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裴湘和西奥多进入书房后, 并没有第一时间观赏海星和纹路漂亮的石头，而是直接谈起了正事。
“阿黛勒，这是查尔斯写给你的信函, 今早寄到我这里了。”
听闻有自己的信件，裴湘轻轻嗯了一声，眉目坦然。西奥多也神色如常，并未因为一位未婚淑女和一位男士私下通信而吃惊反感。
西奥多从几份文件中抽出一封字迹潦草的信件, 递到裴湘的手中。
写信的查尔斯是沃尔波尔伯爵的长子，裴湘利用彼得医生的身份充当中介, 与对方有了合作关系。
再后来, 西奥多·格兰特进入大学，他也瞄上了查尔斯·沃尔波尔身后的关系网，便有意识地接近那位伯爵长子, 因缘巧合之下, 调查出了查尔斯和裴湘的隐秘合作关系。
裴湘在临窗的软面扶手宽椅上坐下，低头浏览信纸上的内容。
夕阳的余晖斜照在她的身上, 一半明灿仿若披上金纱，一半昏暗好似融入风中。西奥多静默地凝视着这一幕，慢慢压下心里连绵而真切的渴慕。
——再等一等……
他追随她，仰望她, 知道她不会主动降落在他的怀抱里, 所以, 他就奋力高飞，希望她能注意到他。
“果然如我们所料, ”裴湘放下书信，抬眸浅笑，“西奥多, 查尔斯说，阿尔伯德已经在暗中改变了立场，下一轮议会讨论投票，他即将背弃一手提拔他的沃尔波尔伯爵。”
西奥多并没有事先阅读这封信件。
他只读了一个开头，意识到这是查尔斯·沃尔波尔写给裴湘的信件后，就移开了目光。所以，此时听到裴湘的话，他露出了一个微微吃惊的表情。
“倒戈相对者是阿尔伯德？这真是出乎意料，阿黛勒，查尔斯的消息准确吗，我想不出阿尔伯德背弃伯爵的理由。”
“查尔斯说，在咱们离开伦敦后的第三天，阿尔伯德和尤金斯侯爵秘密会晤，之后，阿尔伯德的长女又和尤金斯侯爵见了一面。当时，尤金斯侯爵的私人秘书和律师都在场，并带着所有的印章。”
西奥多立刻反应过来：“阿尔伯德要把女儿嫁给尤金斯？他们已经拟好了婚前协议？”
“是的。不仅如此，依照我的推断，只要阿尔伯德的女儿为尤金斯生下长子，阿尔伯德家族就会从尤金斯侯爵那里，重新拿回上一代阿尔伯德家主贱卖掉的大宗地产，从而恢复阿尔伯德家在郡里的影响力。”
“原来那块地在尤金斯侯爵手中。”西奥多恍然。
裴湘垂下眼帘，淡声道：
“这是彼得先生无意间发现的一个线索。我从他那里得知这个消息后，就提醒查尔斯注意阿尔伯德的动向，好在，我们没有白白浪费精力。”
西奥多从来不追问裴湘和彼得先生的真实关系，他只要知道，那位医术高明的法国老人不会伤害裴湘就好了。
于是，他接着问道：“阿黛勒，既然确定了隐患，我们接下来做什么？”
“你愿意去力挽狂澜吗？”裴湘单手托腮，含笑着询问西奥多。
“我？既然查尔斯已经得知了内幕，他肯定要通知伯爵的……”
说到这里，西奥多语气一顿，随即反应过来：
“阿黛勒，你和查尔斯做了交易？你让他暂时保持沉默，让我来揭露此事，目的是……让我在伯爵的阵营里得到更多的立足资本？”
裴湘点了点头：“我愿意帮你一把，西奥多。格兰特夫人多年照拂我，你也一直维护惦念我，因此，我希望你和你母亲都能达成所愿。”
西奥多粲然一笑，没怎么犹豫就接受了裴湘的帮助。
“谢谢你，阿黛勒姐姐，我不会浪费这个机会的。”
他接受得这样痛快，反而让裴湘有些诧异。
西奥多注意到裴湘的细微表情变化，眼中划过淡淡的失落。
