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竹拿着信笺的手微微发抖, 阿呆跪坐在一旁，目不斜视。信笺用的纸张上织着金线, 室内的光线不太亮，也偶有闪烁, 非常漂亮，像晴朗的夜空里闪烁的星星。写在上面的字苍劲有力，纸张和墨都散发着优雅的清香。竹被信笺上的内容气笑了，从腰间取出火镰，恨恨击打了几下，却因为手抖得厉害没有成功。
阿呆没有上前帮忙，全当自己不存在了, 最好是和空气一样。竹终于点着了信笺, 好纸烧起来的时候，竟然也有隐约的木香，还没来得及闻，就全化作了灰烬。竹抓了太刀和羽织, 胡乱踩上木屐就出门去了。
“竹君！”几个护卫在他快走出大奥侧门的时候, 出声制止。
竹的佩刀压在了来人肩上，笑眯眯的看着几人“谁也不许跟来。”
“可是，御台所大人吩咐”护卫的话还没说完，就被旁边的人扯住了。果然，竹笑的更明媚了，手中的太刀却又加了三分力“怎么？大人是不是吩咐，要看紧了我, 如若不然，是不是叫你们身首异处。可是，我好像现在就能做到呢！”
谁也不敢怀疑眼前的人，是不是真的敢杀侍卫，命毕竟只有一条，谁也不愿意拿来赌。
竹看到护卫的眼神有些闪躲，轻蔑的笑了，收回太刀，挂在腰间，大摇大摆的出了大奥。
御台所收到报告的时候，眉头都没皱一下“让他去吧，也是憋坏了。”
忽然，御台所想到了什么，问腾波“今年，天皇特使是谁？该上路了吧？”
“是，今年是有栖川宫正仁亲王，已于昨日启程了！”
御台所点点头，果然，竹的失态估计也和这人有关。“有栖川宫正仁亲王，所求者大，也是个不省心的。”她虽然求娶竹，但却不肯履约，还是把竹放在大奥。看来，皇室还没歇了“大政奉还”的心思。近卫熙此时，觉得自己真的已经是武家的人了，想问题的时候，会首先站在将军的角度出发。即使奉还，凭着皇室的孱弱，可想而知，接下来就是硝烟四起，民不聊生。
竹骑着马，在街上闲逛，路上繁华热闹的场景好像都是灰色的，一想起有栖川宫正仁亲王那封信，他就想笑。当他是傻子糊弄呢，又不说迎娶的时间，也不提实质性的承诺，却叫他到两人第一次见面的地方迎接她。干什么？陪宿？这吉原游廊的太夫，还有资格挑选自己的客人呢，他却无法拒绝。
在大奥里，每个人都像带着面具，你想哭的时候，就得笑；想笑的时候，就要哭，反正不能让人看透。就像永远不要在长着尖牙的动物面前，露出柔弱的颈项一般。他自诩看的通透，却逃不出命运，这种自己的命运不能自己掌握的感觉，让人无端的烦躁。
狠狠踢了马肚子，在街上飞奔了起来。路人慌忙躲避，有些动作慢的，被马带得打着转摔在地上。过了一个路口，迎面走来了一队人，竹的马眼看就要撞上去，避无可避除非马能飞起来。竹睁大了眼睛，勒紧了绳索，马的前腿儿都飞了起来，凌空踢踏。
迎面而来的一队人，遇此险情，居然连一个都未闪躲，反而挺身上前，严实的把一人护在了身后。竹看到一个人影腾空而起，刀光一闪，手腕一麻下意识的松了缰绳，他就被很大的力甩了出去。身体不能控制的飞了出去，正好跌撞到人墙里，被一人揽入怀中。
“你是何人！”有人惊怒的出声质疑，还有人要拔刀，都被揽住竹的人用眼神制止了。
竹半天没缓过身来，却听到身旁的惊呼声，才反应过来，从揽住他的人怀里挣开了。回头去看，他的马被人切下了头颅，血像活泉一样突突突的冒着，竹咬紧了牙关。再回头时，已经是一脸惶恐。
“啊，我的马当街失控了，正不知道该如何是好，幸得大人相救，不胜感激。”边说，边无比真诚的对着那人微微鞠躬。
这一队人明显不忿，却都在一人的眼神制止下收了声。
“让公子受惊了，我的人还伤了公子的马，当不起感激，还望勿怪才是。”女子二十多岁，衣着简单，天还冷着，手里却抓了把折扇。精瘦的身材，细致的五官，相较于江户女子的粗壮，显得有些纤细，却因为眼神让她看上去不怒而威。她这话说的客气，竹却一点儿都没感觉到来自对方的善意。
竹虚弱的笑了笑，还带着劫后余生的惊慌“大人如此说，真是折煞人了。马惊了，本就危险，没伤着人已是大幸。大人不责怪，已经让我惶恐了。”说着，恭敬的鞠躬致谢。
女子用扇子敲着掌心，挑了嘴角，这笑容不但没让她身上的气势和缓下来，反而显得人更阴沉了。
“人没伤着，但我们大人却受了惊吓。你不会以为鞠个躬就蒙混过去了吧。我们大人尊贵，可不是你一条贱命能比。”女子身边一人出列，用太刀指着竹。竹攥紧了手，强忍住去摸自己太刀的欲望。他如果也拔刀，那两人就只能对决，街上的平民早就做鸟兽散。这种为尊严而战，必须一人躺下。
这一行人，身手都应该不错，只看对着惊马，不退反进就知道。更何况砍他马头那个，砍了马头的同时还能有功夫敲击他的手，让他松开缰绳。和这种水平的人过招，他还有命嘛。竹自然也知道被这一队人护着的人，身份肯定不简单。所以他才一反常态的恭敬，谁让他今儿就一个人出来，落了单呢。可谁知道，这样也没蒙混过去。
