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武卫将军于景是于忠的弟弟，在于忠当权时，也是朝中红人，不甘受元叉的欺压，打算联合同僚把他罢黜。不幸计划泄漏，元叉先下手为强，让于景外派出任怀荒镇防守司令。
怀荒镇是六镇之一，条件恶劣，福利待遇奇差，于景大为恼怒，却也无力反抗，只能把满腔愤怒发泄在镇民身上，柔然南下抢劫时，镇民纷纷请求发给粮食以度难关，于景气急败坏地拒绝，镇民们压抑多年的怒火终于爆发，发动武装暴乱，把于景斩杀。
于景之死正式掀起了六镇之乱的序幕，不久沃野镇民破六韩拔陵，聚众起兵，格杀防守司令，改年号为真王，各镇汉人和蛮族纷纷响应，部下将领卫可孤，很快带领愤怒之师包围武川，并攻击怀朔。
怀朔防守司令杨钧，擢升当地猛士贺拔度拔为指挥官，让其三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳当带兵官，一同抵抗卫可孤。
贺拔父子四人都英勇无比，暂时拦住了卫可孤的攻势，但于大局的影响并不是那么显著，更大规模的变乱即将来袭。
中央显然也预测到了将来的危险，于524年3月，委任临淮王元彧为北伐大军司令官，主动出击，讨伐破六韩拔陵。
但元彧却并没有当回事，动作十分迟缓，而与此同时，怀朔镇仍遭卫可孤的重创，杨钧让贺拔胜紧急南下云中，向元彧求救。
贺拔胜突破敌人防线，一路长途奔袭，警告元彧说：“怀朔镇被围，随时都会陷落，大王却在这里不肯前进，怀朔如果不守，武川立刻危险，盗贼的锐气将百倍上升，即便张良、陈平复活，也无法替大王分忧！”
元彧不敢大意，答应立即出兵，然而局势已经失控，贺拔胜回到怀朔镇复命时，武川已先于怀朔陷落，怀朔随即崩溃，贺拔胜父子同时被俘虏。
六镇被遗忘了那么多年，一旦燃起战火，造成巨大的连锁效应，高平镇的赫连恩，不久也聚众起兵，推举敕勒部落酋长胡琛为高平王，攻击高平镇，响应破六韩拔陵。
破六韩拔陵的队伍于是越发壮大，一举击溃了元彧的政府军，而越是打胜仗，变民规模越大，像滚雪球一样向前狂奔。
这种变乱非同寻常，因为成员很多都是行伍出身，远比普通百姓的威力要大得多。元诩在显阳殿召集群臣，询问对策，文官部长元修义认为短期内恐怕不易彻底平定，应该先派重要官员，率大军镇守恒朔二州，切断贼寇南下的通道。
李崇因有之前的论断，元诩立即想到了这个“重要官员”的人选。
李崇是拓跋濬的大舅子，本年已过七十高龄，坚决推辞不受，元诩也坚决不予批准，于是加授李崇使持节、开府仪同三司、北部剿匪总司令官，让抚军将军崔暹和镇军将军、广阳王元深，同时接受李崇的指挥。
破六韩拔陵起兵以来，夏州、东夏州等地人民纷纷起义，秦州督导官李彦，平日里施政和刑罚都非常残酷，官民无不充满怨恨，也趁此机会发动暴乱，突入州政府大门，把李彦击杀，推举莫折大提当首领，莫折大提于是自称秦王，让北魏局势变得更加焦灼。
李彦一死，南秦州督导官崔游不淡定了。在此前不久，州内豪门杨松柏兄弟，不断抢劫抄掠，崔游用计引诱他们投降，并委任杨松柏兄弟当州政府主任秘书，态度诚恳，言词亲切，让他们游说叛变的氐民族部落放下武器，事情成功后，崔游大摆筵席，却突然在席上把他们斩首。
