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人在顺境的时候希望更进一步，精益求精，在逆境的时候往往也会产生励精图治的雄心，扭转局面，最危险的还是在那种既不算是顺境，又不算是足以危及自身的逆境，一般人往往就会安于现状，开始懈怠，没了上进的念头。
北凉正处在这种尴尬的境地，相比当年纵横凉州，如今不得不向北魏称臣，当然已远非顺境，可北魏并没有发难，凉州也无大的灾祸，在沮渠牧犍看来，现状似乎又不是那么遭，所以渐渐就成了温水里的青蛙。
而危机就是这样一点点累积的，当被偶然因素触发，终致不可收拾。
沮渠牧犍有个寡嫂李氏，是个风韵犹存的少妇，二人经常秘密 *** 而李氏不只和他乱搞，跟其他兄弟也都相处和谐，这项宫廷丑闻让凉州百姓为之唏嘘不已。
李氏随着年龄的增长，也不想一直过这种朝不保夕的生活，于是伙同沮渠牧犍的姐姐，向王后、北魏武威公主投毒，准备害死拓跋王后，然后取而代之。
不幸消息泄露，并很快传到拓跋焘的耳朵里，拓跋焘赶紧派名医前往营救，终于把妹妹救活。
但愤怒却是无药可医的，拓跋焘言辞尖锐地下诏索取李氏，准备对她处以极刑，以泄心头之恨。
沮渠牧犍到底是爱这个嫂子的，接到诏书后，立即给李氏大量财产，让她去酒泉避风头。
拓跋焘更加生气，准备把伐凉的计划提前。
其实早在一年前，讨伐北凉的客观条件就已经具备了，只因缺乏特别正当的借口而已。
早于438年5月27日，拓跋焘下令向柔然发起突击，并于一个月后，由乐平王拓跋丕，率15个将领走东路，永昌王拓跋健率15个将领走西路，拓跋焘亲率主力走中央，三路大军齐头并进，直指柔然腹地。
然而柔然提前获悉敌人来犯的消息，全体北撤，以致拓跋焘最终无功而返。
但这次出军让柔然消停了不少，轻易不敢南下，连国民的日常生活区域也进行了强制限制，不许踏入禁区。
时至439年，因有北魏公主下嫁在前，外界都以为北魏和北凉已达成和睦相处，包括沮渠牧犍在内的北凉国民，也都没有应敌的准备。
北魏与西域诸国建立邦交之后，每派使节到西域，经常让沮渠牧犍做向导，护送渡过流沙，使节从西域回来时，也经过北凉首都姑臧，作为中转。
本年，魏使归来，沮渠牧犍的左右随从向他们告密：“我家大王听到蠕蠕可汗吹嘘：‘去年魏国天子亲自来攻打，人马害瘟疫，死的很多，大败而回，我们生擒他的弟弟拓跋丕。’我家大王听到后，兴高采烈，在国内大肆宣传，又听说蠕蠕可汗已经派使节告诉西域各国：‘魏国已经削弱，只有柔然最强大，如果魏国再派使节，不要搭理他们。’因此西域各国其实已有了二心，你们回去之后请将这一消息转达。”
魏使回国后，以实相告，拓跋焘简直不能相信自己的耳朵，万没想到沮渠牧犍竟敢放肆到这等地步，为了确信消息准确无误，特派政府行政官贺多罗，前往北凉观察虚实。
贺多罗最终证实了沮渠牧犍虽然表面上遵守藩属之礼，实际却叛离乖张，不服约束。
拓跋焘反而笑了出来，一直以来都没找到恰当的出兵借口，沮渠牧犍倒是打出一记神助攻。
这种出征的大事，拓跋焘当然还是先询问了崔浩的意见，崔浩回说：“沮渠牧犍的叛逆心理已经外露，不可不杀！
