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七月二十，初凉日。
江洲街头。
“义弟，你走慢一些，街上人多。”
“哈哈，义兄，你的脚步倒是别那么慢才对。”
不久之前的秋试指令颁下来之后，各乡各镇便开始连夜印刷空白纸张、出题、备考，以应付在这战乱初息时一涌而上的各界学子武士。各地官吏有公孙政或是李常的门生相辅，很快便将乡试顺利地完成，各地几乎是在同样的时间里放了榜，让过线的考生拿上行文前往洛关城等府池赴考。
而通过了省试的各个考生，则又带上新一封的考官举荐信，浩浩荡荡地往江洲而来。子桑聿也曾说过考试内容，乡试省试之后，便是江洲会试。江洲会试过了的，便是殿试，介时将会与文武前五十的考生相会于守备府，并定下文武各二十名进士，两名榜眼，一名探花以及一名状元。
江洲街头上，正走着这么一对兄弟。
年长的约十□□岁，身穿一袭白衣，很朴素，却是腰间佩剑；年幼的大概十六七岁，头上绑着书生方巾，手执一把纸扇，笑得甚是灿烂。
“最近这些天，不少考生到了这江洲来，如今大小街头，处处都是来赴考的文武学子。”那青年一闪身，又避让了一个路人，脸色有些焦急：“咱们还是回去罢，要是出了些什么事情，我可怎么是好。”
少年站停了脚，慢悠悠地扇着扇子。
后头的青年防备不及，险些便撞了上去。
“就是趁着现在人多，才应该出来走走。”少年收回了手中纸扇，回过身敲了那青年的脑袋一记：“义兄休再多言，随我一同到那酒肆里去。”
“嘶——知道了！”
江洲十八城连绵甚广，所以城池之内的大小酒肆也比比皆是。早在几天之前，酒肆之中的各样客房已经被考生们订下住满，并且以一定的速度增长着人流。
这对兄弟徐步来了城中最大的一家。
酒肆之中学子不在少数，尽管有些人还是被这兄弟吸引住目光，但是多数人还是把注意力放在原本便在斗才斗艺的那批人里。
少年自顾自地寻了一处位子坐下，连同那呆木的青年。
“义兄，咱们站在这人群之中，方能知道他们最真的想法。”
“诶。”
酒肆的大堂坐了几桌青年，看样子，似乎都是这一次秋试前来江洲会试的考生。年龄基本也在二十岁左右，风流潇洒自命不凡；当然这当中也有一些顽固的书呆子，只是坐在角落里吃着自己的东西，一言不发。
“我看徐兄弟方才说得在理啊，大家伙也好好听听。”
左上角的一桌酒席，坐着几个青衫书生。
“谢过江兄弟赏识！”那被称为徐兄弟的青年站了起来，手执筷子敲着跟前小碗：“咱们这些过了省试前来会试的，都是想为新朝廷出一份力的人。说不定哪一天，咱们以后就是一起共事了，好说歹说，咱们的出发点可都是一样的。”
“哎，徐兄弟这一句我赞同得很！”桌上又一人端起酒杯敬向他：“咱们这些人，都是冲着给殿下卖命来的，那柏家皇帝当了十几年，政策不似政策，国论不似国论，只知道花咱们老百姓的钱财，从来没有给咱们百姓考虑过。这十七年，别说咱们，老一辈的人也是受够了的。”
听了这边几个秀才的苦水，旁边一桌的两个汉子也忍不住开口插话。
“几位公子哥儿！我老胡从来没赞同过哪个人的话，今儿个倒是说到我心里去了。”其中一汉子话声未落，另一个又接了话茬：“要不是那姓柏的这般对百姓，我们也不会萌生了赶赴秋试的念头！”
原本过来凑热闹的那对兄弟，也把目光看到了这几人身上。
那少年一手时而紧握着手里的纸扇，没规律地敲打着另一手的掌心。看那一副若有所思的神情，似乎正在思考着什么。
“义弟。”
“……”
“义弟！”
“啊？怎么了？”少年这才回过神来。
“你怎么一副出神的模样？想什么了呢！”那青年有些哭笑不得。看了看那边几个人，回过头来摸了一下自己的下巴：“听这些考生所言，那姓柏的似乎做了不少坏事。你说会不会是咱们在京城天子脚下呆久了，所以对这些事不曾听说？”
