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威廉彻夜未眠。他的身体明明困倦已极，头脑却一刻也不得轻松。
阿尔方斯就是笑面男。威廉非常确定。午夜宴会上温煦可人的美男子只是他摘下暴戾面具后的另一重伪装。
回想起他在森林里对待自己和艾萨克的暴力行为，威廉不寒而栗。哪怕身在温暖的被窝，他都觉得手脚冰凉——一个反复无常的暴力狂就住在自己家里！
威廉充满恐惧地想象出无数种可能被实行的邪恶计划，越是浮想联翩越是心惊胆战。他甚至一度打算冲进老爸书房摘下那杆陈放在橡木架上的猎枪，兴许把它抱在怀里才能让自己睡个安稳觉。
男孩满心疑虑，战战兢兢捱到第二天，却发现自己的担忧并未成为现实。
阿尔方斯在日出前向托马斯一家辞行。托马斯老爷数次挽留也未能成功——一封来自伦敦的急件在昨夜送到，显然给这名贵族青年带来一个紧迫的消息，让他不得不动身返回。
威廉本打算借装睡逃过这次见面，可惜没能骗过老爸指派的管家艾伯特。于是他天不亮又被拖起来精心梳洗打扮一番，身着盛装站在清寒的晨雾里瑟瑟发抖。
“衷心希望你能考虑我昨天的提议。”风度翩翩的贵族青年在与威廉拥抱道别时附耳低语。
他尚带着晨起的慵懒与倦怠，展颜微笑时像一只眼睛弯弯的银狐。神秘、高贵、雍容而温顺，绰约的风姿令威廉的表姑捂着心口几乎要晕倒。
他高大沉默的仆人执策立在马车旁等待。水汽氤氲不散，漂浮在远方的旷野之上，仿佛将要把他们引入仙境。
直到马车彻底被东升的日轮吞没，威廉才真正能放下警惕大口呼吸。他迫不及待要把这个重大发现告诉艾萨克和安妮。
托马斯老爷破天荒地没有追究。或许在他看来儿子宴会上的表现很是令人满意，半夜归家的小小过失在此事面前根本不值一提。
后来威廉他们回格兰瑟姆东北方山丘的森林中仔细搜索过那个山洞，只找到一些黑色的烧焦残迹，仪器、实验台和翡翠石板的拓片已经完全消失不见，连带之前艾萨克存留的炼金手稿也一并被焚毁。
自此之后东印度公司的人仿佛蒸发一般再不曾出现，艾萨克的生活终于回归平静。好在现在多了一个朋友帮助他摆脱乏味无聊的学校生活。
他们在田野里放过火风筝，一度引燃农田害得全村以为野地里闹鬼；威廉也没少帮他打架，上回铁头琼恩弄坏了他辛苦做的仓鼠转笼，多亏托马斯少爷帮忙仗义出头，才狠狠教训了这个四肢发达的楞头小子一顿；还有去教堂偷书那回，要不是威廉及时调虎离山，艾萨克跟安妮估计就要被逮个正着……
春夏秋冬轮转如流，草木枯荣、山谷百合凋零复又开放。
威廉注视镜中的自己，皱着眉头将脖子上系紧的领结扯松了一些。
一门之隔的父亲在高呼威廉的名字，间杂宾客笑闹附和的起哄。
他掬起一捧冷水拍在脸上，疲惫地深呼吸，蓦地转身推门，重新踏入那被隔绝的喧嚣。
今天是他的十六岁生日。庄园中的盛会一如往年，亲戚来访、高朋云集；更不幸的消息是老爸的世交好友还带来了一个十七岁的女儿，试图撮合她和威廉。
不得不承认这姑娘的确很可爱，但威廉总感觉始终能闻到她浑身上下散发着的羊毛味儿。大概她的家族以此起家，哪怕花去一两百年时间也很难洗脱这股子牲口的味道。
