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大界一败预示着苻登时代的前秦逐步走向衰弱，复仇、中兴都将变得异常艰难。
即便如此，苻登也必然会坚守初心，不惜一切代价除掉姚苌。
逆境中仍能奋勇直前，那些身处顺境的人，就更没理由放纵了。
放眼此时的神州大地，东晋的情形是众多政权中的奇葩存在，完全不必加以理会，烂泥是无论如何也扶不上墙的，倒是其他小国颇有些耐人寻味的行动。
西秦政权或许还没有逐鹿中原的实力，但也没放过征服周边的其他部落，而且几年下来还小有成绩，387年7月，还把前秦的驻外将领没弈干和金熙的部众吞并，没弈干被迫投奔隔壁的匈奴人刘卫辰。
按其首领乞伏国仁最初的计划，是先把附近的堡寨和部落平定，然后一步一步向东扩张，占据关中、抢占关东，逐步实现中原霸主的梦想。
这样的计划显然不是三五年能实现的，而乞伏国仁甚至连一年都没挨过去，于388年6月就去世了，因为儿子乞伏公府还很年轻，文武官员推举其弟乞伏乾归继位，称总司令官、最高统帅、大单于、河南王。
乞伏乾归并无大才，想要实现哥哥的毕生愿望，有些痴人说梦了。
天不遂人愿当是指这种情形了，即便充满了建功立业的雄志壮志和一腔才华，但俩眼一闭，俩腿一蹬，一切都是枉然。
但乞伏乾归也不是一无是处，虽没有开辟新局面的实力，但守成还是勉强可以支撑，即位之后，依葫芦画瓢，模仿汉人的政治制度，立边氏为皇后，设置文武官员，倒是也吸引了不少个体户加盟，不久迁都到金城，紧临后凉和后秦，三方制衡的区域还是比较稳定的。
接下来他又依照哥哥的遗命，专心料理附近的小部，在平稳中搏点小利，因为周边国家都各有任务在身，他不犯人，倒也没人对他挑衅，生活过得还算安逸。
北魏基本上也处于相同的处境，但拓跋珪就比乞伏乾归要有野心，绝不安于现有的安逸，甚至有图谋后燕的野心。
但此时双方的差距还很大，拓跋珪便疯狂地攻打北方的游牧部落，以此提高军队的战斗力，同时积蓄大量军事辎重和粮秣，为将来向南扩张，做足准备。
388年下半年，拓跋珪的计划进展顺利，国力已实现跨越式提升，便派堂弟、九原公拓跋仪担任使臣，前往中山进行实地考察，寻找可乘之机。
慕容垂刚见面就盘问拓跋仪：“魏王为什么不自己来？”言下之意，是把北魏当成藩属了，应该国君亲自来朝拜才合规矩。
拓跋仪不动声色地回说：“我们的先王跟贵国的祖先，曾一起尊奉晋国，世代情同兄弟，我今天奉命晋见，在道理上并没有错误。”意思至为明显，认定两国是处于平等地位，使节来拜，理所应当。
慕容垂不高兴了：“我现在的威望，传播四海，岂能与过去相比！”
拓跋仪说：“燕国如果不讲道理，不积恩德，而只打算依靠武力，那是武装部队将帅们的事，我这个外交官员就不知道了。”
慕容垂一时语塞，他其实早就想动用武力了，只不过碍于国内叛乱太频繁，所以无法分神而已。
拓跋仪回国后，对拓跋珪说：“慕容垂老了，精神萎靡，太子慕容宝是个没有能力的庸碌之辈，范阳王慕容德对自己的才干十分自负，不可能是年轻君主的忠臣，慕容垂一旦死掉，一定会发生内乱，到那时候下手，一定易如反掌，现在的时机尚未成熟，我们只需多等几年而已。”