他在她的面前如骑士般单膝跪下，握住一双素白柔荑，低叹道：
“阿黛勒姐姐，你把我当成威廉了吗？他过于傲慢了，看不清真正重要的东西，但我在你的庇护和影响下长大，总要比他清醒一些的。”
裴湘端坐在椅子上，微微垂下羽睫，目光正巧撞上西奥多的蓝色眼眸。
她心中一动，有些状况外地琢磨着，原来……曾经的小家伙儿已经长得这样高了。
见裴湘没有说话，西奥多缓缓解释道：
“我不会觉得接受了你的帮助就损害了绅士的尊严，也不会觉得，你给我好处，是打算和我拉开距离。我知道阿黛勒姐姐恩怨分明，从来不以被保护者自居，反而，你会想成为拥有保护力量的那一个。既然如此，我为什么要违背阿黛勒姐姐的意愿，把你推远，辜负你的好心和筹谋？”
“我知道，西奥多，我还算了解你的性格，所以我才直白地讲出真相，而不是通过某种让你察觉不到的方式。”
“那你为什么要感到惊讶？”
“我刚刚觉得诧异，是因为我以为你会先关心一下，我用什么好处封住了查尔斯的嘴？嗯，还有，大概会推辞一番，或者衡量一下我这么做值不值得。当然了，我也有些担心，骄傲如你，会不会觉得我的做法是在看轻你的能力，我都准备好了解释的话，可你却让我没有有机会说出来。”
西奥多眉眼弯弯，笑得纯澈天然：
“阿黛勒姐姐，既然是你做出的决定，我当然要相信你，并且，我不觉得以我目前的能力，会比你做得更好。
“再有，说起骄傲这件事，我和其他出身良好的年轻绅士们都差不多，他们的坏脾气和自大傲慢，我都多多少少有一些。如果今天是其他女人擅自替我安排前程事业，我确实会感到很不愉快，因为那会让我有一种领地被入侵的耻辱感。
“可是，你是阿黛勒姐姐呀，我们一起长大，让我接受你的保护和垂怜，就像喝水一样自然而必要，并且会一直如此下去。阿黛勒，我不会因为长大了，有了更多的选择和所谓的责任，就把你推开，就质疑某些情谊的重要性，那就太傻了。”
——在你的保护下，我会飞快成长起来，之后，我就可以反过来保护你了。
裴湘能听得出，这番剖白是西奥多的真心话。有人能够从始至终地信任她，她当然感到高兴，可是，她又琢磨了一遍西奥多的说辞，总觉得这家伙在内涵谁。
“西奥多，如果不是我的错觉，你在暗讽你哥哥威廉·格兰特？”
西奥多眨了眨眼，眼底有流光飞快划过，随后，他一点儿都不尴尬地点了点头，坦然承认道：
“是的，阿黛勒，你真聪明，一下子就听出来了。”
裴湘想说，倒也不必把威廉·格兰特放在被嘲讽的位置上。
喜欢上一个人不是错，心里有权衡取舍也是正常的，况且，他从来没有因为自己的心情就影响到她的生活，反而一直彬彬有礼、温和周到，实在不该被西奥多这样埋怨。
但西奥多好像意识到她要给威廉说几句好话似的，他忽然起身，顺便也把裴湘从椅子上拉了起来。
“阿黛勒，我有一些投资上的事情拿不定注意，你能帮我参详一下吗？”
“西奥多……”
“嗯？阿黛勒，你要看海星和漂亮石头吗？都是我亲自寻找和挑选的，你肯定会喜欢。”
“西奥多，不要转移话题。”
西奥多不高兴地哼了一声：
“阿黛勒，我知道你是怎么想的，不过，我可不认为威廉没有影响到你的生活。博莱曼夫人几次冷待你，不就是因为这个吗？那个简·费尔法克斯的琴确实弹得不错，可是和你一比，乐盲都能听出差距来，可博莱曼夫人偏偏对她大加赞扬，对你只字不提。那时候，威廉可没有站出来替你说话。”
