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当皇帝銮驾抵达建宁城外，十万朔方军已在城门外排开阵势，颇有几分下马威的意味。旌旗蔽空，列队齐整，步骑井然有序，极多的人马聚在一处，却听不到任何声音，整支军队在凝重肃穆中透出一股森然的煞气。
这支驻守在西北苦寒之地、与世仇乌兰人长久对峙的百战之师，论战力，和号称大殷最强精锐的禁卫营只在伯仲之间。更为可怕的是，禁卫营仅有一万六千人，而朔方军的将士数量却是它的十倍有余。此次随着主帅前来勤王的，只是总数的一半而已。
陈国祯不是个好人，却是个极有能力的将军。坐镇朔方十余年，他早已将这支军队运用得得心应手，如臂指使，处处打上了自己的印记；而朔方军有了这样一位统帅，也是如虎添翼，越发勇猛，两者之间堪称相得益彰。此番陈国祯胆敢如此狂妄地占据皇城，挟持太子，固然与他本身性格脱不开关系，但身后的这支军队，才是他所依仗的最大资本。
永昌帝坐在车驾中，掀开车帘，看到两旁肃立无声的军队，不禁有些胆怯，鼓起的君王气势登时便散了一半。心中只在庆幸来时听从了康王的劝告，没有一上来就和对方兵戎相见。
一行人在城门外停下。永昌帝步出车辇，自有内侍将马牵来。上了马举目四望，却不见陈国祯的身影。皇帝正在疑惑，忽听头顶响起一个肆无忌惮的声音：“陛下，臣已在此恭候多时了！”
永昌帝一惊，抬起头来向上望去，恰看到陈国祯带着周迟与孟荷吟，自城楼上现出身影。
后面同样骑着马、跟在皇帝身后的大臣们眉毛都是狠狠一跳：这大逆不道的臣子，明知皇驾将至，竟敢不下来迎接！
永昌帝登基二十年，身为九五之尊，时时居高临下，早已忘记了仰望的滋味。此番被陈国祯逼着抬头，只觉得恼怒非常。但看到站在那逆臣身边、被军士团团围住的太子后，也只能按捺住胸中火气，语气却仍旧有些生硬：“爱卿既知朕已归来，为何还要把持着这建宁城，不肯交出？”
“圣上明鉴，臣可没有任何图谋不轨的心思。”陈国祯大喇喇站在城楼上，俯视着下面的皇帝与一干官员。虽是口称为臣，可他的语气态度，却是极度地轻慢狂妄，“只不过臣麾下的十万儿郎千里迢迢自西北赶来勤王，又为了圣上在此前赴后继，奋勇杀敌，若不替他们讨些恩典，臣心里总有些过意不去。故而也只能斗胆犯上一回，还望陛下宽恕。”
听着他这一番强词夺理，永昌帝心头也不禁愠怒：朕回到建宁后，自然会封赏忠臣志士，犒劳勤王之师，何尝用得着你这般提醒？自古以来都是天子赏赐臣子，哪有臣子向天子要东西的？可是受局势所迫，他也只能忍气吞声地回答：“爱卿想要何物？只要是朕有的，定不会吝啬于你。”
陈国祯得意地笑了起来。
“那臣可就先谢过陛下了。臣想向陛下讨要的恩典，便是如下几项：其一，臣常年镇守西北边陲，身体积攒了诸多病痛，长途劳顿多有不便。又兼近年来乌兰人的活动越发频繁，臣需要时刻盯着他们，也脱不开身，此番已是匆忙偷了数月的时日，才得以赶来勤王救驾。还请圣上宽容，允臣今后，不必再每年进京述职。”
“朕准了。”听他的要求似乎并不过分，永昌帝稍稍放宽了心，颔首道。
李孝炎站在皇帝的身后，闻言张了张口，却没有说什么，只是悄然轻叹了一声。
“其二，便是请圣上拨下西北各州县一年的税赋，以犒劳我朔方三军将士。”陈国祯慢悠悠地道出了第二个要求，“便算作是四百万两白银好了。”
此话一出，不要说永昌帝，就连站在皇帝身后的大臣们脸色也跟着不好看了起来，心中暗骂这老东西实在太过无耻。当初李敬先攻占建宁城时，他们在仓皇逃离中丢下了不少金银细软，如今陈国祯夺了城，难道还不会全盘接收？鬼才相信！都已经赚了个盆盈钵满，还在这儿狮子大开口！
况且……现在国库中怕也是被洗劫一空了吧。这四百万两白银，要如何才能拿得出来？
正当永昌帝与众位大臣一筹莫展之时，身后突然响起一个清朗却沉静的声音：“这四百万两白银，谢家愿担负一半。”
众人皆惊，纷纷回头望去，却见谢擎深自队伍后方行来，直至阵前。到了永昌帝面前，少年滚鞍下马，单膝跪地，抱拳道：“臣僭越，请陛下恕罪。”
当日死守兴芒城，谢擎深身先士卒奋不顾身，事后皇帝便封了他一个六品的游击将军头衔，只是虚职并无实务，权当嘉奖。故而他在此自称一声“臣”，也并无不妥。永昌帝正发愁要如何立刻弄来这四百万两白银，闻言已是喜出望外，哪还有怪罪的道理，忙和颜悦色道：“何罪之有？快快请起！”若非是还骑在马上，只怕是要亲自伸手去扶他起来了。