拓跋珪十分高兴，继续向北讨伐，不断吸纳兵力和后勤补给，因为中原大乱，他倒获得了宝贵的发展机会，连续多年的扩张，为日后统一北方，奠定了坚实的基础。
慕容垂固然想不到几年后的局势演变，认定北魏只是个新兴的小部落，拓跋珪不过是个乳臭未干的毛孩子，对自己完全构不成威胁。
而拓跋珪虽然年轻，却富于心计，在北上攻打柔然、契丹等部落之余，时不时地装出一副被人欺负的模样，派人向后燕求援，然后和燕军一起讨伐自己的敌人，既减少了自身的危险，又让慕容垂打消戒心，堪称一举两得之美事。
贺兰部落的贺染干一直对拓跋珪满怀敌意，碰巧391年初，贺讷与贺染干闹翻了，拓跋珪便向后燕告密，声称贺染干阴谋杀死哥哥，然后率领部落背叛后燕。
慕容垂得到消息，立刻派儿子慕容麟和舅舅兰汗前往镇压，并成功生擒贺氏兄弟，按拓跋珪的建议，把贺染干留在中山，把贺讷送回本部。
这招借刀杀人之计实施得非常成功，拓跋珪终于排除了贺染干这个多年的宿敌。
事后慕容麟劝慕容垂：“我观察拓跋珪的一举一动，将来定会成为我们的祸患，不如强迫他前来京师，由他弟弟代理主持魏国大事。”
慕容垂想了许久，终于没有同意，仍旧想不通一个二十岁孩子能对自己造成什么祸患。
但拓跋珪已听到风声，担心提前遭到镇压，派弟弟拓跋觚到后燕进贡，以表明忠心。
慕容垂已是66岁高龄，很难专心国事，子弟们无法无天，擅权横行，私自扣留了拓跋觚，要挟拓跋珪用良马来赎，拓跋珪年轻气盛，赌气不肯交“赎金”，于是断绝了双方的一切关系。
只不过此时仍不是最好的机会，拓跋珪因为冲动而提前暴露了自己，不得不让秘书长张衮向西燕示好，以防范后燕的入侵。
不久之后拓跋觚逃走，被慕容宝追上，但慕容垂仍待他像过去一样。
慕容垂上了年纪，越发想念苻坚当初的恩德，无意中也做起了苻坚做的事，宽宏大度起来，真是让子孙们干瞪眼。
另一方面，拓跋珪继续讨伐伐柔然。
柔然在之前代国灭亡后，就投奔匈奴酋长刘卫辰了，拓跋珪一直对刘卫辰很不满意，想要建立塞外霸主的威风，必须先将柔然降服，于391年10月，对柔然发动总攻，一直追赶了六百多里。
孤军深入太久，各将领都请秘书长张衮报告说：“贼寇已经遥远，我们的粮食也快吃完，不如早还。”
拓跋珪倔强得很，问张衮：“如果杀掉副马，粮食吃完后就吃马肉，能不能维持三天？”
大家一致认为可以，拓跋珪于是加速追赶，不到三天就在南床山追到，大破柔然部落，俘虏半数人口之多，把柔然部落全都迁移到云中。
刘卫辰得知此事，当然很不高兴，毕竟柔然可是重要的补给，马匹粮草都远非中原人能比，于是派儿子刘直力鞮率部众**万人的主力部队，攻击北魏的南部边疆。
拓跋珪早已做足了准备，亲率五六千人迎战，居然大获胜，刘直力鞮单人匹马逃走，
几天后，拓跋珪乘胜在五原郡金津渡口，渡黄河南下，进入刘卫辰的势力范围，刘卫辰的部众惊慌失措，陷于一片混乱，拓跋珪于是顺利抵达刘卫辰的首府悦拔城，刘卫辰父子已丧失军队，落荒而逃。
不过拓跋珪已打定主意要赶尽杀绝，次日一早便派各将领率轻装骑兵分头追击，将军伊渭追到木根山，生擒刘直力鞮，而刘卫辰则在途中被部属所杀。
12月，拓跋珪驻军盐池，屠杀刘卫辰的家属亲友及同党五千多人，把尸首投入黄河，自此黄河以南各部落，全都归降，俘获马匹三十万匹，牛羊四百多万头，北魏的财力瞬间充裕起来。
(本章完)