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托马斯老爷在短短几天的时间里苍老了很多。那个总是昂首挺胸、喜欢高谈阔论的富家翁踪影全无；而今颓唐衰败的气息卷上来、华丽的盛装层层褪色后，留下的分明是一个年过半百的衰老的男人。
在威廉的前十六年人生里，他从未遭受过任何真正的挫折。世界总是温柔待他，所有人说话也永远是好声气，梦想的事情多半都能成真。他早已习惯众星捧月的生活状态，甚至没尝过被忽视冷落的滋味。
他所熟悉的生活正在迅速离他远去。这个世界终于撕下温柔的面罩亮出爪牙，向他展示丑陋可怖的一面。
最先与他们断绝关系的正是那些时常往来走动的亲戚。然后是生意场上的朋友、本地士绅以及远在各大贸易枢纽的关节要员。
斯宾塞家的羊毛姑娘用闪电般的速度攀上一个贵族公子，据说很快就要订婚；哈里斯老爷还在为钓到金龟婿运筹帷幄，如今的托马斯家族已被他视若敝履。
威廉突然有些理解为什么老爸着急撮合自己跟斯宾塞家的姑娘。如果他乖乖顺从这门亲事，家族境况或许还有转圜的余地。
姐妹们日哭夜哭，也不知道是哭家族命运还是哭自己。
管家艾伯特陆续遣散家里雇佣的仆人——感谢他的忠诚，若是连他也撂挑子，这么多事情一时还真不知道要如何收拾。
举家离开格兰瑟姆的计划被紧迫提前。所有人心知肚明，躲避瘟疫仅仅是个体面的说辞，躲避纷至沓来的债权人才是他们需要赶紧离开的根本原因。那些玩弄金钱游戏的资本家就像一群食腐的秃鹫，闻到衰败的气息后便会成群聚集，共享死亡盛宴。
闻风而动的觊觎者来得比预期中还要快。当不列颠东印度公司的债权代表登门时，其实威廉并没有太过惊讶。他们是托马斯老爷在东方最大的贸易合作伙伴，也是最大的债权人。
尽管形容憔悴，托马斯老爷还是亲自出面接待。他多年养成的气韵仍在，哪怕失了势，待人接物也依然不减风度仪采。
威廉心疼老爸，却帮不上半点忙——一如他面对朋友们的困难时手足无措的窘况。
隔着一扇门，他听到公司代表咄咄逼人、老爸委曲求全。“变卖”、“清算”、“债务”这样的词被一再提起，像盘桓不散的幽灵。
“我现在就想知道那支船队究竟在哪。”托马斯老爷的声音听上去很疲惫，“等它们到港，眼下的困难都会过去。”
“没人能知道，”一个陌生的声音说，“巴巴里海盗、荷兰人的武装劫掠船，还有法国人、葡萄牙人——”
另一人接话道：“以及数不清的海上风暴和水手叛变。天有不测风云，托马斯老爷。”他故意拖长语气以示强调，“瘟疫正在全境蔓延。想想吧，封闭孤立的远洋船队里如果有一个人得病，会是什么结果？”
“我已经委托了皇家海军的朋友……”托马斯老爷一遍又一遍低声重复，“他们答应最近给我准信儿。”
“我们现在很怀疑你的信使到底能不能平安把消息送达。瘟疫和劫掠，都是要人命的东西。”
托马斯老爷还在小声辩解：“亚瑟·托马斯，我的胞弟……”
“你们兄弟关系并不好。”
对方立刻戳向他的软肋。托马斯老爷如同受到重击一般不再言语。
“而且，我们必须很遗憾地告诉你，亚瑟·托马斯已经在半年前跟葡萄牙人的作战中阵亡。”说话的人似乎没有任何情感波动，他们早就收集好一切能用于击倒托马斯家族的消息，“他们的船被击沉了，无人生还。”
这些话语直如万钧雷霆灌入耳中，威廉感觉脑袋像是被石头狠狠砸中，周身轻飘飘地仿佛丢失了存在感。今年的生日礼物迟迟未到，他从没想过会是这个原因。
他整个童年时代憧憬的英雄就这样陨落在冰冷黑暗的海洋深处。他还没来得及追随他的脚步扬帆远航、还未与他并肩看过东方世界壮丽绝伦的朝霞落日；期冀的幻梦才刚刚开始，如雏鸟透过迷蒙白光向往蛋壳外的世界，却被突如其来的暴力打碎壳壁，战栗地暴露在一片严酷天地当中。
