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刘裕在桓玄面前表现得服服帖帖，所以桓玄从没把他当成威胁，而且当意识到国内局势发生变化时，第一时间想到的是远在益州的毛璩。
毛璩一家三代都是东晋的忠臣良将，爷爷毛宝是平定苏峻之乱的中流砥柱，父亲毛穆之曾追随桓温南征北战，颇有战功。
这样的家族也难怪会引起桓玄的猜忌，而毛璩也确实对桓玄颇有微词。
404年2月，为了更好地控制益州，桓玄下诏加授益州督导官毛璩为散骑侍从官、左将军。
只要毛璩接受任命，显然就向世人宣示了自己的立场，那就是归属楚国桓玄，而桓玄也将更有威望。
不过天高皇帝过，毛璩并不打算服从，而是拘禁了使节，公然与桓玄对抗。
桓玄很是生气，立刻任命桓希为梁州督导官，分派各将领驻防三巴，严密防守上游的变化。
毛璩也不甘示弱，向远近散发文告，一条条列举桓玄的罪状，并派巴东郡长柳约之、建平郡长罗述、征虏将军府军政官甄季之，合力击破了桓希的围堵，接着率大军东下，进驻白帝。
这时一直在旁窥探局势变化的刘裕，终于找到了出手的机会，一场剧变即将展开。
北府军无论对于司马家族还是桓玄，都是有力的倚仗，桓玄虽然痛恨刘牢之，把他的旧部几乎杀尽，可是也不得不选择刘裕作为北府军的新首领，并加以重用。
刘裕没有背景没有资历，只是个临时得志的小人物，在桓玄看来，只要挨过了立国之初的危机，天下再无威胁，那时候再屠灭北府军，同时诛杀刘裕，永绝后患。
然而事与愿违，这个小人物终于在天时地利人和的完美环境里实现了逆袭，远非桓玄能够控制。
刘皇后曾力劝桓玄：“刘裕龙行虎步，双目炯炯有神，不像是凡人，恐怕不会长久居于人下，不如早日除掉。”
桓玄无奈地说：“我正要平定中原，除了刘裕，没有人可以使用，等关河肃清之后，再作商议不迟。”
时机稍纵即逝，就在桓玄打消杀刘裕的念头之时，已经迟了。
当年曾在江陵得罪桓玄的刘迈，此时在京城担任高级军事参议官，虽然桓玄忘了昔日仇怨，但他可自始至终都铭记在心，值此天人共愤之际，暗中也有了叛变的打算。
他有个弟弟刘毅，家在京口，比他更为直接，已找上了刘牢之的外甥何无忌，秘密磋商讨伐桓玄的具体事宜。
刘牢之死后，刘敬宣本是北府军的指望，可惜他一早北逃，于是何无忌成了大家的焦点。
何无忌问刘毅说：“桓家强大，有什么办法对付？”
刘毅说：“天下大势有强有弱，如若不能掌握形势，虽然强大，也会变弱小，只是难以找到一个英明的领导人为大家指路。”
何无忌说：“草莽之中，并非没有英雄。”
刘毅说：“我所看到的，也只有刘裕而已，可惜他早已背弃了北府军的兄弟，成了桓玄的走狗。”
何无忌笑道：“据我所知，他虽明面上追随桓玄，实际是卧薪尝胆，寻求机会，而且我们一早就讨论过这件事，只要阁下心意坚决，刘裕必不会令大家失望。”
刘毅恍然，表示全力支持。
何无忌便回去把此事告知刘裕，刘裕知道刘毅的才华横溢，有此盟友，更有胜算了。
太原人王元德，及弟弟王仲德，当年响应前秦号召，聚众起兵攻击慕容垂，结果不能取胜，于是转投东晋，得知桓玄称帝后，本就不怎么看好，便暗中与刘裕等人联络，准备恢复东晋政权。
平昌人孟昶，时任青州州政府主任秘书，青州督导官桓弘派孟昶前往建康述职，桓玄与他交谈之后，竟大为欣赏，想到刘迈也是平昌人，便问刘迈：“在平民中我发现一位政府助理行政官，与你同州同城，你可认识他？”
