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昔日在丹霄观,有位出身伎乐行的花娘,极是精通易容之术,常以此伎娱人。
她以胡粉、蚌粉等和以白面香粉,制成面皮覆脸,再细细描画上眉目鼻唇,妆成后,与真人约有七八分肖似,若非曝于亮处,或遇至亲好友,寻常人很难分辨真假。
但此种粉末久用之后,脸上容易生出红疹,而至破溃,使人奇痒难忍。道臻见过那位花娘以榆钱和炭灰入水,外敷内食以止痒。
子璎说起太夫人吃灰,道臻原以为是中邪,直到是夜她撞见那团黑影,借着一点月光,看见它似乎是在抓采草叶,而早些时候她在府里闲逛,发现朝晖堂附近长着许多榆钱……
这些事如碎片散落在脑海里,绵云一句“拖去吃了”,让她灵光一现,将碎片拼到了一块。
下人口杂,为了掩人耳目,朝晖堂,尤其是卧房附近,自然是以病患需静养为由,越少人走动越好,是以这“太夫人”大约活得很不易,不仅要备置炭灰,连榆钱都要亲自偷溜出去采。
而后她到太夫人榻前细看,刻意触歪她的防风帽,虽只片刻功夫,还是瞥见了她额上隐约的一片疹斑。
她只是想不明白,既然子璎都听闻了风声,道茂大约早有怀疑,可是为何,她引她上前细看之后,她却不揭穿呢?
府里都知太夫人因旧年一场风寒卧床不起,恐怕那时,真的郗太夫人便已经过身了罢。
旧年……
道臻轻敲棋子,想起绵云“一荣俱荣,一损俱损”的话来,瞧道茂这样子,她娘庾氏不仅知晓此事,大概还是同谋。
院子里远远传来采芳的声音,“小郎君又来偷吃,枫晚居当真是没吃的么?”
道臻侧耳去听,没听见郗嶙答话,大约是悻悻跑开了。
自从发现了太夫人是假的,道臻瞧郗宅的目光就变得谨慎起来,而后愈发看出许多古怪。
比如,六岁的小郗嶙身为她哥身后唯一的子嗣,竟会跑到所思斋偷吃零嘴果物,头一回道臻只当是小孩儿不懂事,领着他顽了半晌,当时他说,“这里又凉快又有好吃的,是府里最好的地方了。”
道臻初还没上心,送他回枫晚居时,见着他们院里的丫鬟躲在外头哭。后来采芳去问,才说是领月例时不当心,让人寻着错处克扣了银子。
大嫂谢氏深居简出,平时也不大让郗嶙出门,见了道臻送儿子回来,牵上儿子便匆匆走了,竟也懒怠招呼吃茶果。这实在不像陈郡谢氏族里的做派。
还有,她的婢子采芳居然会让吴寔收买,瞧她语焉不详的模样,道臻几次试探,才算凑了个囫囵:她原在郗家田庄里管事的兄弟,因田庄被卖,一并解了职,因素有腿疾不好找事,眼下家里便只靠采芳一点月银度日。
说到此节,先时道臻还没在意,诺大郗宅,行走期间的丫鬟仆役也实是少了一些,想是解卖了不少。
如此总总,道臻觉得,府里在银子上,大约很拮据。可从所思斋一应用度来看,几乎是阖府只紧着她一人……
道臻忽觉后颈发凉,眼前幽幽浮现绵云亲切的笑脸。
丹霄山脚下的村子里,也时常举全村之力养一头彘儿,待它膘肥体壮时宰了,人人分上一口……
枉妙义临终前嘱咐她勿要想着报仇,没料到人家早在暗里架好了刀俎,何时割了她这片鱼肉都不知。
道臻笃笃敲着棋子,忽然站起身,喊了采芳进来。
她不想当笨鱼,不如化为一条滑溜溜的蛇,行一招顺杆儿下。
片刻后,采芳目瞪口呆地望着自家姑娘,“外头世道不安稳,姑娘不怕么?”
道臻露齿而笑,“不如赌一赌,你家郎君会否暗中护我?”