“他又能怎么替我说话呢？贬低费尔法克斯小姐吗？那位小姐的处境不算好，未来更是渺茫，若是无端遭受一位子爵继承人的否定，那就更糟糕了。况且，诺顿不是替我说话了吗？他还拉琴替我伴奏来着。”
西奥多整理资料的动作微顿，他稍稍转身，留给裴湘一个完美的侧脸：
“诺顿在女士中确实很吃香，我听说，他替好几位小姐解过围，还有几次英雄救美的行为。”
这话让裴湘微微蹙眉。
“诺顿之前追求过哪位淑女吗？”
“我不清楚，不过，我觉得他对范莱尔小姐有些过于关注了。阿黛勒，你是范莱尔小姐的好友，注意到这一点了吗？还是我观察错了？你知道的，我不经常参加舞会，对男女之间那种微妙的反应不是很敏锐，不像诺顿那样擅于察言观色。”
裴湘迟疑了一下，因为那两位当事人还没有挑明彼此的心意，所以，她此时只能保守地评价道：
“如果诺顿和爱丽丝互相倾慕，他们是非常般配的，这桩婚事会得到所有人的祝福。当然，前提是诺顿是一位用情专一的绅士。”
西奥多听完裴湘的回答，非常适时地转过身来，把他早就整理好的几分投资材料放入裴湘的手中：
“诺顿和范莱尔小姐确实门当户对，如果能在一起的话，也挺不错的。最起码，挑剔的博莱曼夫人会满意的。我听威廉说，博莱曼夫人之所以这么有精力插手我们家的事，和博莱曼先生经常不回家有些关系。所以，诺顿一直很反感某些不道德的感情关系，他应该会认真对待婚姻的。”
裴湘点了点头，注意力被转移到了手中的资料上……
一旁的西奥多温柔地看着裴湘，心里在诺顿·博莱曼的名字上打了个叉。
——果然，刚刚看到的情景就是个误会，看阿黛勒的意思，诺顿应该是喜欢范莱尔小姐的。
晚餐后，众人聚在客厅里消磨时间。
爱丽丝·范莱尔坐在钢琴前一边弹奏一边唱歌，唱到第二首的时候，诺顿起身上前，和爱丽丝表演了二重奏。等到裴湘上前弹奏表演的时候，诺顿就把提琴递给了站在一侧的威廉。
裴湘坐在钢琴前朝着威廉颔首微笑，之后就专心弹奏起来。
听众席上，坎贝尔上校夫人悄声说道：
“多般配的两个人！我一直在等着他们的好消息呢，可惜，现在的年轻人都不紧不慢的。格兰特夫人，你知道威廉什么时候会向阿黛勒表明心意吗？”
格兰特夫人和裴湘接触更多，也更了解她，心知有些事并不像表面上看起来那样，便对坎贝尔夫人摇了摇头，同样低声说道：
“你现在说这些，实在为时尚早。据我分析，阿黛勒目前并没有心上人，她对这方面有些迟钝，一门心思地专研才艺，反而不太重视终身大事。”
坎贝尔夫人露出了一个吃惊的表情。
“你是说……这真有些让人不理解，阿黛勒怎么会不动心？那可是一位子爵继承人，相貌、人品、性格和学识样样都好……格兰特夫人，你是不是观察错了？
“你知道的，年轻姑娘偶尔会因为羞怯和矜持而刻意隐瞒自己的真实心意。往往越是倾慕，就越要装作若无其事的样子。咱们都是从年轻时代走过来的，当然能够理解那些可爱的小心思。”
格兰特夫人笑而不语。
她不太赞同坎贝尔夫人的猜测，不过，年轻人之间的感情变化并不是一成不变的，谁也说不准明天的事。所以，她也没有继续坚持自己的观点。
倒是听到零星片语的博莱曼夫人皱了皱眉头，她审视地看着前方一站一坐的青年男女，刚好把威廉·格兰特的瞬间柔情看在眼中。
博莱曼夫人想，不能再拖下去了，她必须得和威廉好好谈一谈了。
裴湘只演奏了一曲，就离开了钢琴前的位置。按照之前的约定，下一个上前表演的年轻姑娘是简·费尔法克斯，可她偏偏不再客厅里。于是，她的好友凯瑟琳·坎贝尔代替了她的位置。
