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姚兴一直密切关注着凉州的局势，等候西进的机会。
后凉吕隆即位以来，在国内大肆诛杀有声望的豪门强族，用以建立自己的威名，内外议论纷纷，人人自危，魏安人焦朗趁机游说后秦陇西公姚硕德：“吕家从吕光死后，兄弟残杀，法纪不能建立，一个比一个暴虐，吕隆即位这段时间，饿死的人口超过一半，现在正消灭他们的绝佳机会！”
姚硕德获此喜讯，第一时间报告姚兴，姚兴也很兴奋，下令姚硕德率步骑兵六万人，向后凉发动总攻，归义侯乞伏乾归率骑兵七千人一同出征。
近七万大军浩浩荡荡地向河西走廊推进，从金城渡过黄河，直指广武，南凉河西王秃发利鹿孤，担心遭到讨伐，急忙从广武撤军，为后秦开道。
401年7月，后秦大军抵达姑臧，吕隆派辅国大将军吕超和龙骧将军吕邈迎战，结果一败涂地，死伤一万多人，吕邈也被生擒。
兵败好似湖心波，注定一发不可收，初战告败，吕隆亲自登城固守，巴西公吕佗眼见不妙，直接放弃抵抗，率东城部众二万五千人，向后秦归降。
姑臧摇摇欲坠，后秦威震凉州，西凉李暠、南凉秃发利鹿孤、北凉沮渠蒙逊，全都派使节呈递奏章，向后秦进贡。
虽未征服整个凉州，但州内几大政权纷纷归附，后秦终究是不虚此行。
南凉既已臣服，原来从后凉前往投奔的姜纪，便意识到风向的变化，认为后秦迟早会吞并凉州，不如早做打算。
秃发利孤鹿的弟弟秃发傉檀，对姜纪十分敬重，坐则连席，出则同车，经常没日没夜地谈论天下大势，秃发利鹿孤劝他说：“姜纪确实有很高的才华，但眼界太高，不会满足于我们这个狭小的局面，如今秦国大军压境，万一他投奔过去，早晚招来祸患，不如杀之。”
秃发傉檀信心满满地说：“我以平民的身份与他结交，保证他不会做出那种事！”
秃发兄弟关系很好，既然老弟不在乎，做哥哥的也只好随着他。
但秃发傉檀所说的依据是以平民身份结交，所以认定朋友不会背叛，然后他毕竟不是平民啊，即便自降身价，可是标签贴着呢，旁人又不是瞎子，岂能看不到。
起码姜纪是看得真切，在他看来，与秃发傉檀的交情也只限于上下级的关照而已，所以丝毫没有道德负担，于8月的一天，果断率领数十名骑兵，投奔后秦大营去了。
姚硕德听说过姜纪的名号，与他亲切交谈，姜纪提议说：“吕隆固守一座孤城，没有外援，明公用大军施加压力，他一定选择投降，但那不过是表面的投降，并不是真正的心服口服，请配给我步骑兵三千人，与将军王松忽合作，再利用降将焦朗、华纯的军队，在旁严密监视，只要有一丝风吹草动，立刻展开突袭，也就不必再担心吕隆了，不然的话，秃发家族身在南方，武力强大，如果先夺得姑臧，入城据守，威势更加强大，沮渠蒙逊和李暠都无力抵抗，势必归附，如果那样，必定成为国家的大敌。”
姚硕德以为可行，于是上疏推荐姜纪为武威郡长，并交付他二千人的队伍，进驻晏然。
姚兴同时还听说杨桓很有才华，于是征召他前往长安，秃发利鹿孤不敢挽留，只得放任杨桓东下。
这样一来，南凉瞬间流失两个当地的名臣，秃发家与姚家的矛盾日趋尖锐。
接下来的两个月，姚硕德也不发动武力攻城，只在姑臧城外驻扎，慢慢打击后凉的士气。