国家前几年征伐，虽然没有什么斩获，但实力也没有损失，战马三十万匹，路上死亡的不满八千，而每年正常死亡的，也不少于一万，敌人对此不能了解，一口咬定我们的国力不能复原，现在国家西征，大军突然到达，他们一定惊骇混乱，不知如何是好，我们准能把敌人生擒！”
拓跋焘喜道：“好计谋，我也正有此想法。”于是就在太极殿西堂，举行了御前会议，正式下发西征的命令。
然而在会议上，弘农王奚斤等30多人，却异口同声地说：“沮渠牧犍是西方边陲的附庸，臣服的心理虽然不纯，但自从继承其父的王位以来，从来没有断过进贡，帝国把他看作藩臣，还把公主下嫁于他，而今他的罪状并不明显，最好加以宽恕。
帝国新近讨伐蠕蠕，人马疲惫，没有力量再发动大规模攻击。
而且听说他们那里土地碱性太重，十分贫瘠，难以找到水草，西征军一旦抵达，他们势必登城固守，攻城攻不破，原野又掠夺不到粮食，这是极危险的计谋！”
这些人如何得知凉州的地理情况，完全是受到李顺的影响。
李顺出使北凉前后多达12次，当然是最了解当地情况的人，只是他在北凉的时候，沮渠蒙逊以及现在的沮渠牧犍为了防止他打小报告，经常送给他许多金银财宝，李顺收人钱财，当然免不了为人消灾，所以每次出使回来，都在夸奖北凉臣民如何如何忠诚，而当拓跋焘将要西征，李顺唯恐失去这个财路，便极力把凉州的地理情况描绘得万般恶劣，想让拓跋焘知难而退，反正除了他，也没别人熟知当地的情况。
遗憾的是，朝中还有个博览群书的智人崔浩。
崔浩一早就提醒过拓跋焘，说李顺在出使凉州时收受贿赂，但拓跋焘没有相信。
这一次李顺联合另一行政官古弼，又都坚持反对西征，信誓旦旦地说：“自温围水以西，直到姑臧，地面全是岩石，寸草不生，滴水不见，当地人都说，姑臧城南有天梯山，每到冬季，积雪厚达丈余，春夏两季，山上雪融，下流成河，居民用来灌溉农田，他们得知帝国西征军出发的消息，一定把灌溉用的沟渠决开，让储水流尽，水源就完全断绝，姑臧环城四周一百里以内，草木不生，到时候人马同时陷入饥渴，不能久停，将十分危险。”
拓跋焘当然不想相信这一事实，毕竟他是极力主张西征的，所以让崔浩与李顺等人辩论。
崔浩能言善辩，群臣皆不是对手，但李顺自始至终坚持一个观点，那就是姑臧水草不生，出征只怕有去无回。
崔浩当场指出：“《汉书地理志》上说，凉州畜产，全国最为丰富，如果没有水草，牲畜如何繁殖？而且汉朝的人毕竟不会在没水的地方建立城郭，设立郡县。
还有积雪融化的水，只不过压压灰尘而已，怎么能够挖掘沟渠，灌溉农田？
这些话都是欺骗之言！”
李顺瞬间臊得面红耳赤，但已是骑虎难下，只得继续坚持说：“百闻不如一见，我前后十二次出使凉州，亲眼所见的事实如此，你有什么资格质疑我？”
崔浩不屑地说：“你收人钱财，自然为人说话，只因我不曾亲眼看到，就能受你蒙蔽不成？”
拓跋焘一直冷眼旁观，当听到后来几句，又联想到崔浩之前的提醒，顿时就明白怎么回事了，于是制止了这场辩论，声音和表情都变得十分严肃，群臣也不敢多言，只有唯唯喏喏而已。
当文武官员全都出宫后，振威将军、代郡鲜卑人伊馛，悄悄对拓跋焘说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么能建立国家？多数人的意见不可采纳，应该听取崔浩的建议。”
拓跋焘表示同意，于5月14日，在平城西郊检阅了武装部队，正式准备西征北凉。
(本章完)