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张问上了马车后便赶到巡抚衙门交换了公文，领到关防印信，准备第二天就启程回京。他从巡抚行辕走出来，上了马车，这时，一群孩童稚嫩的童谣从街巷上传过来：“红萝卜，蜜蜜甜，看着看着要过年……”空气中飘着各种食物的香味。
张问撩开车帘看了一眼车外的景象，不禁感叹道：“这年咱们可得在路上过了。”
这时马车行到东门旁边，张问看见谯楼，便对前边喊道：“停车。”
马车停下之后，张问从车上走了下来，说道：“去谯楼上看看，以后不定什么时候才能来沈阳。”一边说一边走到谯楼下，正看着一个扛着鸟铳的熟人：王老铳。以前张问和王老铳交往过一阵，主要是想从老兵口中了解实战的一些信息。
王老铳缩着脑袋，双手插在袖子里，口里哈着白气，在寒风中冻得直跺脚。他的头胡须已经花白，一副老态，却仍然要在大冷天守城门，看起来确是有些凄惨。但实际上王老铳还算不错了，吃喝军中，每月还可以领到一点军饷。
“王老铳。”张问喊了一句。王老铳回头看见是张问，脸上顿时一喜，大喊道：“张大人！哎呀，今儿啥风把您吹来了……兄弟们，张大人来了！”王老铳喊了一嗓子，抱着鸟铳奔了过来，弯着腰道：“大人不知道，您现在在军中的名号那叫一个响啊。唉、唉，上回打建虏，大人怎么没让我也去呢……”
张问笑道：“下回一定专程点你做我的亲兵。对了，那樵夫的小女还好吧？”
王老铳道：“我当孙女养着，好着呢。”
这时楼上的军官问道：“王老铳，哪个张大人？”王老铳瞪眼吼道：“哪个张大人，搞死几万建虏兵的张大人！”
这么一说，官兵们都聚了过来，想看看平日被吹得都上了天的张大人是啥模样，长了几条胳膊。却见张问长得一副俊朗公子哥模样，有将领笑道：“都说张大人用兵如神，大伙以为大人长得是虎背熊腰、徒手能搏虎呢，今日才知大人原来和戏文里孔明先生那样，是个儒将啊。”
后边一个军士喊道：“大人，跟着您打建虏的兄弟，这会儿在沈阳可是阔绰呢，下回能不能带上咱们啊？”另一个道：“建虏都被打怕了，还有啥下回？”
张问道：“女真人起码有几十万，要说打完，还早。放心，很快又能打，不过我明儿要回京了，却是陪不了兄弟们杀敌报国。”
王老铳听罢说道：“大人，他们还敢来？”
“敢来，怎么不敢来？建州那边没吃的，除了抢咱们大明，没别的办法。”
军士们喊道：“那大人别回京了，带着兄弟们，灭了丫的建州，看建虏还敢不敢来抢。”
张问没有说话，这话没必要回答，哪能谁想带兵就谁带兵的？他向谯楼上走去，想再到高处看看这辽东大地。一行人走到谯楼上，张问俯视着城外白茫茫一片的辽阔大地，心里顿时生出一股王霸之气来。
他站在栏杆旁边，迎着喊风凝视了许久，他很想喊一声：有一天老子要带着百万雄兵再来此地一游。不过他做人一向比较低调，却是一句都没有喊。玄月听到张问刚才和官兵们说的话，有些疑惑地问道：“东家，既然建虏肯定会卷土重来，军门为什么不乘胜把赫图阿拉也攻下来，将建州尽数控制呢？”
张问回头道：“我猜袁巡抚也想这么干，有建功立业的好机会，他哪能等着？不过缓和辽东局势是朝廷的意思。这辽东一打仗，军费动辄就是百万、损兵动辄就是十万，朝廷承受不起。元辅要减税爱民、要弥补户部亏空，所以要尽量避免战争……或许元辅是对的，大明只要富足了、人心只要聚拢了，建虏这样的部族算什么呢？”
大伙陪着张问说了会话，张问便从谯楼上下来，向众人告辞，就此算是作别了沈阳。
第二天张问启程，袁应泰和几个陪同的文官到长亭送别，送别的人还有刘铤、秦良玉、章照等和张问交好的人；而其他沈阳的同僚，却一个都没有来，以划清界限。袁应泰是辽东巡抚，从礼节上说，要给张问一些面子，所以才来送别。黄仁直和沈敬依照张问的意思，将送行的人一一记录在案。