“谢陛下。”谢擎深恭谨答道。他站起来，转过身，抬眼望向城楼顶上，语气霎时间变得严肃：“不知陈将军意下如何？”
陈国祯摸着下巴，饶有兴致地打量着他：“你是豫国公世子？”
“正是。”谢擎深沉声道，“我以谢家少主人的身份作保，两月之内，二百万两白银必定送至朔方。陈将军可还满意？”
陈国祯桀桀怪笑起来：“你谢家虽是大殷第一门阀，家底雄厚，可二百万两也不是个小数目。”他状似无意地扫了一眼身旁面色难看的周迟，“就这么轻飘飘扔了出去，值得吗？”
谢擎深淡笑：“能解陛下燃眉之急，使其不受小人所胁迫，如何不值得？”说罢话锋一转，神情蓦地转为森然，冷冷警告道，“陈将军最好也说话算话，否则来日谢家送去的便不是白银，而是刀枪了。”
“哈哈哈！”听他将自己斥为小人，陈国祯也不着恼，反而大笑起来，“好，好！有几分胆色，不愧是谢羽的儿子！”又看向永昌帝，“既然世子如此说了，臣若是再咄咄逼人，反倒落了下乘。臣也知道如今国库空虚，陛下囊中羞涩，不如以一年为限，明年今日之前，余下的二百万两白银送至西北边疆。陛下乃九五之尊，金口玉言一字千钧，想来总不会失信于人的吧？”
永昌帝被他如此抢白激将，果然中计，涨红了脸道：“朕允了你便是，自然不会自食其言！”
“那臣就再次谢过陛下了。”陈国祯草草地一拱手，“这第三个请求嘛……”
他慢慢眯起双目，视线投向皇帝身后的老者，眼中渐渐流露出凶残狠戾的光。
数里之外。
后妃以及各府家眷的马车都停在此处，周围自有军士从旁护卫。只等那边男人们将事情一办妥，便来接她们一同入城。
家门近在咫尺，众人忍不住都有些欢欣鼓舞，面上也是喜气洋洋的，似乎将过去半年多来经历的所有苦痛都已抛在了脑后。各家的马车里，不时传出轻快的说笑声。
蒋家这边，却是一片寂静。
蒋凝秋抱着弟弟坐在窗边，焦虑地望着建宁的方向。她已换了一身孝服，腰间挂着大长公主所给的、蒋府内宅主人所用的白玉小印。蒋家素来人丁稀薄，三代单传并无旁支，再向上追溯的亲戚也早就断绝了来往，因此如今竟是没有能够出来主事的男丁。伯爵之家操办丧事的礼仪繁琐众多，来日蒋定山夫妇迁入祖坟，大长公主是长辈又是皇族，有些事情不合适做，少不得还得要她这个侯府长女出面，代替弟弟履行职责。
当然，这些事情，眼下蒋凝秋是绝对没有心情去考虑的。她只恨这个时代没有现场直播，无法得知城门那里的进展如何。
其实，在冷静下来仔细推理过后，她反倒对周迟与孟荷吟的处境不那么担心了。一来陈国祯若是想要那两人性命，大可一早便杀掉，无需留到今日，当着皇帝与百官的面再下手；而他既然没有直接反了，依旧打算在大殷手底下混，当然也不会做的太过火。
二来，便还是编号的问题。虽然许愿灵那样吓唬过她，但是周迟与孟荷吟对大殷朝具有非凡意义，这件事却是毋庸置疑的。周迟的编号那么靠前，一看就是将来要当皇帝的命，九成九是跑不了了；而孟荷吟，如今她的身份在大殷还排不上号，日后肯定是会有升级的机会，不然不可能被计入此列。这样看来，两个人这一次应该都是有惊无险。
现在她最为挂念的，反倒是……
“小凝儿，在想什么？”一旁闭目养神的大长公主忽然道。未等蒋凝秋回答，她已自顾自接了一句，“是在想太子与孟家丫头的事情吧。”
蒋凝秋一怔：“阿奶，我……”
“那孟家丫头与你交好，你挂念她，也是自然。”大长公主睁开眼来看着她，叹了口气道，“她与太子的处境虽然看似危险，但却也仅仅是表象而已。他们两个只是诱饵，陈国祯的这个杀局所指向的目标，另有他人。”
“阿奶，您的意思是……”蒋凝秋脸色微微发白，心中那个不安的设想越发成型。
“我虽然从不关注政事，但些许陈年旧怨，还是略知一二的。陈国祯此人看似粗豪狂放，实则心胸狭窄，睚眦必报。”
“他这杀局所指向的，便是当年将他逼离帝都之人。”
与此同时，建宁，城楼上。
“臣以为，此番三方镇抚使先后反叛，致使天下大乱民不聊生，陛下贵为天子却险些落到朝不保夕的境地，这一切的恶果，皆因朝中有权臣把持政事，上欺下瞒，一手遮天。臣自西北勤王而来，便是要请陛下清君侧，除奸佞，诛杀太师李孝炎！”