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宜兴本属江南水乡,湖畔俱是渔村,几乎家家都有小船。
这一天傍晚,渔家老张刚想系舟上岸,却碰到一个蓬头垢面的少女,面色微黑。
“渔家,可不可以渡我过湖?”少女的声音甜美,倒甚是好听,若只听声不看人的话,定会以为这是个绝世美女。
老张见来了活儿,赶紧道:“当然可以,不知道客官想去哪里?”
那少女抬腿上了船,紧蹙眉头道:“先到对岸吧。”
老张应了,挥桨将船划离岸边。
少女呆呆看着天边火红的晚霞,映着碧水青山,更添几分韵致,不由心下有些茫然。
老张划了一会儿,眼见将要到对岸,便问道:“客官,你这要去哪里?如果只是赏景的话,最好还是不要在对岸停船的好。”
“这是为何?”少女奇怪地道。
老张笑笑:“姑娘不是宜兴人罢?宜兴人都知道这个湖对岸就是陆家庄,庄子声势很大,一般人如果只是赏玩景色的话,都会绕开那里。尤其这几天庄里正在招厨子,陌生人上岸的话,怕是会引起庄中人的误会。”
少女一听这话,满脸忧愁之色反而一扫即光:“船家,你说那庄里在招厨子?”
老张点头:“是啊。陆庄主在吃食方面比较讲究,因此陆家招的厨子都很有名,等闲人进不了那庄里。”
“现在可招到人了?”少女急切地问道。
“听说还没有。想去陆家庄当厨子的人不少,但手艺大多不过关,做不出来让陆庄主满意的菜式。这百人百种口味,各不相同。在一个地方出名的厨子,未必就能合得别人的意。”老张道,“那我们就绕路走了?”
少女喜气洋洋地道:“不,船家,我们就在那里上岸。听你说这个陆家庄招厨子,我心里好奇,也想去看看。”
船家见劝她不动,也不再多说,再多摇一会儿将船划到了对岸,停在了青石砌的码头边。
少女轻轻跃到码头上,身姿灵巧,转身笑道:“船家,说起来,我身无分文,但你帮了我这么大的忙,总不好亏待了你。”边说边从头上取下一朵珠花递出去,“这支珠花虽不值钱,想来用作垫付舟船之资应该够了,船家就勉强带回去给您家小女玩耍吧。”
船家并没接,一桨将船烫离了码头边,笑道:“小姑娘,老张我只当是免费送你一程罢,船费值得什么,小姑娘若是不方便,不要也罢。出门在外,谁还没有个临时应急之处?只是你也要当心些,陆家庄不比别处,千万小心莫冲撞了庄里的人。”边说边荡着舟去得远了。
少女看着船家越来越远,最终淹没于青山碧水之间,不由轻轻叹了口气。
她就是叶向晚。
做完离别宴后,当天晚上她凭着自己的轻身功夫,硬生生要闯出院子。虽然中间多次还没到院门处时就被几位师父联手逼回,但之后她突然想到,几位师父既然爱自己若女,必不会真的伤了自己。因此索性耍起赖皮,在明明看到柯镇恶两只毒菱出手之时,仍旧不避不闪,直直向院门外冲去。
直到她一直冲到院门外面,笑着回头时,才看到那两只毒菱正正插在朱聪的扇骨之上。
原来,朱聪见她居然不躲避,生怕真的伤到她,原本向她探出攻击的扇子硬生生转了个方向,将自家大哥的两枚毒菱拦了下来。
朱聪一挥扇子道:“晚儿,七位师父说话算话,你既然已经出了院子,就快快离开吧。我们也还有要事在身,不能在这里久呆。日后,我们相见看缘份,不过你要记得,你还有一位师兄,姓郭名靖,这次我们北上也是为了去和他会合。若在江湖中有人欺负了你,记得报上师父的名号,想来多少有些用处。但你切要记得,万事端正行事,不可误入邪道,不然,七位师父会第一个出手清理门户。”说到最后时,已经有些声色俱厉。
叶向晚心下感动,心知若不是七位师父有意放水,凭自己这点手段怎么也不可能真的冲出来。她盈盈拜倒,道:“七位师父放心,晚儿此去,必定时时想着七位师父的话,不会做违背师训有背侠义的事来。”
朱聪点了点头,还要多说,柯镇恶已经一顿铁杖道:“莫要罗嗦,快走快走。”说着转身进了屋中。
叶向晚心知大师父柯镇恶虽然性子乖戾,但刚刚那番话只是受不了别离时的悲伤,索性也不再多停留,磕了几个头后,转身离开。
韩小莹待几位兄长全进了房里,仍旧怔怔在院中站着。
过不多时,朱聪走了出来:“七妹,怎么不休息?天亮还要赶路。”
韩小莹叹了口气:“二哥,晚儿还会回来罢?”