“行了，也没伤着。”女子出声制止。
这要是平常人，听女子这样说，必然以为事儿就此掀过去了，但竹知道，此人先是没阻拦手下刁难他，现在虽然出声但也没让人散开。这事儿，还没完。
竹忍下一口恶气，他今儿本来是出来找人麻烦的，哪知道被别人找了麻烦。他抬起眼，直视着女子，贴近了她，放低声音道“大人，现在人多，咱们私下说可好？”
低沉的声音，温暖的气息，拂过女子的耳朵，女子微微伸手止住欲上前拉开竹的手下。女子垂下眼，想了一瞬，再抬眼，明亮着眼睛，主动贴近了竹一些，嘴唇甚至轻轻碰触到了他的脸颊。
“好。”
竹身子一僵，转瞬恢复了正常“大人要去哪儿？我可是江户通，如果大人不嫌弃，我替诸位做向导，如何。”他边说，边转身要走在前面。手腕却被女子攥紧，扯到了身边。
“哪里需要劳动公子，你只需跟来就行。”女子把竹扯到了身边，她的手下散开护在她周围，往预定目的地走去。竹看看这一行人，想走脱是不太可能，只能跟着女子身旁走。一路出了城，女子的手，都没松开。
最终，一行人到了稍显偏僻的茶室，还好环境优美，樱花还没开，但漫山已经染了绿，也别有一番生趣。女子挥了挥手，示意跟随者退出去。两人却上前制住竹，连招呼都没打，就卸了他腰间的太刀和肋差。
竹抿紧了唇，闭了下眼，把满眼的杀意憋了回去。
“让公子受惊了，她们就是这样，总是过分小心了。”女子饮了一口茶，温和的说。
竹快气笑了，她刚刚不说，现在说这个，多余了。
“这样，倒方便我和大人说话了。”竹见女子的杯子空了，伸手又替她倒了一杯。“这次惊了马，幸亏遇上大人，不然还不知道什么后果呢。一是道谢，二是道歉，这两件事儿并在一起，倒无以为报了。”竹想我先示弱，示好，一般人也不好意思再开口吧。
哪知道女子并非一般人，她点点头，说“这倒是，不论公子的性命还是我的性命，都不便宜，加在一起，倒真是无价了。”
竹见她的神色，并非说笑调侃，竟真像买卖人坐地还价就事论事了。练气功夫再强，也有些忍不住动怒了，只是想想自己落在人家手里，也强硬不起来，笑着说“还真是无价，既然无价，那不就是什么也抵不上？这事儿，不如就这么掀过去吧？江户就这么点儿地方，大家低头不见抬头见的，留一份，日后好相见。”
女子见竹软硬都来了，连威胁都用上了，倒也不生气，只是也不接竹递上来的茶杯。“无价也并非真的难以抵偿。”
“大人该不是让我以身相许吧？”竹终于气笑了，也忍到头了，把茶杯撂在了矮几上，溅了一桌子的水。
女子还是没生气，眼睛上上下下打量了一番，点点头“倒也相当。”
竹从袖筒里取出一个鼓鼓囊囊的钱袋子，扔到了女子脚下，气愤的站起来“这袋子的钱，去吉原找个太夫也绰绰有余了。我已经订亲了，实在无意于大人相好。”竹是动了真气，如果你情我愿，他倒也不介意逢场作戏和她欢爱，只是，这么被人钳制着，他是不愿意的！
“你想清楚了，你在屋里，就只是咱们两人相好一场。你若把这门拉开了，外面可都是我的亲信，她们辛苦一场，若是邀功，我也实在狠不下心拒绝。”女子端起只剩了半杯茶水的杯子，优雅的喝了一口。
竹已经走到门口了，听她如此说，猛然转回身子“我若不愿意，你还想让她们都来不成？”竹气恼的攥紧了拳头，他从出生至今，就没受过这种屈辱。“你连问都不问我是谁，就敢如此？”
“这世间男子，皆有价，不论你是谁，最坏不过最后我娶了你而已。”
竹被她的话噎住了，女子站起身，走到竹的身旁，轻轻拉住了他的手。竹的身子难以控制的颤抖着，却也咬紧了牙，没有动也没有喊叫。
“你很聪明！”女子的手拂过竹俊美的脸庞，把他拉了过来。
“等等。”竹攥住了女子要扯开他领口的手，撇嘴笑了笑“你至少要告诉我你是谁吧？”
“怎么，还没相好，你已经忘不了我了？”女子用手指轻轻划着竹的胸口，轻佻道。
“我知道了你的名字，好日后相报！”他咬牙切齿的说。
女子也笑了“记好了，我的名字是锅三郎。很久没有人叫过了，只给你叫。”
竹的眼神一黯，这么个小名还好意思拿出来说。但是，凭她的穿着打扮和随从，还有这个名字，已经足矣了。萨摩藩藩主岛津继丰的小名，就是锅三郎！好你个岛津继丰，两次拒婚在前，一次强迫在后，以后这笔账，咱们有的算了。当然，前提是他今儿能活着走出去。
岛津继丰倒没想到自己的身份被识破了，即使被识破了，她也不在乎。竹的身份，她并不知道，无非是武家的公子罢了。即使他是皇室王子，她也要得！她留下他，只为两点，一是今儿被他冲撞了，怕有人想对她不利，留下了竹也是个防备；二是，这人的样子确实合她心意，既然心动了，那就享用一番。
在她看来，世间没有什么无价的东西，无非是价值高低罢了。吉原太夫也罢，皇室王子也好，只不过是价格高低罢了。她扯过竹，厮磨了起来，竹捏紧拳头闭上了眼。
又是三月中，天皇特使进城了。