从林肯来的哈里斯一家子就更夸张了。哈里斯老爷跟托马斯家族压根没有生意来往，更谈不上什么深厚交情。不过在生了女儿之后，他削尖脑袋钻营交际的劲头实在叫人毛骨悚然——天可怜见，他闺女才刚满七岁！哈里斯老爷哪里管这个，他对托马斯家的独子虎视眈眈，若非碍于男儿身，简直恨不得亲自嫁给威廉当老婆。
宴会厅里演奏着轻快雅致的维吉纳乐曲，空气燥热，其中浮动着酒精、食物、香水和汗液混杂的味道。
这一切都令威廉愈加烦闷。在第五次故意踩掉女孩的缎面高跟鞋后，他终于提前结束了这一支漫长无聊的交谊舞。
虽然内心感到抱歉，但威廉一刻也不愿意多留。
“我的表亲布莱恩看样子很乐意跟你跳支舞，”他低声对窘迫而委屈的女孩耳语，“他从一开始就在关注你。”
威廉退开一步，绅士地躬身行礼，随即隐入攘动开合的欢笑人群消失无踪。
阳台上凉风吹拂，如无形之手温柔撩拨他璀璨如金的发梢。春暮夏初，复苏的鸟雀虫萤藏身于草叶之间低鸣唱和，夜色静寥。
身畔的冬青翠枝繁茂，威廉顺手摘下一片叶子凑到唇边，轻轻吹出记忆中那首圆转悠扬的小调。关于母亲的回忆大多支离破碎，这声音仿佛唯一的线索，串联起那些隐没在心底的吉光片羽。
曲声飘扬出去，在寂寂的夜空中婉转滑行。过了一阵，灰黑的树丛剪影中响起另一个声音与它应和。
威廉放下叶片笑了笑。这曲子他只教过两个人。他看见一个小小的人影从树后绕出，冲自己用力挥舞胳膊。
威廉会意，倦怠的情绪一扫而空。他抛掉手中叶片、脱去累赘的礼服外套，扒着围栏跨出阳台，灵巧地从二楼跃下。
“怎么现在才来？艾萨克呢？”
“在河边。他鼓捣好一阵儿了，”安妮显得很兴奋，“咱们这就过去吧！”她忽地像发现了新大陆一样激动，“你脸上是什么？有人亲你了！”
“我表姑。”威廉用手背胡乱抹去面颊上残存的唇印，语气有些烦躁。
“骗人。”安妮坏笑着打量他，“斯宾塞家的姑娘专门过来见你，我姑妈告诉我了！”她好奇地扒在男孩肩头，“你们接吻了？你主动，还是她主动？”
“没有！她身上一股羊毛味儿。”威廉矢口否认，大声抱怨道，“你姑妈是个长舌妇，少听她胡说八道。”
安妮做了个鬼脸，转身在前面引路：“那你老爸要失望了。你打算怎么跟他交代这事？”
“布莱恩对那姑娘有意思，我肯定。”威廉祈祷说，“他们能看对眼就好了。”
“布莱恩？那个猪鼻子？”安妮皱着鼻头比划，一脸嫌弃，“不可能！换我我才不干！”
“人家早不是猪鼻子啦，”威廉纠正她，“他现在去了皇家海军做事，一表人材呢。”
“我才不管，一天猪鼻子，一辈子都是猪鼻子！”安妮鼓起腮帮子学小猪哼哼，“以后生的儿子也是小猪鼻子！”
威廉不屑地撇撇嘴：“你就是记仇。他告发我们装神弄鬼的事都过去两年了呢。”
“记仇怎么着，”安妮满不在乎，“他是你表亲，又不是我表亲。”
两人一路拌嘴，走到威特姆河边时，黑发少年已抱着双臂静候多时。他面颊更瘦削了、修长手指的骨节也变得更突出一些，头发还是那样乱糟糟的，衣服上沾满不知名化学材料残留的污渍。
“我还以为你出不来了。”他听见脚步声，但没回头，“不过没关系，反正你一定能看见。”
威廉有些摸不着头脑：“看见什么？”
“惊喜！”
安妮突然大喊一声。
艾萨克抬手打了个响指，面前的河水突然翻腾鼎沸。五颜六色的烟花从河中升起、呼啸着飞上天空炸裂。
烟花瞬间盛放又凋零，华彩流溢，映照在少年们年轻的面庞上，斑斓光影流转变幻。
湛蓝的夜空里绚烂花朵绽放不绝，安妮和艾萨克捂起耳朵朝威廉大喊：“生日快乐！”