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北街的点心作坊虽是一个灰暗破旧的小门脸,但在近日里却多次被人提起,经由口口相传,逐渐成为北街闻名遐迩的一处风景。
每每有熟客提及这个作坊近期发生的风波,都会有人压低声音争论不休,一时说什么人善被欺,一时说什么稚子凄苦,一时说什么阴险狡诈,一时说什么无商不奸,一时说什么恶贯满盈,一时说什么好人难做。
话题内容万变不离其宗,总结为一句就是:“恶霸欺善”。
刘树强一家不过刚来县城一个月,却已成为北街民众中以德报怨的典型。
方思劳和万氏则是整日黑着脸,顶着风言风语和人们的围观嘲讽,一边变本加厉地哭穷,一边使阴招去整治刘树强一家人,以为泄愤。
他们自然想不到,这散布消息的人竟是在衙门里当差的刘捕头!刘捕头从业多年,与这县城里的三教九流都打过交道,放些风声出去又怎会是难事?
刘捕头不止让人放了风,还对县太爷主动请缨,要求与负责巡视北街和西街的聂捕头调区,将北街换成自己每日巡查的重点。
一开始,县太爷和聂捕头想破脑袋想不通,那北街脚头远不说,常驻居民还尽是一摊子破落户,压根没甚油水可捞,又不像在南街还可以去西柳胡同闻闻脂粉香,主动请缨巡视北街是为何故?
刘捕头早就想好了说辞,他对县太爷暗示,有耳目通报,近期北街可能有大案发生,为求破案争功,他才坚持请缨。
县太爷一听说有大案,脑子不由转得飞快。他自然想到前不久的诱拐孩童案,此案牵涉多家朱门大户,让他急得一夜白头!后来多亏刘捕头英明神武,找到线索顺藤摸瓜,迅速解救众多小童,这才让几天都吃不下饭的他松了口气。
县太爷的任期也就三年,从前,他秉着不求无功但求无过的原则,从来只是收收小钱,不痛不痒地断案,对小奸小恶视而不见。
但自从诱拐孩童案破解后,无数百姓冲到衙门口跪拜磕头,富贵人家赶着戴红绸的高头大马送来拜谢牌匾。万民伞游街而过,谢礼金堆满后堂,他就任期间的业绩也在吏部记上了又红又深的一笔!
县太爷享到了破获大案的好处,如今听到刘捕头的上报,自然喜不自禁,对他这番半真半假的说辞深信不疑,立即安排了调区。
这天,刘捕头一大早就起床,到衙门点了卯,精神抖擞地向北街而去。
此刻正是点心作坊开门卖早点的时候,赶早来买豆馍馍的婆妇们正围在门脸处与胡氏亲热地拉家常,这其中又数李嫂子最为热情。
“大妹子,每日都这么早开门,还要做这么多豆馍馍,真是辛苦你了!”
“哪里哪里,大家伙儿需要,咱再辛苦也得做!”
“那啥,听说你们东家克扣了你当家的月饷,可真有此事?”
“没……没……”
“你看你,咱们什么关系?这一回生二回熟,我都在你这儿买了多少回点心干粮了?这事你也瞒着我?这不是,咱家也不富裕,就多给你三文……”
“呀,这可使不得!”胡氏推开李嫂子手里的铜钱,脸上涨的通红。
推脱了几番,李嫂子眼中一闪,凑近胡氏低声说:“你莫怕,她不在!”
站在一边帮忙的刘娟儿看到这一幕,感动得眼泪都快掉下来了!她两世为人,非常清楚这人情买卖的道道,火上浇油容易,雪中送炭难,但还是好人多呀!
刘娟儿见胡氏一脸难堪,便眨巴着大眼睛,脆声脆气地说:“李婶子,咱不要,还是留着给你家大妞妞攒嫁妆吧!”
闻言,婆妇们哄堂大笑,李嫂子笑得腰都弯了,她一边揉着笑疼了的肚子一边对刘娟儿打趣道:“娟儿真懂事,小小年纪都知道什么是攒嫁妆了!”