张问怎么来的，就怎么回去，从沈阳西门出来，踏上回京的路。清晨里，军事重镇独有的号角声就渐行渐远了；过年的红热气氛，也渐渐淡去，代之而来的是辽东荒凉广阔的雪地。一行人从沈阳出，向南沿着边墙途径定辽卫、海州卫等地；然后转向北行进入广宁卫地区，向西走一阵，就是辽西走廊了；辽西走廊向西南行进，进入山海关。轻装简行，等张问到达京师的时候，刚好是正月初十，真赶上了上灯节。
时值佳节，京师热闹非常，各大铺面都挂着红灯笼，炮竹声连绵不绝，到了晚上，还能看见烟花，有紫禁城里面放的各式漂亮烟花，也有大户人家放的，在夜空中炸开，释放炫目的繁华。全城的人都可以观看，街头上人山人海，各种灯谜、戏耍、琳琅满目的货物，好似在衬托了一个大大的太平盛世。
不过听说前些日子，辽东杜松部和马林部覆灭的消息传回京师，有识者说建虏可能会打到京师来，京师的米价都涨了好一阵。但是清河堡之战的消息传回来以后，一切都又正常起来。
张问回家之后，命人收拾青石胡同里的老宅，买些灯笼红烛，也布置一下佳节的气氛，过年过节的，不能太冷清了。自从张盈离开之后，家里缺了女主人，张问总觉家中缺点什么东西……却不知她在哪里过的年，张问猜测着她应该去找沈碧瑶了。张盈的社会关系也比较简单，妹妹在宫里头，她不可能去皇宫，只有杭州的沈碧瑶那里要熟络一些。张问寻思着，找个机会，得去杭州一趟，一则把张盈给寻回来；二则也看看怀着孩子的沈碧瑶，算来她已有六七个月的身孕。
家里的众人忙乎着收拾院子，张问则去都察院交付公文报道。他很快又得知了一个重要的消息，司礼监出现了变故。以前的司礼监掌印太监王安先被发配充军，不久又被人“矫诏”缢死；掌印太监由王体乾执掌，魏忠贤升了司礼监秉笔。
在热闹喜庆的气氛中，朝廷依然在暗自变化着。东林党对于魏忠贤等人执掌司礼监十分不满，而且认为王安的死是个阴谋；东林认为，前不久皇上才亲自赐封的王安司礼监掌印，而且皇上一直忙乎着木雕，这段时间又迷上了滑冰，哪有心思去管司礼监？更别说突然态度陡变诛杀大宦官了，这里面肯定是魏忠贤一党在搞鬼。
东林纷纷上书弹劾魏忠贤，并要求严查矫诏冤杀王安的案子。朱由校下旨说王安就是他下旨搞死的，和他人无关；朱由校自己的太监，想杀还需要东林同意么？他也没给个具体理由，就说想杀就杀了。
朱由校确是说了一句大大的实话，没有他的授意，魏忠贤敢杀司礼监掌印？还是矫诏杀的，除非魏忠贤活得实在不耐烦。但是朱由校越是这样说，东林越是不信，认为只是皇帝为内宫遮掩的原因。
这种效果恰恰也是朱由校想要的。杀了亲东林党的王安，就是和东林为敌。朱由校大摇大摆地杀了，他却没有被东林敌视；东林敌视的只是太监魏忠贤等人。
张问获悉了这件事的来龙去脉之后，对于元辅叶向高的政略理想，愈没有了信心，皇帝都不支持，还搞什么呢。他也管不着这些事儿，只顾办自己的事，先把从沈阳带回来的说书先生唐三爷给安排好，在京师造成舆论，为争辽东大功作好铺垫。正巧这时候东林都顾着王安那案子去了，张问回京反而不是东林对付的第一要事。
东林忙着写奏折骂魏忠贤，皇帝一概不理，连看也不看。奏折都到了司礼监，东林骂魏忠贤，等于是站在魏忠贤面前指着鼻子骂。而皇帝却压根不管，听说他喜欢上了滑冰，西苑冰池封冻，冰坚且滑，他便命一群太监随他一起玩冰戏。他亲自为自己设计了一个小拖床，床面小巧玲拢，仅容一人，涂上红漆，上有一顶篷，周围用红绸缎为栏，前后都设有挂绳的小钩。朱由校坐在拖床上，让太监们拉引绳子，一部分人在上用绳牵引，一部分人在床前引导，一部分人在床后推行。两面用力，拖床行进度极快，瞬息之间就可往返数里。朱由校玩得不亦乐乎。
张问回京，也没接到皇帝召见的任何信息，就让他在家里候着。