费心钓着她却久不收竿,原因不外两条,一曰留着她有大用处,或曰没想好留她有何用处,无论哪一条,吴寔都得保着她。
当然,这只是道臻的猜测,如果她猜错了……那也只能听天由命。
但她不打算坐以待毙,更不想蒙在鼓里坐以待毙。
她回忆当年那位花娘教她的法子,几番增减,敷好薄薄一层白面香粉,仔细描上吴寔的眉眼鼻唇,还有那两撇小胡子。
末了揽镜自照,装吴寔尚是有些牵强,装男人却已像了八九分。
这日皎阳如火,门房看着采芳驾青帷马车出后门,往西去办事。
另一边,道臻翻墙上马,往东边白下城方向飞奔而去。
不久之前,有传闻说她早已入土为安的爹在那又死了一遍。
白下垒土建堡,也叫白下堡,原是拱护皇都的卫城之一,守城的军士隶属谢氏的扬州军。
当年桓氏手掌荆、扬二州兵权,深受皇室忌惮,桓氏家长桓冲顾全大局,将扬州兵权让与谢氏,而今谢玄卸甲归隐,谢家式微,扬州大部又重新姓了桓。
机缘巧合,白下城便成了两姓兼管之地,而所谓两姓兼管,摊开来讲便是,吃肉时争着管,喝风时没人管。
白下城地处风口,时日一久,逐渐成了法外之地,名士剑客奔女遍地,酒馆赌馆妓馆林立,三教九流,鱼龙混杂,真真是昼为销金窟,夜入安乐乡。
城门口有一小队侍卫骂骂咧咧在斗草,凡进出城者一律需摘下帷帽面纱,看侍卫也不过瞧上一眼做个样子,并不细察。
道臻牵马进城,找了个茶寮落脚,掏出笔墨画纸画好一幅人像,接着在城门口附近找了个长相机灵的小乞丐,给他画,又给了一块碎银。
“看到此人经过,即来报我,还有赏钱。我就在……那。”道臻指了指离城门不远的一处赌坊。
小乞丐咧开豁牙的嘴,高兴地拿走画像和银子,十分熟稔地跑到城门口,找了个隐蔽处待着。
道臻笑了笑,壮起胆,负手踱进赌坊。
一股浓烈的汗味和着酒味、药味扑面而来,熏得她直想掉头。
堂下设了四条赌桌,中央还有一条矮桌是空着的。赌客有侧躺的,也有蹬腿坐着的,有些喝醉了强自下注,还有些半醒着高声吆喝,场子里一片热气蒸腾,令人晕眩。
道臻在几个异样的目光中寻了个位子跪坐下,斯文地摸出一个水囊喝了口水,便也学着身旁人,开始下注。
不一会儿锣声响,从堂中空着的那条矮桌边爬上一个孩童,道臻定睛一看,才发现这“孩童”蓄着络腮胡,是个猛汉。
小个猛汉十分爽利地牵上来一个正值妙龄的红衣女郎,战战兢兢,泪眼朦胧地左右张望。
道臻了然,原来这赌坊里还有“唱卖”的把戏。
卖主起价,宾客唱和加价,价高者得。众人呼喝调笑,场子立时便热起来。
从前丹霄观梳弄新人时,妙音也爱使这把戏。
猛汉起价十两银,赌客们兴致高涨,你一两我五两他十两,最后以七十两银,花落一位袒胸露乳,显然吃多了五石散的虬髯老头手中。
道臻目送虬髯公牵走了红衣女郎,心里有些同情,囊中十分羞涩。
紧接着小个猛汉神秘兮兮地从怀中掏出一张四叠的软纸,道臻好奇地看着,边又摸索出水囊喝水。
猛汉咧嘴一笑,小心翼翼地掀开那张纸,霎时,整个赌场几乎沸腾。
“春生子和合春宫,起价,八十两!”
“噗”,道臻猛然呛了一口水。身旁一脸兴奋的小郎给喷了满身而浑然不觉,犹自挂着哈喇子。
“一百两!”
“一百二十两!”
“二百两!”
……
吴寔这狗伢子当真黑心。
道臻想起吴寔每回给的一小袋碎银子,恨得牙痒痒。