胡氏也忍不住笑了,嗔怪地拍了拍刘娟儿的脑袋,笑骂道:“小人精!”
李婶子笑过一回,心中同情更甚。这东家未免太苛刻,装几声猫哭就想抹掉人家养家糊口的月饷,这么下去,大妹子又什么时候能为小女儿攒上嫁妆?
她越想越气,思及这些日子的风言风语,胸口陡然升腾起一股涌动的热流。
李嫂子咬咬牙,猛地拉过胡氏的手,坚定地掏出钱袋,将铜钱统统倒在胡氏手中,豪气万千地说:“拿着!不许推!这是我提前给咱们娟儿的添妆!”
刘娟儿被李嫂子的义举惊呆了!一时间众人哗然,一呼百应,义愤填膺的婆妇们纷纷解囊,或一文,或两文,噼里啪啦地向胡氏手里塞铜钱。
胡氏低下了头,眼泛泪花,又激动又难堪,却再也没有力气将钱推回去。
这几日表兄表嫂越发过分,小厨房和食材库都被不知不觉地搬空了,家里已经揭不开锅,难道真的让他爹和娃儿们喝清水菜汤果腹?
“弟妹!忙着呐?”一个爽朗的声音在人群背后响起,胡氏一个激灵,手忙脚乱地将铜钱拢入袖中,不自然地抿抿头发。
刘捕头身着官服,迎着晨风漫步走来,他走到近处,在买早点的婆妇们身前站定,微笑着对胡氏点了点头。
见刘捕头神态威武,气度不凡,买早点的婆妇们有的畏惧有的脸红,顿时连豆馍馍都顾不上买,一个个低头垂眼,呼啦啦地作鸟兽散。
刘娟儿见到恩人自是高兴,她灵巧地转出条桌,快步走过去抱住刘捕头的双腿,抬起小脸,对他露出一个甜美的笑容“刘叔!你咋来了?”
“嗳!娟儿越长越水灵了!”刘捕头慈爱地摸了摸她的小脑袋。
其实刘娟儿的小脸瘦了一圈,脸色也有些泛青,刘捕头看得心里隐隐发酸,对方思劳和万氏的恨意更深。
闻声而来的刘树强,见到刘捕头也是一脸难得的喜色。
“刘兄!怎地来得这样早?”
“咋了?不欢迎?”刘捕头在刘树强肩上搡了一把,朗声大笑“告诉你个好消息,哥哥我调区了!从今往后,我每日都会来北街巡视。这下可便宜!我早就觉得嘴里没味儿了!这不是,来找弟妹讨一口酱豆干解解馋!”
刘树强摸摸后脑勺,挤出一丝苦笑,家里哪还有什么酱豆干?就连生豆干也吃不起了!可是刘兄都走到门口了……
刘捕头似乎看出刘树强的为难之处,又推了他一把,朗笑道:“我还在当差,不耽误你们做事了。晌午我带几样菜过来,咱哥俩儿好好喝一杯!”
“嗳!晌午咱们备着!”刘树强苦笑着点点头,脊背不自觉地拱低了几分。
看着刘树强卑微凄苦的身影,胡氏险些掉下泪来!她飞快地抹了抹眼角,大声催促刘树强回后厨做事。待他走后,胡氏从袖子里数出一把铜钱,凑在刘娟儿耳边笑着说:“娟儿乖,好生看店,娘去给娟儿买肉吃!”
后厨里,刘树强和虎子正闷头做工,他们父子俩已经有好几日没说过话了。
虎子如今最痛恨的不是方思劳和万氏的刻薄寡情,而是刘树强的软弱糊涂!
在他看来,爹一遇到亲戚间的事就变得是非不分,只会一味忍让,让那所谓的亲戚变本加厉地磋磨自己一家人。
他还无所谓,但娘和小丫头连口饱饭也吃不上,这忍到何处才是个头?
