是公爷，难道是宫里的侍卫？是军机处的章京？别不是净了茬的太监吧！素夫人心里直扑腾，也没敢告诉素以她阿玛。自己暗地里正胡乱的猜，听见姑奶奶又在鸟架子前骂开了——
“短命没眼的秋八，这回瞧见了吧！鸡窝里也出金凤凰，我们家要不动就不动，动起来一气儿两位福晋，出来吓死你……”
素夫人直叹气，扭头问素泰，“老爷子几时能抵京？你瞧咱们姑奶奶的样儿，我都愁死了。她还两位福晋，你也不管管她！”
素泰无可奈何，指指脑袋，“她这儿有病，你让我和她理论？乌兰木通到四九城有程子路，等老爷子来了再问他意思。我是真没辙，现在是披虱子袄1，她叫夫家休了，娘家再不管就得死在外头。你们以后留儿神，万事背着她办。她大嘴巴叉子一张，明儿给你喊得整个胡同都知道了……咱们大妞还要做人的！”
是啊，和半疯有什么可夹缠，她也怪可怜的，能躲躲着儿就是了。起素以才真叫人糟心呢，这和被人退了亲有什么区别？十月里回来总要许人家的，起了这一出，婚事难免要受阻。
素夫人板着脸抱怨，“婚都能指错，我看太皇太后是老糊涂了。我们二妞子的情况她不知道，还有底下会打听事儿的太监呢，我看里头有玄机。”
素泰凑在壶嘴上吸溜一口，茶烫舌头，顺手搁在了石桌上，“你也别急，我有个同年在后扈处当差，我托他帮着打听打听，看大妞子在宫里怎么样。”
他们夫妻正商议着，屋檐下的人接了口，“轮着大妞是好事儿，轮着我就是晦气。货比货得扔，当初就不该留着我。”
素夫人回头一看是素净，唯恐叫她误会，赶紧的解释，“你别多心，我和你阿玛就是怕她在宫里遇上麻烦。你们俩都是一个娘肚子里出来的，我们还能厚此薄彼吗？这不是忧心嘛！你在我们身边，冷暖都照应得到。你姐姐可怜，十三岁就进宫当差了。卑躬屈膝的做奴才，主子想打就打，想骂就骂。”
素净涩涩道，“我倒是情愿做奴才，老天爷不是不给我机会么！”
她自怨自艾得久了，连爹妈也找不着话来安慰她。残疾是天生的，谁也不希望这样。她心里怨，怪父母生她生得不好，这也是没法子，但凡能有转圜，谁希望她拖条瘸腿过日子呢！
素净困在自己的世界里出不来，她能听见隔墙孩子们跑过石板路的脚步声，能听见大姑娘拦住货郎买头花的笑声，甚至素以卷着裤腿追豆汁担儿时，她也只敢倚在门框子上眺望。她的人生是一场悲剧，所以她宁可在黑屋子里了此残生，也不愿意穿着花团锦簇的衣裳，一瘸一拐的呼奴引婢。别人会轻视，会耻笑，这场赐婚简直就是坑害。不单她，连公爷也不会快乐。她的自卑已经成了顽疾，和她的腿一样，再也治不好了。
她落寞靠着抱柱，“阿玛您往上回禀，就我不能嫁进公爷府。大妞子刚指婚那会儿我的确眼热来着，她配了个好人家，我就巴望着她不成事。这会儿好了，她的婚事黄了，莫名其妙落在我头上，难道我就配捡人剩下的吗？我宁可一辈子不嫁，也不当那块补洞的角料！”
“你怎么这么呢！”素泰一个头两个大，“兴许上回就是指错了，这趟正回来，反倒惹你不快活了。”
“那个公爷不是来拜会过吗？他和素以认识，错了能不吭声？我瘸我的，和别人什么相干，为什么拿我做筏子？”她气不打一处来，捂着脸泣不成声。