那少年心中也拿不定主意。想了想，还是朝那几人走了过去。
“哎义弟！”
那青年没拦成，少年已经在那几人面前作揖。
“几位，有礼了。”少年握着纸扇作揖微微一笑，后又把手中扇子打开，语气不紧不慢：“方才在下在那边跟义兄喝酒，听得几位说起大宁的事情来，在下尚且年幼，而且旧时是京城人士，未曾知道这些。不知几位，可否与在下一说？”
短短数语，便把这两桌人的目光引到了自己的身上。
那几个文生看了看眼前这纤弱少年，明眸皓齿，双目如星，待人礼数得当得很，一看便知是大户人家的子弟。再看那衣着打扮以及口气，方才说什么？京城人士？莫非是战事乱起来的时候，搬迁来的？
“这位小兄弟，”那江兄弟站起一笑：“也是考生？”
少年顿了顿，淡笑点了点头。
后头那青年尴尬地跟了过来，只是站在那少年旁边，神情有些责怪，却不说话。几个青衫书生当即便腾出了空位，让这两兄弟加入酒席。
“小兄弟看起来年幼啊。”
“十七。”
酒席上的几个秀才皆是笑了，不免带着惊艳之色，“本以为我们这席上徐兄弟已经是少年出英雄、十九。不曾想，人外有人，天外有天，小兄弟年纪轻轻便已经能赴考会试，实在是让我等敬佩。”
“各位抬举了。”少年淡笑：“不知各位大名？”
原来这几人，都是在赴考的路上认识，在省试之时在洛关的同一个贡院结缘的。后来，这三人皆是名列一甲成绩，便相邀一同赶赴江洲。那十九岁的徐兄弟，全名徐文宏，而另一个一直不作声只是笑的青年则唤卢锦正，二人是同乡；
还有一个从刚才便招呼着那少年的江兄弟，全名江宇行，是世家子弟，不顾家族反对而前来秋试赴考的。
言语谈吐，行为举止，都是过人的君子。
少年心里给这几个人打了个好感分，脸上的微笑一直丝毫未减。
“你们兄弟在京城，那是天子脚下，自然是不知我们底下百姓的事。”那徐文宏叹了一口气，有些落寞：“我跟锦正是同一个地方的人，那些年，我们都经历过被官府苛政重税的苦日子。我和妹妹相依为命在家乡，父母早早不堪劳累双双病逝。早些年那姓柏的为了所谓的微服出巡，却是大兴土木，劳民伤财。”
桌上的人皆是叹气，止不住地摇头。
“我们江家虽然是大户人家，但是也从未过得轻松。”江宇行在听了几番话之后神情也开始变得严肃，“官府经常以各种名义敲诈勒索，更甚是有一次，柏家的三皇子途径我们那座城，我们江家因富裕，硬生生地献出四份一的家财供那皇子消遣。”
少年听了，不禁皱眉。
“实在不知，那柏家却是这般…”
“柏家人也是有好的，但是坏的人坏得太透彻。”徐文宏娓娓道：“听说那大宁太子除了有断袖之好，其他事情上还是比之有余的。而那大宁公主……”
少年轻挑了一下眉。
“大宁公主如果生就男儿身，想必就能为大宁带来一个盛世。”坐在一边，一直不出声的卢锦正开口了，张嘴一句，便是惊到四下。
“也对，公主才学过人，又是出了名的有胆识，实在比那几个草包皇子要好得多。”江宇行摇了摇头，有些唏嘘：“那姓柏的之所以能登基为帝，靠得也只是得力的部下和手段。为帝那么多年，虚荣心早已经将他的热血消磨殆尽。如今得知大延皇孙尚在人间，你我很应该趁此机会为君效命，为百姓造福。”
“江兄弟说得极是。”
少年笑了笑，跟着他们一同点头附和。
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五日后，江洲会试结束。不出两日，会试结果便撰写皇榜之上，公告众人。
皇榜上公布了此次会试文武各两百名考生的成绩，位列会试文武两百名者，子桑聿颁令赋予他们‘文士’‘武士’称号，拥有在各地办学为师的资格。
而会试之中文武的前五十名考生，将会在次日进入江洲守备府参加殿试。
殿试之前，子桑聿正在府中翻阅中举的名单。
“殿下，关于稍后殿试的一切事宜，都已经准备好了。”
子桑聿的目光从名单上挪了出来，看向眼前的人。“辛苦义兄了。那么这一次文武殿试都将出席的各个将领，是否已经到达？”