“哥……”一只小手拉住虎子的衣角。
虎子胸口猛地一疼,低头怜爱地看着刘娟儿。
这些日子里,爹只会一味苦劝他不要闹翻脸,娘也只会不管不顾地心疼爹,唯有这个懂事明理的便宜妹妹,常常安慰他,让他心中多少松快一些。
虎子见刘娟儿一副欲言又止的模样,便弯腰凑到她面前,低声问:“娘出去了?你可是要去茅房?要去便去吧,我替你守着。”
“不是……那啥……”刘娟儿飞快地瞥了一眼刘树强阴沉的背影,凑到虎子耳边小声问“哥,你那儿还能弄些白糖和豆油吗?”
“这……哥给你想办法!”虎子沉着脸点点头,胸口涌起一阵酸涩感。他藏的那点存货根本顶不了几日,万氏突然将食材库搬空了一大半,每日按着量从自己屋里配给做点心的食材,令他无从下手。
刘娟儿冲他甜甜一笑,蹦蹦跳跳地窜回了门脸处。
晌午时,胡氏怀里揣着一个荷叶包,鬼鬼祟祟地溜进院子。眼瞧方思劳和万氏都不在,她才松了口气,疾步走进小厨房。
胡氏走到案板边,就手揭开荷叶包,拿出一方三红两百的五花肉。熟客们一共帮衬了二十多文钱,偏偏遇到刘捕头上门作客,不割一块肉又实在说不过去。五花肉的市价是十五文一斤,她跑了好几个肉铺,精打细算才买来这么点。
胡氏在小厨房里转着身子飞快地踱来踱去,试图翻找出一些合适的作料,要不然这清汤寡水一方肉,如何能入得口?她翻箱倒柜地找了半天,也只找到一点盐巴,菜油则是一滴也没有。
胡氏无奈地叹了口气,炖肉本就比别的菜费时,若是先用油过过火倒还能快些,这没油……倘若表嫂突然回来,撞到自家吃肉,岂不又是祸事!
胡氏正在唉声叹气,冷不丁被人拍了拍后腰,吓得浑身一抖。她扭过头,只见刘娟儿正双手捧着一碗黑汁,对她甜甜一笑。
胡氏惊讶地弯下腰,凑头朝碗里瞧了瞧,不解地看着她“娟儿,这是啥?”
刘娟儿眨眨眼,面带几分得意地说:“娘,我记得一个红烧肉的方子,没油也能做!娘何不让我试试?刘叔已经来了,正和爹在屋里喝酒说话!”
“真的?没油也能做?”胡氏犹豫地看着刘娟儿瘦得下巴尖尖的小脸,虽然信任女儿,但也怕她失手,她若失手就意味着失去好不容易吃到一口肉的机会!
刘娟儿点点头,将那碗黑汁放在案板上,仰头对胡氏笑道:“这调料汁是用半碗豆油和三勺白糖混成的,娘的手熟,我来说,娘来做吧!这法子可简单了!”
胡氏想了想,一时也有些病急乱投医的意思,便对她点点头。
刘娟儿让胡氏先烧开一大锅水,将那方肉放进锅里快速地断生,再捞起来切成一口大小的方块。刘娟儿蹲在灶前,用木棍将火苗拨小,又让胡氏把切好的肉块下进水里,加上蒜瓣和姜片,盖上锅盖小火慢焖。焖了大概有两刻钟,刘娟儿将那碗黑汁端起来一股脑倒进锅里,盖上锅盖接着焖。等差不多又过了半个时辰,刘娟儿朝锅里撒了点盐,又用木棍去捅灶头,将火拨到最大,大火收汁!
胡氏狐疑地揭开锅盖,只见尚未全退的黑色汤汁还在咕噜噜冒着水泡,随着一阵刺啦刺啦地开锅声,锅底的红烧肉散发出一阵诱人的香味。胡氏惊讶地伸手拈起一块肉,只见这黑红色的肉块晶莹剔透,油润水滑,微微打着颤。
“娘,快尝尝!”刘娟儿将胡氏的手推到她嘴边,顺势将肉塞进她嘴里,胡氏本能地想抠出来留给娃儿,但喷香软烂的肉块已经顺着她的舌尖滑了下去。
与此同时,刘捕头闻着门外飘来的肉香味儿,兴奋地搓着双手,他趁刘树强倒酒的功夫,对虎子使了个眼色。