无形的重量压得他呼吸困难，他知道自己正在流下眼泪。他想找人说说话，却忽地想起朋友们都渐行渐远了。
威廉不知道自己在小隔间里待了多久。等他推门出来的时候，天刚擦黑，东印度公司的人早已离去。
父亲在书房里抽烟，门虚掩着，没有点灯。一点忽明忽暗的红亮火光照出他沉默面庞的轮廓。
家里的仆人几乎走光了，原本热闹繁忙的大宅子变得冷冷清清，静得能听到屋外空地的虫鸣；虽说家具、物什一件没少，但总觉得空荡荡，像一具失掉灵魂的躯壳。
威廉感到不安，习惯性伸手去抓胸口的挂坠，却捉了个空。这让他更加沮丧。
他背靠墙壁坐在一张矮脚凳上，头顶悬挂着巨大的宗族成员画像。先祖们沉默地凝望着他。
门轻轻地叩响三声，管家艾伯特无声出现在会客厅门口，带来两封信。他不愿打扰威廉独处，因而踌躇了多时。
“艾伯特？”
威廉有些惊讶。他看到了管家手里的信。一般来说，他的通信对象只有一个。如今他再想不出还有谁会给他写信。
艾伯特举起其中一封：“克拉克家的安妮小姐刚刚托人送来的。”接着他又举起另一封，“我取信时，在门口的缝隙里发现了这个。不知道是谁放的，只写了要转交给您。信封上面没有署名。”
管家把信递来，威廉接了。他展开第一封信，是安妮的笔迹。
“威廉，对不起：
我刚知道你家发生的事，真不知道该对你说些什么。
这些日子我自己的事情也乱七八糟，还要靠你安慰我，我现在真是太后悔了！我怎么就没察觉到呢？唉，你遇到这样的变故还要每天陪我说那么多话，心里一定很难过。真对不起。
其实我知道你跟艾萨克吵架的事。上次我问他，他跟我说过了。艾萨克很后悔跟你吵架，只不过他也不知道该怎么告诉你。我本来打算找你说的，然后就听说了你家的变故，我想你现在可能没什么心情听这些吧。
艾萨克最近的确有些怪怪的，经常在晚上出去，有时候第二天一大早才回来。总感觉他有事瞒着我，可是问他这个，他不肯说。唉，我也拿不准现在告诉你这个合不合适，但真的希望你们能和好，我知道你们都很难受。
如果你想找人说说话，我一直都在的。我也希望能帮帮你，让你好受些。有什么我能做的，请一定告诉我。”
读信的时候，女孩担忧的神情从脑海中浮现出来，威廉感觉心里某个软软的地方被触动了一下。
他长舒一口气，终于轻松了一些。他放下安妮的信，拿起另外一封。同样是熟悉的字迹，以炭笔写在画满化学公式和星轨运算的稿纸背面。心底微微一跳，仿佛有一只孤单的小兔从沉睡中苏醒过来。
“威廉，对不起:
我要走了，到伦敦去。本来应该当面找你说的，可每次话到跟前就说不出来，可能还是写信更稳妥一点。那天的事情我知道你不是故意，当时我说话也很不耐烦，你会着急也在情理当中。
阿尔方斯答应后面继续给我提供材料，这样才能保证持续生产那种药。它对安妮父亲的病症有很大帮助，我们尝试了一段时间，维持效果相当稳定。我还没弄清楚它的终极形态到底是怎样，但预感极有可能是非常接近贤者之石的某种东西。
我没跟你们提这事，怕你们担心。我也没打算完全信任阿尔方斯，我清楚他是什么样的人。可是我太需要他手里掌握的资源了。不必太过忧虑，我会非常非常小心。
我只给你写了信，也不想让安妮知道我离开格兰瑟姆的原因。你千万不要告诉她。替我好好照顾他们一家。
这些年多亏有你们，我非常感激和珍惜跟你们在一起的时光。你们是我最重要的朋友。”
信尾的署名是“坩埚佬”。威廉嘴角勾了勾，读出一丝调皮和自嘲的意味。
他放下信，大口呼吸。
吸入肺里的空气冲不开胸口堵着的一大团东西。他说不上那是什么，只觉得四肢百骸都像被锁链禁锢住，连喘气都吃力。
接踵而至的消息，每一个都在透支他的精神力。
不会太晚……不会太晚……
他在心里对自己说。
威廉扔下两封信腾地站起身，在管家讶异的目光里冲出大门，奔进愈见浓沉的夜色中。