裴湘觉得有些热，就离开了众人聚集的区域，站在窗边吹风。她的耳畔传来坎贝尔小姐的流畅琴音，眼中看到的却是后花园里简·费尔法克斯同弗兰克·丘吉尔的约会场面。
过了一会儿，有脚步声自身后传来。裴湘若无其事地拉上窗帘，端着一杯果汁移步到靠墙的书架前，随意地浏览着书脊上的名字。
“阿黛勒，”威廉·格兰特走近，“你晚上吃得很少，是不舒服吗？”
裴湘转身，笑意盈盈地瞧着黑发朋友：
“你知道的，我对很多食物都会有不适的反应，上学时就因为这一点而经常请假。今晚的几道菜品中都有海鲜，另外的那些，又恰好不太合我的胃口，所以就用得少了一些。”
威廉有些担忧：“你半夜会感到饥饿的。”
“没关系，少吃一些也无妨，之前偶遇过彼得医生，他和我说过，晚餐最好不好吃得太饱。”
“你遇见过彼得医生？”
“是呀，恰好在一次旅途中碰见了，很和蔼的一位老绅士，也是法国人。他对我很亲切，还特意询问了我父母杜兰夫妇的情况。”
“彼得医生医术高明，你没问问他有关你的饮食情况吗？难道你要一直这样忌口吗？”
“我问了，他解释了一些，也说了几个方法，但是行程匆匆，就没有细聊。总之，就是要注意一些，不要贪图口腹之欲，还要养成健康的生活习惯，让自己更加强壮一些。”
威廉打量了一下裴湘婀娜纤细的身材，深知女士们对身姿体态的在意，所以便没有再劝说裴湘尽量多吃东西。只是建议她，增加外出散步的时间和次数，不要总是闷在屋子里看书练琴。
裴湘欣然应允。
这时，博莱曼夫人过来找威廉交谈，裴湘淡淡地点头示意后，就离开了窗边书架的位置，返回了钢琴处。
深夜，裴湘在床上翻了个身，又翻了个身。
终于，她一边揉着肚子一边从床上坐起来，准备溜出卧室去找些吃的。
——早知道会这么饿，就不应该因为眼馋虾球扇贝而挑剔其它菜品了，其实，那些小羊排和烧牛肉也挺香的……
她摸黑推开房门，朝着画室的方向走去，她在那间屋子里藏了一些干巴巴的饼干和果脯，以备不时之需。
只是，当她路过西奥多的书房的时候，竟然发现里面还亮着灯，同时，有一股隐隐的食物香气传出来。
“西奥多？”裴湘轻轻推开半掩着的房门，一眼就注意到坐在书桌前安静看书的漂亮青年，“你怎么还没睡？”
西奥多合上手中的书籍，含笑着抬头：
“自然是在等某个饿肚子的人。”
裴湘反手关严房门，目光忍不住落在了香气的源头上——三个盖着保温罩的银盘和一篮子新出炉的面包。
“里面是什么？”裴湘揉了揉肚子，一脸期待地坐了下来。
“是晚餐时阿黛勒姐姐一直在偷瞄的菜品。”
“胡说，我只是多看了两眼而已。”
裴湘不客气地伸手揭开银盘上的半圆形保温罩，眸光瞬间闪亮。
三枚精美的雕花银盘上，淋着热酱汁的粉白虾球和肥嫩鲜美的扇贝肉各自堆成小山，配着柠檬清汁的金黄炸鱼排被摆成了花朵的样式。
“西奥多，这是你的夜宵吗？”
“我跟厨房的马瑞安太太说，我喜欢晚宴上的这几道菜，请她帮我重新做了一份送上来。”
闻言，裴湘有些不舍地抬头：
“所以……这是咱们两个人的夜宵？要……分着吃？”
西奥多眼中笑意加深：“我已经吃饱了，阿黛勒姐姐，今晚应该是吃不下东西了。”
裴湘立刻眉眼弯弯地拿起了刀叉。
——唔，海鲜！
——早知如此，当初就不该为了装病而谎称自己海鲜过敏了，我低估了蔚蓝海洋对我的吸引力。
——西奥多小可爱，看在你这么讲义气的份上，我要对你更好一点。想当首相吗？想要爵位吗？想赚大钱吗？我们一起努力！