刘迈一听就知道是谁了，但他与孟昶素来不睦，回说：“我在京口时，倒是没听说过孟昶有什么特别的才能，只听说他们父子之间，经常互相写诗吹捧。”
桓玄瞬间笑场，父子之间互相写诗，这么奇葩的家庭也当真是少见，于是取消了擢升孟昶的念头。
孟昶得知此事，对刘迈大为痛恨，回京口后，也有了兴兵作乱的打算。
刘裕听到风声，特地登门拜访，对孟昶说：“草莽之中当有英雄崛起，你有没有听到一些传闻消息？”
孟昶刚在京城吃了憋，心情不怎么愉悦，唐突道：“今天的英雄还能有谁，不就正是你！”
刘裕虽觉尴尬，但起码也验证了自己的猜测，于是把自己的打算与孟昶分享了一下，孟昶大为兴奋，承诺鞍前马后，愿尽一己之力推翻桓玄。
还有许多其他的民间豪杰，先后与何无忌和刘裕取得联系，表明自己的立场，不到一个月的时间，刘裕已组成了自己的小集团，大家志同道合，热情澎湃，虽然多数人不是名门望族，也没什么实力，但人心所向，且有北府军这个靠山，势将对楚国造成毁灭性冲击。
这个小集团里，当然以刘裕为中心，其他的小头领有刘毅、何无忌、王元德、王仲德、孟昶、刘裕的弟弟刘道规、任城人魏咏之、高平之檀凭之、琅邪人诸葛长民、河内郡长陇西人辛扈兴、振威将军东莞人童厚之。
一场意义重大的战争正式拉开了大幕。
因为哥哥的关系，刘道规当时担任青州督导官桓弘的大营军事参议官，刘裕让刘毅去长江北岸联合刘道规和孟昶，共同袭击桓弘，夺取广陵。
诸葛长民是豫州督导官刁逵的军事参议官，刘裕让他击杀刁逵，夺取历阳。
王元德、辛扈兴、童厚之都在建康，刘裕让他们集结武装群众，攻击桓玄，作为内应，并约定日期一起发动。
孟昶虽没接到任务，也没闲着，对老婆周氏说：“刘迈在桓玄面前对我百般诽谤中伤，使我一生全毁，再不能升迁，我决定当一个叛徒，你最好早早与我离婚，免得受牵连，万一我得到富贵，再去接你回来也不迟。”
周氏说：“你的父母都在世，却打算采取非常行动，岂是我一个女人能劝阻的，事情如果不能成功，也当在奴工营奉养公婆，大义上，我不回娘家。”
孟昶想到父母，不禁怅然若失，坐了很久，起身出去，周氏也追了出去，把他叫回坐位上，说道：“你可不是凡事都和老婆商量的那种人，之所以告诉我，是需要经济支援吧？”也不等丈夫回复，指着怀抱中的儿子，告诉孟昶：“他如果可以卖钱支持你，我也绝不珍惜！”
孟昶大为感动，夫妻俩就把全部家财变卖，为招兵买马做准备。
孟昶弟弟孟顗的老婆，是周氏的堂妹，周氏对她说：“昨晚我做了一个恶梦，请你把家里所有红布都给我，我想拿来镇镇魔祟。”
堂妹信了姐的话，周氏于把它们全都缝成军士的战袍，也为大事尽一份力。
何无忌经常深夜躲在屏风后面，撰写勤王公告，他的母亲是刘牢之的姐姐，有一次发现了儿子的小秘密，何无忌于是和盘托出，母亲顿时感动到流泪：“我也没什么本事，弟弟惨死，我却一直都不能为他做点什么，今天你能这么做，我还有什么遗恨啊！”得知同党是刘裕，更加欢喜，早些时候经常听到刘牢之夸赞刘裕的本事，于是向儿子详细分析了桓玄必败的道理，母子俩互相鼓励。
刘裕的这些同仁们，经过接下来的战争，存活下来的并不多，但都成了独当一面的要员，那些不幸身死的人，虽然运气差点，但有些勇敢的尝试，也终于不虚此生。
许多夺权和战争本身无所谓正义邪恶，只要能帮到大多数人，改善他们的生存状况，提升他们的生活质量，都是值得鼓励的。
刘裕的军事行动，究竟是值得鼓励的还是值得批判的，接下来的事实胜于雄辩。
(本章完)