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刘义隆听说这一喜讯，再度点燃了北伐的热情，召集文武官员征求意见。
司州督导官鲁爽与北魏誓不两立，所以极力赞成，太子宫助理官何偃则认为淮河、泗水等各州所受创伤，还没有复原，不应轻率行动。
其他官员也表示同样的担忧，可刘义隆既已做出决定，就算得不到支持，终于也会一意孤行。
452年5月19日，刘义隆下达总攻的命令，诏书上说：“暴虐的胡虏，穷凶极恶，古今少见。想不到我们还没挥动刀斧，他已遭上天诛杀。
拯救快要淹死的人，扫荡世间的污秽渣滓，时机已经成熟。
现下令骠骑将军府、最高监察府，各率部属，东西呼应，凡是起义立功，回归祖国的人士，依他们的功劳分别奖赏。”
诏书颁布的同时，武将的调派也已展开：抚军将军萧思话，率冀州督导官张永，进攻碻磝；司州督导官鲁爽、颍川郡长鲁秀、征北将军府军事参议官程天祚，率荆州武装部队四万人，进攻许昌、洛阳；雍州督导官臧质，率部队进攻潼关。
沈庆之因为坚决反对北伐，刘义隆没有让他参与出征。
大军出发在即，青州督导官刘兴祖吸取了前两次北伐失败的教训，经过一番分析，及时上疏呈上了自己的方略：“黄河以南，人民饥饿困苦，千里荒凉，野外根本抢不到粮食，万一敌人各城固守，十天半月间无法攻克，大军势将困在坚城之下，而由本土北上的粮秣运输又十分艰难，所以为抓住时机，利用形势，战争应速战速决。
现在盗寇统帅刚刚死亡，天气又逢炎热，国内正互相猜忌，没有能力派军远征，也料不到我们会孤军深入，如果让大军渡过黄河，以最快的速度奇袭中山，然后据守险要关卡，定让敌人肝胆震颤。
冀州以北的人民生活尚称富裕，而且小麦已熟，我们强行收割，用作军粮，十分容易，届时响应祖国号召的义士，也一定纷纷归附，如果中原震动，黄河以南的敌人，自然瓦解。
请准许我征调青州冀州的军队七千人，一直深入敌人心脏，如果前锋胜利，张永和黄河以南的各路人马，应同时渡河北上，使声势与实力并举。
另一方面应及时组织地方政府，委派官员，招徕安抚新归附的居民，西依太行山，北方把守军都，魏国官员一律留任，当地百姓安居如昔，不加侵犯，聚众起兵的豪杰一律委派职务，人心稳固之后，大事可图。
如果进展顺利，此番北伐，天下统一的大功可以完成，即便不能成功，也不会有过大的损失，我已下令部队整装待发，只等圣旨！”
刘兴祖是刘裕的老乡刘怀慎之子，将门之后，颇有才干，从这项奇谋便可见一斑。
以往刘义隆北伐，都是逐级推进，与敌人强抢地盘，鲜有精密的谋划，碰巧北魏也没有破绽可寻，所以接连失利。
拓跋焘一死，北魏国内局势动荡，边防力不从心，正是运用奇兵另辟蹊径的好机会，刘兴祖可谓走到了时代前沿。
然而刘义隆虽多次扬言北伐，却只是想夺回黄河以南而已，并没有一统中国的宏伟愿景，认为过于假大空，根本不能实现，所以拒不接受刘兴祖的方略。
不但不接受地方将领献计献策，刘义隆还派员外散骑顾问官徐爱，随同大军前往碻磝，代表皇帝随时随地指导各路将领作战，完全把将领当玩偶看待。
如果刘义隆确有军事大才，能够运筹帷幄之中，决胜千里之外，那么随便他如何指导都没问题，遗憾在于，他在军事方面的才华真的很抱歉。
因此这次战争与以往并无不同，不过是刘义隆为了满足自己内心深处的虚荣而劳民伤财，注定不会有什么收获。
7月，第四次南北大战正式引爆。
碻磝城外，刘宋大军三道齐发，冀州督导官张永攻东城，济南郡长申坦攻西城，扬武将军府军政官崔训攻南城。
然而正如刘兴祖所料，北伐大军一连攻城数十天，竟不能攻克，且军队士气越发不振，粮秣也渐显不足，危机正在酝酿。
8月5日深夜，魏军在城中挖掘地道，秘密杀出城去，纵火焚烧崔训的军营和攻城器械，得手后立刻回城，让宋军大为苦恼。
8月7日深夜，魏军再度出击，焚烧了张永的攻城器械，又摧毁崔训攻城的地道。
张永吓得魂不附体，来不及通知其他将领，连夜撤退逃走。
围城军突然失去主帅，士卒混乱不堪，魏军抓住机会，果断出城迎敌，遍地都是刘宋的死伤士卒。
败讯传开，刘宋北伐军总司令、抚军将军萧思话，亲自前往碻磝，增派军队攻击，过了十多天仍然无果，被迫下令撤退，到达历城后，斩崔训，逮捕了张永和申坦。
鲁爽家族因曾在长社镇守，借此便利，倒是打了个胜仗，实际上北魏守军根本没敢迎击，便弃城而逃。
臧质一直在襄阳近郊停留，没有及时出发，先派冠军将军府军政官柳元景，率后军将军府副军事参议官薛安都，进据洪头。
梁州督导官刘秀之，派军政官马汪，联合左军将军府大营军事参议官萧道成，率军攻击长安。
萧道成是萧承之的儿子，名符其实的将门虎子，是被历史选择的大人物，将来会大施拳脚。
9月14日，刘宋司州督导官鲁爽，乘胜推进，与北魏豫州督导官拓跋仆兰，在大索会战，成功击败拓跋仆兰，向下一站虎牢进发。
但他到底孤木难成林，东部战场节节溃败，西部战场因出手不及，且魏军吸取之前的教训，防守严密，根本无法取得突破，大军不久便开始撤退。
刘义隆掌握着前线的一举一动，值此逆风的局面，下诏解除萧思话徐州督导官一职，让他另兼冀州督导官，但仍镇守历城，并告诫他说：“不要严惩吃了败仗的将领，那样于大局不利，只能让他们更加没有信心。胡虏既然得到胜利，气候又趋向隆冬，如果他们胆敢前来送死，我们兄弟父子，只有共同承担。说到这里，徒增愤恨，可将此诏拿与张永、申坦过目。”
诏书发出不久，刘义隆越想越窝囊，写信向江夏王刘义恭发起了牢骚：“早知这些家伙如此无能，恨不得抽刀在他们背后督战，现在后悔已来不及。”
刘义恭回信请求解除萧话之职，以正军法，刘义隆批准，并下达全军撤退的命令。
453年正月，刘宋北伐军的最后一支，在萧道成的率领下，退回南郑，宣示此次北伐再度以失败告终，就算在北魏发生政变的混乱局势下，竟也没能突破敌人的防线。
(本章完)