素夫人束手无策，“你想得太多了，未必是你看见的那样。公爷认识大妞子，架不住上头拉错了红绳不是。”
素净一擦脸，把脖子昂得高高的，“我是个瘸子，阿玛官职又不高，怎么平白落到我头上来？”冷哼一声道，“到底怎么回事，只有素以自己知道！”
素泰听得光火，“你这孩子怎么变得这么拧巴了？配给公爷辱没了你？你这轴脾气不改，往后可有好果子吃的。你姐姐的指婚撤了，她落着什么好儿？就算是个误会，脸上也不光鲜，你当她愿意呐？”
素净别不过弯来，要门第，公爷家世代簪缨，又是当朝的国舅，显赫无人能及。可她的指婚转了一道手，荣耀就大打折扣了。初一的时候素以回来，胡同里街坊欢迎英雄似的。到了她怎么样？冷冷清清，谁还当回事儿？做爹妈的眼里儿女也分伯仲，十个手指头伸出来还不一样长短呢，何况她这么个生来不齐全的废人！
她声嘶力竭，“我不嫁！嫁谁都成，就是不嫁昆家！”
“你敢！”素泰气冲得头晕，“你只当是媒人上门做媒，有你挑拣的余地？这是圣裁，是宫里出来的旨意。你敢半个不字，要害得素家满门抄斩不成？你不嫁可以，除非你死了，否则这事儿没商量！”
爷俩乌眼鸡似的斗起来，素夫人肠子都要绞断了，一屁股坐在石杌子上，撑着额头只顾抹眼泪。她放不下素以，这孩子在她身边时候不多，打儿跟着玛法在乌兰木通，长到七八岁回了京，十三岁又选了宫女进宫听使唤，没享受过爹妈多少关爱。她是乘风长的，不知怎么一晃眼就大了。上次回家来，进门她都认不出了。她的孩子……没过上什么好日子，现在连指婚都没了，在宫里也不知道怎么样，叫她怎么能不牵肠挂肚！
正哭得泪眼模糊，迷迷滂滂看见管事领着几个人进来。赶紧的掖脸站起来，前头走的是素以，后面的高个儿贵人看着却面生。素夫人觉得奇怪，上下的打量一通。那人戴紫貂福寿暖帽，穿殷红底五蝠棒寿团花袍子，外面罩一件玄色沿金边巴图鲁背心。打扮倒是其次，长相不俗才让人稀奇。这位哥儿长得漂亮，雪白的皮肉，大眼睛高鼻梁。松柏一样挺直的身条儿，一顾一盼从容优雅，光是掌眼瞧就觉得不是池中物。
素以老远喊了声额涅，走到近前来给她爹纳福，“阿玛新禧，长远不见您了，身子骨好不好？”
素泰自打闺女进宫就没再见过，一看长得这么大了，心里激动得直打颤，忙上去虚托了一把，“快起来，有客在，不拘这么多。”罢瞧了来人一眼，迟疑的问，“这位是？”
素以要张嘴，皇帝抢先拱了拱手，“冒昧前来，没有事先知会，还请海涵。”对荣寿比了个手势，笑道，“路上匆忙置办的，也没按着礼数，真是不好意思。二位且瞧一瞧，缺了什么就提，我再打发人去准备。”
素泰在西山当值，四品的衔儿对随扈的大人们来，连颗铆钉都算不上。御驾亲临时没有他伺候的份儿，所以压根就认不出皇帝。听这位爷的口气还没能反应过来，边上管家样儿衣着的人击了击掌，从大门上进来一溜人，个个又托又抱，布匹、元宝、金茶筒、银茶筒、金盆、银盆……林林总总往屋里运，可不是普通的拜访，看架势分明就是请期过礼。
素夫人愕然问素以，“这是公爷家给二妞的聘礼？怎么派你带回来？”
素以看了春风得意的皇帝一眼，他要跟着来，她以为只是普通的认认门儿。就跟上回公爷似的，带两盒果子示个好就成。谁知道他吩咐了荣寿，连首饰和如意都准备好了，其实就是祁人过大礼的意思。
