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孙恩制造祸乱之前，凉州的纷争已渐入白热化的状态。
后凉受到南北二凉的夹击，处境越发凄惨，败讯接踵而至，吕光已濒临崩溃的边缘。
太原公吕纂率军攻击姑臧外郊的杨轨，不巧郭黁的救兵及时赶到，吕纂大败而回。
杨轨则乘胜驻军廉川，并在当地招募了大批蛮族和汉族，部众爆涨至一万多人，田胡部落酋长王乞基提议说：“秃发家族兵力强盛，而且还是我从前的盟主，不如归附他，也能有个靠山。”
杨轨表示赞同，于是派人向秃发乌孤请降，但还没有正式到南凉报道，很快遭到了羌部酋长梁饥的攻击，死伤惨重，被迫逃向零海。
秃发乌孤得知此事，还有些遗憾地对百官说：“杨轨和王乞基难得向我投诚，可是遇到危难，你们却没能及时救援，以致受到羌人的迫害，我深感惭愧啊。”
平西将军浑屯进言：“梁饥没有长远的谋略，一次战役就可把他制服。”
秃发乌孤于是打算出兵援救，但部属们畏惧梁饥的军队强悍，很多人表示反对，左军政官赵振说：“杨轨新遭挫败，吕家仍然强大，洪池岭以北地区，我们暂时无法得手，洪池岭以南的五郡，应该先行夺取，大王如果没有开疆拓土、建立大业的志向，那就当我没说，大王如果有经营天下的计划，那这个机会万万不可错失，一旦羌族部落做大做强，汉人和蛮族都会前往依附，无形中削弱了我们的实力。”
秃发乌孤大喜过望：“我当然是要抓住机会，建立功勋，岂愿意坐在这贫苦的山谷里苦守！”对文武官员说：“梁饥虽然骁勇，可是军队没有纪律，号令不能贯彻，踏平他简直易如反掌，你们只管前往立功。”
大军很快出动，果然大破梁饥，梁饥单人匹马逃往浇河，秃发乌孤斩杀及俘虏数万人，洪池岭以南的羌族、匈奴族等异族部落数万家，全都归附南凉。
秃发乌孤则顺势改称武威王，迁都乐都，让弟弟秃发利鹿孤，镇守安夷，秃发傉檀，镇守西平，叔叔秃发素渥，镇守湟河，秃发若留镇守浇河，堂弟秃发替引，镇守岭南，秃发洛回镇守廉川，堂叔秃发吐若留镇守浩门，夷族汉族的俊杰人士，全部依照才能分别任用，在朝廷身居高位，在地方担当郡长县长，安置十分恰当。
国内一片欣欣向荣，秃发乌孤也顿感意气风发，豪迈地对群臣说：“陇右河西在过去不过只有几个郡，如今受到乱世的影响，被分割成了十几个独立政权，其中尤以以吕家、乞伏家、段家三家最强，我想平定凉州，应该先向谁下手？”
官员们议论说：“乞伏家本是我们的部属，将来终于会向我们归附，段业只是一个不通人事的白面书生，没有能力制造灾祸，与我相处也十分和睦，突然向他们攻击，是一种不义的行为，只有吕光老迈昏庸，继承人又懦弱无能，吕纂和吕弘虽然都有才干，却互相猜忌，不能团结，我们如果动用两个郡的力量，轮流向吕家发起袭击，他们必定疲于奔命，最多两年，姑臧便可以到手，姑臧到手后，其他两个盗贼集团，用不着打，自然会向我们投降。”
秃发乌孤大为高兴，任命秃发利鹿孤为凉州州长，镇守西平，征召车骑大将军秃发傉檀，回京主管朝廷机要，然后准备亲率大军北上攻击后凉。
然而这时候意外发生了，399年6月，秃发乌孤出征前因为按捺不住内心的兴奋，多喝了几杯，骑马在崎岖的道路上颠簸了几下，不小心撞伤了肋骨，伤得太重，竟然不治身亡。
作为一个乱世枭雄，这种死法显然算不上悲壮，倒是滑稽更多一点。
他临死前特别嘱咐要遴选年纪大的人接替王位，以避免内乱的可能，族人于是拥立其弟秃发利鹿孤继承大业，秃发利鹿孤随即宣布大赦天下，为了管理方便，把首都迁到西平。
领袖突然去世，北伐大业暂时搁置，只能坐观北凉与后凉的激烈交锋。
北凉的西平王段业，本年正式改称凉王，改年号为天玺，并任命沮渠蒙逊为政府政务秘书长，梁中庸为政府事务秘书长。
秃发乌孤也不过称武威王，但段业狂傲至此，吕光果断是不能容忍的，第一时间派太子吕绍、太原公吕纂，联合率军讨伐北凉。
段业准备率军迎战，沮渠蒙逊劝他：“杨轨最近收纳了大批鲜卑部落，势力日益壮大，有乘机夺取姑臧的野心，秃发家族更是在旁虎视眈眈，吕绍和吕纂虽然领军突入我们的国境，但也不得不顾虑后方的敌人，所以必定不能长驱直入，我们只管固守，想来他们也不敢冒着后方失守的危险，与我们长时间纠缠。”
段业以为合情合理，便选择按兵不动，后凉兵团又观望了几天，果然原路返回。
面对四方的敌人，吕光只觉身心疲惫，病情一天比一天沉重，担心自己死后会让国家陷入混乱，于是趁着还有口气，先让太子吕绍登极称帝，他则自称太上皇帝，任命太原公吕纂为宰相。
看似微不足道的举动，确实对后凉的稳定起到一定作用，只是终究不能把所有内忧外患全都排除，吕绍注定将要面对许许多多的挑战。
没过多久，吕光濒临死亡，对吕绍说：“国家多灾多难，三个强敌在我们身旁等待机会下手，我死之后，吕纂负责统率部队，吕弘负责政治，你只管坐在金銮殿上，不要做什么出格的事，把大权委托给两个哥哥，或许还可以渡过难关，但如果互相猜忌，兄弟残杀之祸早晚就会发生。”
吕绍含泪点头，吕光接着又召见了吕纂和吕弘，动情地说：“永业（吕绍）不是拨乱反正的人才，只因他是嫡长子，依照宗法原则，才让他身居元首高位，而今外有强大的贼寇，内部人心也混乱不安，你们兄弟如果能和睦团结，福祉还可传到万世，如果自相残杀，大祸临头的日子就不远了。”
吕纂和吕弘赶忙答应，吕光又握住吕纂的手，警告说：“你的性情粗鲁凶暴，使我担忧，一定要好好地辅佐弟弟，不要听信挑拨的话！”
吕纂还没来得及回应，吕光已撒手而去，享年63岁。
吕光固然是用心良苦，希望能使吕纂和吕弘尽心为国，不要争权夺位，但一席话说完，反倒像是某种暗示：既然吕绍没有才华，为何要受他的摆布？什么宗法不宗法的，与我有半点关系？
后凉的内乱已经如火如荼了，但很快爆发的宫廷政变更让国家雪上加霜。
(本章完)