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桓温因为世子桓熙才能平庸，因此在临终时把自己的武装部队全都交给了弟弟桓冲。
此举引起了桓温另一个弟弟桓秘的不满，桓秘打算联合桓熙的弟弟桓济阴谋刺杀桓冲，桓冲接到密报后，先下手为强，逮捕了桓秘和桓济，然后将二人流放，永不录用，桓熙也因此受到牵连，被家族遗弃。
等料理完了桓温的丧事，桓冲扶立桓温5岁的幼子桓玄继承了南郡公的爵位。
自古丕极泰来，物极必反，龙亢桓氏破天荒地经历了一个巅峰之后，即将迎来一个漫长的低谷期。
373年7月25日，以王谢为代表的东晋朝廷任命右将军、荆州督导官桓豁为征西将军、荆梁雍交广五州军区司令长官、扬豫二州督导官，镇守姑孰，任命桓豁的儿子、竟陵郡长桓石秀为宁远将军、江州督导官，镇守寻阳。
王谢两家当然是想趁着桓温刚死，赶紧分割桓氏的权力，然后逐步将其瓦解。
桓冲深知自己家族的处境，无意与王谢争锋，有人鼓动他诛杀有名望的大臣，然后彻底控制朝廷，桓冲拒不接受，谨遵桓温的遗嘱，老老实实地做个忠臣良将，把生杀大权也都送回朝廷，遇到死刑裁决，一律先行呈报，等中央指示之后才执行。
桓温的意思很明显，以自己的能力仍不能做成大事，桓冲固然有才，但夺权这种事也是做不成的，徒增耻辱。
对于朝局的这种走势，谢安十分满意，为了更好地控制朝廷，以皇帝年纪太小为由，打算请太后褚蒜子再度临朝主持政务。
王彪之坚决反对，说道：“从前是因为人主还在襁褓之中，母子不能分离，母亲怀抱幼儿可以临朝听政，当今圣上已超十岁，马上就要加冠结婚，反而由堂嫂主持政务，只能显示出来人主年幼识弱，怎么能宣扬皇家圣德？你一定要这么干，我当然无法阻止，只是可惜有失大体！”
道理至为明显，但谢安可管不了这些，他唯一关注的只是自己的好处而已，之所以坚持让褚蒜子临朝主政，最主要的原因还在于他是太后的堂舅，而有这层关系，显然在朝廷中有着许多便利。
于是褚蒜子再度临朝摄政，为自己的传奇人生续写精彩篇章。
为了安抚王彪之，谢安特别授意褚蒜子下诏擢升王彪之为政府最高行政长官，谢安自己则任副行政长官、兼文官部长，与王彪之共同辅政，至于他的亲家王坦之，几个月后才想到人家，擢升高级咨询官王坦之为立法院总立法长、兼首都建康市长。
中央只知弄权，地方将领倒是很有建功立业的雄心，东晋梁州督导官杨亮派儿子杨广攻击被前秦占领的仇池，与前秦的梁州督导官杨安展开会战，结果遭遇大败，死伤惨重。
按说一次战役的胜败本没什么特别的，但杨亮没想到沮水两岸很多前进指挥所的军队竟然瞬时崩溃，畏惧前秦大军，纷纷弃堡逃走，杨亮大为恐惧，紧急退守磬险。
本来两国还是挺和谐的，但杨安随意防守一招便取得这等成绩，岂有收手的道理，一面向长安报告，一面留下少部分军队驻守仇池，然后率领大军乘胜向南推进，攻击汉川。
对苻坚而言，这可真是意外之喜，但他的野心更大，准备趁机发动大规模入侵，于是派益州督导官王统、皇家图书馆长朱肜率军二万，向汉川推进，前禁将军毛当、鹰扬将军徐成，率军二万，向剑阁推进，攻击晋王朝的梁州、益州。
部下都跑了，杨亮不得不率领巴獠族的一万人前往抵抗，在青谷会战，再次惨败，仓惶逃回西城固守。
敌人都吓破了胆，前秦大军一路所向披靡，朱肜攻陷汉中，徐成攻克剑阁，杨安很快也把梓潼拿下。
东晋的梓潼郡长周虓仍然在涪城坚守，准备派步骑兵数百人护送母亲和妻子儿女从汉水南下，然后投奔江陵，结果被朱肜的士兵悉数捕获，周虓被迫向前秦投降。
西线告急，东晋荆州督导官桓豁立刻调派江夏郡长竺瑶赶赴救援梁益二州，但竺瑶听说当地的广汉郡长赵长已经阵亡，一时不敢前进，益州督导官周仲孙本来在绵竹布置大军，准备拒抗朱肜，但听说毛当已逼近cd也萌生退意，很快便率军逃奔南中。
前秦由此完全占领了梁益二州，附近的邛都国、夜郎国等小国也纷纷归附，苻坚高兴之余，对讨伐东晋的将领一一封赏，任命杨安为益州州长、镇守cd毛当为梁州督导官、镇守汉中，姚苌为宁州督导官、镇守垫江，王统为南秦州督导官、镇守仇池。
按照惯例，苻坚接下来要对收降的敌将进行任命了，不过这次遇到了点小麻烦。
投降的周虓并不买苻坚的帐，拒绝了政府助理行政官的任命，言辞尖锐地说道：“我受晋国厚恩，本不可以投降，只因母亲被俘，才不得不失节归附，母子都能平安，这是贵国的大恩，即便给我公侯爵位，我都不会认为是种荣耀，何况只是区区一个助理行政官。”
苻坚顿觉眼前一亮，反而对周虓更加敬重，周虓却并不领情，越发嚣张跋扈，每次晋见苻坚时都伸直两腿，坐在席位上，并公然称苻坚为氐贼。
前秦的许多官员当然忍不了他这么几次三番的无理取闹，纷纷劝苻坚下令诛杀，苻坚一笑置之，对待周虓一如初见，遇到一些大型的场合也都让他参加。
有一次新年朝会，仪式庄严盛大，苻坚饶有兴致地问周虓：“晋国的与我们的相比怎么样？”
周虓连眼皮都没抬一下，不知趣地回说：“犬羊挤在一起，怎么敢比天朝！”
苻坚顿时无语，虽仍坚持不杀他，但之后也尽量避免再出现这样的场面。
周虓虽然投降敌国，但却过起了更加逍遥的日子，虽然他未必真心喜欢，可毕竟也没什么可抱怨的，东晋益州督导官周仲孙可就没那么好运了，因为坐视领土丧失，被指控免除官职，其他的将领也多遭贬斥。
战场局势本就充满变数，桓冲倒没有因此丢掉斗志，任命冠军将军毛虎生为益州督导官、兼建平郡长，任命毛虎生的儿子毛球为梓潼郡长，重新部署边疆防务，准备寻找机会夺回土地。
毛虎生父子到任后便策划反击前秦，但终因粮秣不继，不了了之。
(本章完)