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“我第一笔买卖是在马六甲。一个叫班杰明的家伙带我上的道儿，他原本是东印度公司的职员，脑瓜子聪明、能说会道——就他妈跟你一个鸟样。”老乔斜了一眼兀自出神的少年，接着说，“我最早在华商酒馆里遇到他的时候，还以为又碰上了骗子。不过事实证明他很可靠。我们花了一些时间建立信任，然后很快就联手拿下了半个马六甲的地下信息网。靠着倒卖消息和干黑活儿，我用挣来的钱还清了在英格兰的欠债。”
“后来班杰明从其他路子搞到一个消息，说他老东家有一条船上载了点不同寻常的稀奇货，恰好要途径马六甲。我们之前从没对东印度公司动过主意。但那一次很反常，他一定要亲自干一票。”老乔往火堆里丢了点干柴，明亮的红焰腾地窜起。“我们吵了一架，差点就大打出手——在我看来那是有去无回的送命买卖，一旦有点差池不单会搭上他自己，还要连累我和我们辛苦经营的消息网。”
“所以你卖了他。”威廉冷冷地接话道，“东印度公司给了你多少钱？”
老乔冷哼一声，“我没跟他们谈钱的事。我要了特赦令。”
“这么说你从那时候起就有洗心革面的打算。”威廉讥讽道，“我猜你只要到一张特赦令。”
“他也不需要了。”老乔盯着跳动燃烧的篝火，面无表情。“他在登船的时候就被当胸打出个大窟窿，撑不过三分钟就死了。”他沉默了一会儿，“我最后也没能找到班的尸体。他们说他被绑上铅弹直接扔进了海里。”
“倒霉的班杰明。”威廉用浮夸的语气大发感慨，“估计他到死都没看透自己的老伙计是个双面人。”
换做平常，老乔的拳头一定已经落到威廉身上。可这一次他还在盯着火焰一动不动，就像根本没听见威廉的挖苦嘲讽。
他继续说，“再后来我去了他在荷兰红屋附近的住处，从一个壁柜里找出来许多通信。”闪动的火光在老乔脸上忽明忽暗，“我才知道他有妻子和女儿，都安置在苏门答腊的旧港。他之前从未提过她们。”
安静的空气里传来簌簌雨声，印度洋海岛上的夜雨又开始了。
屋里忽然变得有些闷热，威廉感觉自己的鼻头和背心都开始渗出密密麻麻的汗珠。他想起死去的大块头保罗——那封未能寄出的家书如今还揣在怀里。
他不再故意用那种敌对的口气说话，轻声问：“后来你找到她们了？”
老乔点头，“一个日本女人，独自抚养她和班的混血女儿。她很漂亮。”
威廉不明白那个“她”究竟是指谁，但是内心隐隐有一点奇怪的预感。他听见老乔接着说：“她对自己丈夫的真实行当所知甚少，还以为他依然是东印度公司的雇员。而班呢，仅仅通过书信跟她沟通交流，对妻子伪造出一个常年奔波在外的商业顾问身份。”
“你让她知道了班杰明真正的谋生手段，然后呢？”
“不。我没有打算戳穿班辛苦树立的形象，从一开始就没有。”老乔的回答有些出人意料，“我只告诉她公司的船遭了劫，她丈夫在英勇抵抗海盗登船时中枪身故了。”
“她一定很难过。”威廉说。从老乔的叙述中展现出了他另一个完全不同的人格，威廉一时很难分清这到底是谎言还是真话。
“她很平静。一个女人独自抚养女儿多年，应该早就准备好了迎接这个消息到来。”
“你很同情她。”威廉直截了当地说。他在此类事情上的直觉向来敏锐。“因为她是个美人？”
老乔并不否认，“我说了，她很漂亮。”
“这是不道德的。”威廉摇头。
“这是不道德的。”老乔重复道。
“那会让她承受更多痛苦。”威廉皱着眉头，“东方女性很传统，非常保守，也非常克制。”
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