这件事让南秦州的官民对崔游大为失望，暗中开始猜疑，崔游也觉察到有些不对劲，所以当听说李彦被杀，知道自己也身在险境，准备卷铺盖跑路，不想到底晚了一步，城中居民迅速发动暴动，诛杀崔游，献出城池，响应莫折大提。
莫折大提派部将攻克高平，格杀防守司令和中央特遣政府总监，成绩斐然，但不久因病逝世，没能续写传奇，儿子莫折念生登极自称皇帝，组织政府，设立文武百官。
7月6日，元修义兼任副行政长官及中央驻西部特遣政府总监，率各将领讨伐莫折念生。
另一方面，破六韩拔陵仍然坚挺非常，连挫政府军锐气，双方进入僵持阶段。
就在中央一筹莫展之际，凉州警卫司令于菩萨，突然发难，生擒了督导官，据守州城反抗中央政府。
北方的敕勒部落，不久也纷纷背叛北魏，全都与破六韩拔陵会合，数股细流终聚成江河，冲刷着北魏百余年的根基。
洛阳当局已然无计可施，被迫采纳了李崇之前的建议，于8月18日，下诏所有州镇中属于军方的户口，除了因犯罪而被贬谪充军的人之外，一律解除束缚，成为正常居民，改镇为州，其中怀朔镇改为朔州，朔州改为云州，派兼任禁宫侍从长郦道元，担任钦差大臣，前往慰问六镇军民。
俗话说：亡羊补牢，为时不晚。但当所有羊都丢掉了，就算把羊圈修补好，终究没有什么意义。此时六镇几乎全都叛变，北魏政府顾此失彼，大祸已经酿成，绝非一项改革就能挽回局面。
正是这种混乱局面，对于政府自然是灾难，但对于茫茫人海中的个别人，却是天大的机会，所谓时势造英雄正是如此。
北魏立国以来，英雄豪杰自然不少，但要么是雄才大略的皇帝，要么是身份显赫的贵戚，鲜有民间的大才出现，其中最主要的原因就是北魏国力过于雄厚，国家机器十分成熟完善，体制外的人根本没有机会出头。六镇起义的出现，首次让北魏发生剧变，加上之前胡太后乱政，国力早就下滑，体制内的人多数养尊处优，政府完全无力应付灾难，于是让原本毫无机会的人找到了上进之路。
秀容匈奴部落酋长尔朱荣，就是在这种背景下崛起成为北魏第一大枭雄。
尔朱荣是尔朱羽健的玄孙，尔朱羽健当年因协助拓跋珪开疆拓土，在北魏国内占有一席之地，为尔朱家族日后的辉煌奠定了基础。
到了尔朱荣的祖父尔朱代勤这一代，尔朱家族的势力已足够庞大，尔朱代勤的官位最高做到肆州督导官，还获封梁郡公。
到了尔朱荣的父亲尔新兴这一代，官场上虽没有大的突破，但经济实力雄厚，坐拥无数大型马场，为北魏政府提供无数战马和辎重，也因此颇受皇帝的仰仗，尔朱新兴死后，元宏特别批准让尔朱荣继承酋长之位。
尔朱荣本年不过三十岁出头，却颇有才干，处理事务决断迅速，宛如神助，统率部众严格整齐，比洛阳军还更威武。
随着六镇叛变事件接连发生，尔朱荣暗中另有打算，把从畜牧中得来的财富，用来招募大量勇士，集结各方豪杰，为将来夺权做准备。侯景、司马子中、贾显度、段荣、窦泰等人就在此时投入尔朱荣麾下，这些人在后来更加混乱的局势中，都有独当一面的实力，也为尔朱荣的迅速崛起，贡献了各自的力量。
当然尔朱荣并没有加入叛变的阵营，而是站在朝廷这一边，以政府的名义东征西讨，借此累积政治资本。
事实证明这条路是极正确的，尔朱荣几乎成了第二个曹操。
(本章完)