相比之下，东林党的人还惦记着张问，上书要求将张问革职查办，但没能得到批红；他们也不敢膻自将一个四品官员的乌纱帽摘了查办，只能等着。
众大臣对于皇帝的这种态度无计可施，皇帝原本就不识字，细想一个不识字的人你能要求多高？也怪不得别人，是东林党自己把人家推上皇位的。而且按理说，朱由校虽然喜好玩乐，可玩的东西都是一些小玩意，并不铺张浪费；皇帝不管政事，还有大臣，这对执政党实现政治理想、应该是少了许多制肘，偏偏半道里杀出个魏忠贤来，东林官员怎么办事怎么不利索。
所以大臣们仇恨的人是魏忠贤，不是朱由校。
张问看明白京师的状况之后，反而松了一口气。心说要是王安没倒台，东林党这么一上书查办自己，王安按着东林的意思就批了红，那自己向谁哭去？皇帝顾着玩乐，不知道是真是假，反正不一定会站出来说话。
张问轻松了一头，便在家里很舒服地过他的节日，并交代人不紧不慢地办正事。正月初十到正月十五元宵节，是每年都要闹腾的灯节，非常热闹，张问也常常去街上闲逛，感受节日的欢乐。
随从的玄月对那些卖艺戏耍的，摆摊捣鼓各种稀奇玩意的东西十分有兴致。相比之下，张问和管家曹安倒有些提不起兴致，他们在京师呆了许多年，年年都是这个样，也没什么新奇感。
就在这时，街边传来一声声“好、好”呼喊声，玄月好奇地跑过去垫脚看稀奇。张问跟过去，往人圈里面一看，只见一个彪悍大汉站在雪地里，一手拿着一个瓶子，一手拿着一根火棍，操起瓶子仰头喝了一口，然后往那火棍上一喷，“呼”地一声，就从嘴里喷出火来，周围的围观众就大叫：“好、好，再来一个。”
张问无趣地说道：“这种小把戏在京师常常都能看见。”
玄月回头道：“就是图个乐子呗，大过年的。咦，你说那火要是烧到嘴里去，可不得烫伤了？”
张问道：“这么简单的事儿还要问么？锅里的油要是烧起来，把锅盖一盖，火就灭了，何也？火需要气才能燃烧，气一烧完，就不能燃了。你没瞧着那汉子每吐一口，就急忙闭上嘴么？”
玄月听罢仔细一瞧，还真是这样，回头道：“东家读书多就是懂的多。”
张问摸着额头说道：“你还真以为书上什么事都说呢，这样的事是靠脑子自个想，和经书半点关系都没有。”
玄月说道：“我听说过一个笑话，一个秀才要过河，可不知道怎么过，就回家找了一堆书翻开，看了半天都过不了河。”
她说完之后，张问等人都愣愣地看着她，张问忍不住问道：“然后呢？”
玄月眼神很无辜，说道：“这不完了吗。”
玄月平时不拘言笑，难得讲一次笑话。张问却丢下一句：“一点都不好笑，还笑话。”
就在这时，听得有人喊道：“大伙要是喜欢看，茶楼里边请，今儿中灯节，楼里的茶水全部免费。喝杯热茶，还有更多有趣儿的戏耍等着大伙看啦。”
又有人嚷嚷道：“好哟，免费的茶，咱们进去看吧。”
张问左右看了看，指着街对面一家和这边对着抢生意的茶楼道，“曹安，瞧那边还有一家，门口也竖着免费酬宾的牌子，可伙计小二都站在门口看这边的热闹，门可罗雀，却正犯愁呢。”
曹安想了想，低声道：“要不让唐三爷到那家茶楼说书去？”
张问笑道：“我正有此意，唐三爷那张嘴，京师百姓一定爱听。那家茶楼的生意好了，其他店家就会争相效仿，也说国姓爷那一出……”说罢二人相视而笑，甚为得意。
张问抬头看了一眼天色，就说道：“天色渐暗，一会晚上有灯会，更是好看，不如找个地方把晚饭吃了，一会好看灯会。”
夜幕渐渐拉下，虽然天气依旧阴冷，但并不影响街面上热烈的气氛。有孩童在大街上玩鞭炮，大人担心安全，就拿着棍子责打，孩童哇哇大哭。可那哭声并不悲伤，反而像是喜庆的声音；就像笑声有时候并不代表快乐一样。
街道两边白气腾腾，有卖羊肉的、卖包子馒头的、卖面条的，空气中飘散着食物的香味，让人食欲大增。张问等找了家干净的酒楼，准备吃了饭看灯会。