二人对话之时，便已有婢女捧着子桑聿的更替衣物走进房来，全新的长袍，领子，外衾，腰带以及头冠等物。听说是海固王亲自操办准备，为的是不让首次秋试丢了脸面，堂堂子桑帝裔，怎么可以敷衍了事。
“各个大人，将军都已经在后院稍作歇息。只不过…”连信顿了顿：“李常李将军并没有出现在席中。”
“怎么。”
端坐高位已经有一段时间，愈发陷入家族观念的子桑聿，此时此刻已经不再是当年的懵懂少年，反而，是一个说一句话甚至一个字就让人感到有压迫的少年君主。
“这一次来参加殿试的文生五十人中，位列前十的有一考生名李新，正正是李常李将军的亲侄儿。李将军为了避嫌，故而没有出席。”听得连信这句话，子桑聿方想起这名单上确实有这么一个人。
文章也看过，言辞犀利，狠角色。
“李将军倒是客气了，他侄儿报考文生，他毕竟一介武将，哪里有得避嫌一说。”子桑聿今天看起来似乎心情不错，难得地笑着：“不过将军应该是怕他侄儿日后若是入了仕途，会被人抓把柄。罢了，罢了！”
连信守在一旁，看她难得愉悦，也放心了不少。
守备府待客厅。
守备府的待客厅是个地方挺大的去处，还差那么些，也能有朝堂上朝的规模。现下，待客厅的四周站着威风凛凛的侍卫亲兵，厅内，早早摆上一百几十副小桌，正中一百个位置是为文武考生备下，两侧则分别坐着文臣武将。
上座，左侧是连复，右侧是海固王公孙政；中间的，自然是子桑聿之位。
前来殿试的考生早早便穿戴一新在厅内就位，各自站在各自的桌前，未曾坐下；随着时间的流逝，文臣武将也纷纷穿戴官服入列站在两旁，直到连复以及公孙政就位。
等的时间有些长了，个别考生不禁有些怨言。
“殿下怎么还没有来啊……还不会是睡过了吧……”听到后头一个武生的嘀咕，旁边的文生只是装作听不见，不曾发表任何意见。
“能站在这里殿试，想不到还有忍耐力那么低的人？”
这句话，出自一个文生之口。
这文生有些瘦弱，却是给人一种坚忍的感觉。穿的衣服不怎么讲究，甚至也不是一身新的衣裳，边角处还有些磨损。上座的公孙政察觉到这一幕，偏偏第一眼便认出来这个文生的样貌和李常几分相像。
看来，便是李常的侄儿李新无疑。
厅内的人还没彻底安静下来，后边便传来了一声呼喊：
“皇孙殿下到——”
众人或是慌乱或是不知所措，一时之间，厅内的人都跪了一地，大气不敢出，头也不敢抬地只高呼：“殿下千岁千岁千千岁——”
人数众多，地方限制，那个岁字甚至还在空气之中回响。
子桑聿站立片刻，方抬起那蹬了无忧履的脚，一步一步地走向上座。“方才是什么事，怎么有些不安分？”
还带着些稚气的声音，却如泰山压顶般抑着整个气氛。
没有一个人敢接话，整个待客厅如死一般寂静。
子桑聿环视了一下下列众人，缓道：“平身吧。”
“谢殿下——”
今日这殿试，说来也是有缘。厅内的文生之中前十，便有那日在酒肆的几个青衫书生，以及旁桌的两个汉子。这几人在忐忑之后看向上座时，都是一副受惊的表情。
子桑聿淡笑，犹如那天在酒肆时一样。
近几日，子桑聿曾与连信一同装作考生到各个酒肆流连，听那些考生的心里想法。那天在酒肆认识的卢锦正、徐文宏、江宇行，今日都在殿试之列，而且成绩不低。抱着当日留下的好印象，子桑聿的心中甚至已经定下三甲人选。
眼角一瞥，却是在武生那边看到了一个特别的少年。
子桑聿和身边的连信低声说了些什么，方又把目光看回这席上。开口的第一句话却也不是关于殿试内容，反而是说：
“徐文宏，那边武生叫做徐文清的少年，可是你胞弟？”
场上的人正是摸不着头脑，那徐文宏却是愣了，看向武生那边，不用多久便发现了那个一直躲避自己眼神的少年。徐文宏不禁噎住，好半天才一副气急败坏的表情回禀：“殿下好眼力…的…的确是胞弟……”
子桑聿勾嘴一笑。
那叫徐文清的清瘦少年看回上座，却是红了脸。