她有难堪，“这不是二妞的……”
素夫人摸不着头脑了，“不是二妞的？那是……”转过脸来审视，这位爷风度翩翩，还能把素以带出宫来，少不得是个宗室王爷。这是因祸得福吗？王爷比公爷更高一筹，这么看来大妞有出息了。
素净由头至尾看在眼里，本来就觉得自己捡了她姐姐的破烂，现在来更贴切了。可不是她得了高枝儿，拿她做替死鬼儿么！真猜得一儿没错，什么姐妹，到了关乎切身利益的当口，谁顾得上谁啊！
她吊着嘴角一笑，冷眼看着素以道，“那倒要恭喜你，一山更比一山高，你真好福气。”
素以自觉愧对素净，她这么一更加让她无地自容了，嗫嚅着，“不是你想的这么回事，我得和你解释解释。”
“解释什么？嫁男人么，你乐意就成，有什么可解释的。”素净气得脸发红，“横竖我不中用，就跟的天生要被大的欺负一样，你穿旧的衣裳给我，我还得谢谢你呢！”
这就是素以的妹子？皇帝瞥了眼，长期不见太阳的关系吧，脸色看起来很苍白。五官倒是和素以有几分像，站在廊下也看不出哪里有残疾，似乎一切都正常。要之前怀疑素以和慕容氏有牵扯，到现在也该放心了。其实这家人眉眼间的相似有迹可循，素以长成了敦肃皇贵妃模样只是巧合。
不过素净咄咄逼人，这叫他不太满意。所以素以还没张嘴，他先接了口，对素泰夫妇道，“我和她两情相悦是在太皇太后指婚公爷之前，也谈不上找替身，还请二姑娘不要误会才好。今儿来拜见二老，也存着求亲的心思。我这里有些难处，六礼没法一一的过，那些东西是怕委屈了素以，一次办了图个爽利。”他恭恭敬敬的作了一揖，和当初参拜昆和台一样行礼，“多谢二老的养育之恩，有生之年得遇素以，是我这二十多年来最大的幸事。回头皇后的懿旨就到，素以跟我回去后，再出宫就有诸多限制了。家下有难处，递了牌子进宫来，我自然处处周全。”
素泰和素夫人蒙圈了，这是什么话？敢情送了礼就要把人领走，连个喜酒都不用办？这是什么道理？他们齐头整脸的闺女落得这样，卖了似的不明不白，就这么完事了？
素泰脸上不是颜色了，“这位爷，我们家虽然谈不上高门大户，在旗里也算有头有脸。素以进宫当值，今年十月里就该放出来了。我不知道您在哪儿高就，也不知道您是哪路的尊贵人儿。我猜大儿，您就是位王侯，降尊纡贵驾临寒舍，我好好的伺候着您，请您喝酒都成。可我这闺女的婚事，不能这么轻描淡写的过去。您连个婚帖都没有，到底是妻是妾也没个法，我这么贸贸然把姑娘给了您，对不住从养育她的老父。”
旁边荣寿一听着急了，还往大了猜，就猜着个王爷，这眼皮子真够浅的！谁听过王爷住宫里的？万岁爷其实把话都挑明了，这位丈人爹是个武将，粗枝大条的不懂抠字眼儿。新姑爷上门来个下马威，万岁爷挨训，这可真是件稀罕事儿。当初正牌国丈都不敢这样，素国丈不是吃素的，好气派好架势！
素以知道家里人疼她，但是她阿玛的几句话把她吓出一身冷汗来。天威难测，皇帝面子下不来，谁知道会不会恼羞成怒。万一真降了罪，那大家都别想过太平日子了。
正打算把实话和爹妈了，门上疾步过来个人，马蹄袖扫得哗啦作响，远远打一千儿，高声道，“奴才给万岁爷请安啦！”