效果还是很显著的，城中的中原人很多都想叛变出逃，将军魏益多趁机从中煽动，阴谋诛杀吕隆和吕超，可惜事情败露，受牵连而被斩首的达三百多家。
魏益多也真是个典型的墙头草了，吕纂失败时，他第一个跳出来拥护吕超兄弟俩，如今后凉濒临灭亡，他再度背叛领导，虽然大家处于乱世之中，求生的**都很强烈，但如此奸诈的嘴脸还是让人作呕。
局面越来越不利，后凉群臣都请求与后秦和解，但吕隆拒不接受，认为秦军孤军深入，势必不能长久，很快就会退去了。
但这时听说姚硕德在城外招徕安抚夷族汉人，分别委派郡长县长，并下令部众减缩饮食，聚集粮秣，似乎有准备长久围城的打算，吕隆终于没了指望，一时置于两难的境地，战无力，降失威。
吕超不失其时地劝说：“现在城中粮食已经吃完，上下饥饿难当，突破重围是不可能的，敌人短期内也不会退去，陛下应考虑到权宜变通的办法，能屈能伸，为什么把一封降书看得那么重要，而不肯派出使节，说几句卑微的话，用以退敌？等到强敌撤退之后，我们再力行德政，使人民获得休养，如果国家的命运没有走到尽头，大业终能复兴，如果天命已经过去，至少也可以保全家族，不然的话，只有死路一条！”
道理至为明显，吕隆也只是缺个台阶而已，有了吕超的指引，终于派使臣到后秦大营请降，并派侄子和开国元老慕容筑、杨颖等五十多家，到首都长安当人质。
姚硕德大喜过望，战争本是苦差事，他早就想回军休整了，上疏推荐吕隆为镇西大将军、凉州督导官、建康公。
后秦大军，纪律严明，一路秋毫无犯，祭祀从前的贤人，礼聘现存的名士，风范远胜吕家，当地百姓十分欢喜。
北凉沮渠蒙逊虽然篡位称王，但国内的颓势并未立刻扭转，许多郡县纷纷归附新成立的西凉，国力衰退严重，又听说后凉降秦，担心受到两面夹击，派弟弟、建忠将军沮渠挐，以及州政府秘书长张潜，前往姑臧城外晋见姚硕德，请求准许他率领所有部众迁到东方。
姚硕德自然是喜闻乐见，任命张潜为张掖郡长、沮渠挐为建康郡长。
但等张潜回到张掖后，，沮渠蒙逊才知道后凉政权仍然存在，只是名义归附而已，于是又后悔献诚了，更不可能随张潜东下，索性杀了张潜，并送儿子沮渠奚念，到南凉当人质，希望可以一起对抗后秦。
北凉到底深处西方，战乱一时半会还波及不到，秃发利鹿孤却是处在后秦的边境线上，稍有不慎就会招来秦军的讨伐，可没有沮渠蒙逊的勇气，但直接拒绝又显得太怂，于是通过沮渠奚念，对沮渠蒙逊说：“你儿子太年轻，请换沮渠挐来。”
10月，沮渠蒙逊强忍怒火，再派使节，上疏秃发利鹿孤，说道：“我前些时候曾派儿子沮渠奚念，前往呈献忠诚，陛下可能有些误会，所以征召我弟弟沮渠挐，我内心以为，只要是真正的诚信，儿子的分量并不轻，如果不诚不信，则老弟也不能代表什么，而今大敌在侧，内乱也还没有平定，不敢尊奉诏书，请求陛下原谅。”
秃发利鹿孤本就不想得罪后秦，所谓换弟弟作人质，不过是托辞而已，想不到沮渠蒙逊不识时务，愣是把南凉推到了一个极其危险的位置，要么联合北凉对抗后秦，要么向后秦表达忠诚，直接进攻北凉。
这种非黑即白的选择让人很不爽，因为无论是黑是白，都不轻松。
但秃发利鹿孤却又不得不做出选择，而且只有一个选择，那就是与北凉决裂。
很快沮渠蒙逊就得到消息，南凉已派出张松侯秃发俱延、兴城侯秃发文支，率骑兵一万人，快马来袭。
(本章完)