朱聪道:“这要看她自己了。她若不想回来,我们也没办法。”
韩小莹道:“怎么会没办法,二哥刚刚在她身上轻轻一点,怕是做了手脚吧?”
朱聪愕然,既而笑道:“七妹果然聪明。确实,二哥顺手把她的盘缠带了出来。不过,叶丫头性子很倔,我也只是试她一试。如果她真的想离开,少了盘缠也必不会回转来;若她不想离开的话,这掉下来的盘缠倒是她回来的一个好借口。”
韩小莹点头。
叶向晚没多久就发现盘缠不见了,她心下一琢磨就知道这定是二师父朱聪做的手脚,也明白他的用心。但她离开的心意已决,一点不想卷到剧情中去,因此就算身无分文,她也没有回去。
只是“一文钱难倒英雄汉”,她没有盘缠便走不远,在宜兴兜兜转转地想办法,却一直没什么头绪。
没想到正发愁时,艄公老张的无心之语给她指了条路。
叶向晚从码头上岸,抬头看去,只见前面楼阁相接,果然是一处好大的庄院。她顺着大石桥走到庄前,眼见庄门处站着几个家丁,叶向晚壮着胆子上去问庄中招收厨子一事。
那些个家丁显然经过训练,并没有因为叶向晚的蓬头垢面而露出什么嫌弃之色,反而指点她去旁边的侧门处看贴出的告示。
叶向晚谢了,按指点去了侧门,果然见到侧门旁边贴着一张纸,还有几人围着,指指点点。告示边站着一个家丁模样的人,大概专门在这里等人应征厨子。
叶向晚走过去仔细看了告示的内容,大概是庄中已经招了一段时间,却一直得不到可心的厨子,因此告示中开的条件甚是优厚,一日三餐和住处都由庄里提供,另外每月还有相当优厚的月钱可拿。应征的办法极简单,只要在庄中做了一顿饭能让陆庄主吃得下吃得多即可。
叶向晚皱皱眉头,当即上去要揭告示。
那家丁一抬头,止住了她:“哎?这位小姑娘,这可不是胡闹的地方,你要玩去别处玩去。”
叶向晚头歪了歪:“你这里不是招厨子吗?”
家丁上下看了她几眼:“你是来当厨子的?”
叶向晚点头,原本还以为会受到家丁的嘲笑甚至盘问刁难,哪知道他只是盯了她一会儿就道:“你随我来罢。”
一切顺利得大出叶向晚意料之外,她跟在家丁后头从侧门里进了陆家庄中。
在庄中行得片刻,前面过来一个下人,问明叶向晚是来应征的厨子,便领她去了厨房,那家丁自去侧门外继续等候。
陆家庄不愧是个大庄子,光厨房里就已经有了数人,有专门做饭的厨子,也有负责洗菜搬柴的粗使。一个管家模样的中年男子看了看叶向晚,倒也没什么表情,只淡淡问过她的来历,叶向晚据实以告,不过就是钱塘江边牛家村里的村姑一只,在家时因为上无父母,一向自己做饭,也小有些心得。
中年男子听了她的话,虽然觉得并不符合自己的要求,但现在陆家庄庄主一直无心饮食,庄中招厨子也有些时日,应征的那些人却个个都做不出合庄主胃口的菜来。倒不如让这个小姑娘试一试,权当死马当活马医。
想到这里,中年男子点点头,道:“那你就先准备一下,做顿晚餐试试罢。”
叶向晚道:“这位大叔,不知道庄主平时爱吃什么口味的菜式?因何缘由最近吃不下饭菜?”
中年男子略微惊讶地看了叶向晚一眼,这才道:“庄主平时喜食清淡之物,不大爱油腻,口味偏甜。至于胃口不佳,大抵是因为庄中事务过多,神思过虑罢,这个不是我们当下人可以谈论的。原本庄中有个厨子做的菜很合庄主的心,但他前些时日告老回家了。剩下的这些厨子虽然清楚庄主的口味,却总是做得不合他的胃口。”
叶向晚沉思着点了点头,在心中暗暗拟了菜式出来。
初步决定以后,叶向晚一口气说出了自己要用的那些材料,周围人都惊讶地看着她。
最后,管家轻咳一声,提醒道:“那个……这位姑娘,你是不是先梳洗一下?”
叶向晚这才反应过来她一路乔装,现在脸上不但风尘仆仆,还有墨水涂着,实是脏得可以,不由得心下大窘。