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烈日炎炎,虎子在院中一茬接一茬的劈柴,汗水湿透了背心,渐渐的连他头上的白纱布也在边缘处泛起汗黄色。但他就如一台不知疲惫的石磨,挥舞柴刀的动作越来越猛烈,一片片碎木渣落在地面上,不久便积成小小的一堆。
刘娟儿默不吭声地走过来,用撮箕扫走碎木渣,端到厨房里去代替松毛引火。
她知道虎子心里不好过,最近也很少与他抬杠。
刘娟儿在小厨房里烧开了一锅热水,趁着爹娘不在,蹲在灶头边摸出怀里的《百粥汤册》,开始贪婪地翻阅。
善婆婆的字迹清晰整洁,幸而不是让人头疼的草书,刘娟儿盯着满页繁体字连蒙带猜,倒也能看懂八成。未免手上的汗渍摸化字迹,她只好用两根手指轻轻拈起书页,每翻一页都小心翼翼地抬着胳膊。
刘娟儿边看边啧啧惊叹,我国饮食文化真是源远流长,博大精深!随便一翻就能看到些从未见过的新奇食材,什么驴尾,鸳鸯舌头,猩猩嘴唇……
正看得入神,没防备一柄柴刀哐当一下摔在脚边,刘娟儿身子一抖,忙将小书胡乱合起来塞进怀里。
“别藏了,也不怕揉坏?!你才认得多少字,竟能看得眼睛也不眨?”虎子抹着满头大汗,阴沉沉地瞥了她一眼,兀自走到水缸旁舀水喝。
不好,有暴露身份的危险!赶快转移话题!
刘娟儿灵机一动,一脸认真地对虎子说:“我这不是心急嘛!这几天早点的生意越来越冷清了,咱家总得想想别的路子呀!我想了好几天也没想到啥好主意,所以就来翻翻书,你不是说书中自有黄金屋么?也许能看到啥好门道呢?”
虎子咕噜咕噜喝了一大瓢水,抬起袖子擦擦嘴。一脸不屑地说:“粥和汤不是那么容易做好的!特别是从大户人家的后厨里流传下来的方子,用料贵重新奇,方法复杂,我不用瞧这劳什子书都能猜到,没几个时辰别想做出味道来!”
有的有的,有简单省时的法子!比如几味凉粥!程序又不复杂。用料也不精贵,很适合开发出来放在夏天做买卖呀!刘娟儿心中焦急难耐,偏又不敢当着虎子的面说出来,不然她怎么解释自己认识这么多字?
刘娟儿摸出怀里的小书走到虎子身边,抬起小脸期期艾艾地说:“哥,你也看看呗?我好多字都不认识。你看看有没有啥门道?”
“不看!”虎子就手挡开《百粥汤册》,不耐烦地皱起眉头“谁知道又会给咱家带来啥麻烦事儿!你想看明白,就别睡觉了,卯起劲儿学认字吧!哼,我算是想明白了!没有丰厚家财。没有位高权重,就别想着做啥好事,当啥好人!”
“这是咋说的?”胡氏接着话头走了进来,一脸不满地看着虎子“咱可不能这么想,麻球是年纪小不懂事,但他也是为了替咱家出口气,你就别怪他了!”
“娘,我没怪麻球,我就怪咱家的命!你说,咱家为啥就灾祸连连。每次都刚有点起色又被人使坏压下去!这到底是为啥呀?!”虎子一脸青黑地跺跺脚,甩着袖子撞出门去,临出门前,随脚对着小凳一踢,差点给踢进炉子里。
胡氏叹着气扶起小凳,冲着虎子的背影高声劝道:“你可别犯拧!咱以前还有吃不饱饭的时候呢!不记得了?你小时候连树上的知了都扯下来吃了个干净!”
刘娟儿噗嗤一笑,抱着小书挨到胡氏身边,眨巴着大眼睛轻声问:“娘,马蹄胡同那边还好吗?善婆婆有没有啥麻烦?麻球他没做傻事吧?”
胡氏笑着摸摸她的头发,接过她手里的《百粥汤册》。随手扯来一块干抹布小心地擦拭书页“还成,善婆婆一个人独居那么久,没啥不习惯的。我每次一去,大葱和小葱就缠着我学针线,现在她们俩都会打绦子了,说是能卖钱呢!”
“那、那麻球呢?”刘娟儿接过擦得干干净净的小书,随手塞进怀里。
胡氏垂着眼不作声,半天才叹了口气,轻轻地摇摇头。
夺命凉茶那事情的前因后果被刘捕头问出来后,麻球就缩着身子在这院子里跪了一夜,谁也劝不住,最后还是刘树强硬把他给抱进的屋。
当时虎子和刘娟儿都有情绪,也懒得去劝麻球,想着让他长长记性也好。
第二天一早,麻球的腿就肿了,小脸青白,浑身虚汗,没多久就发起了高烧。
善婆婆抹着眼泪求刘树强带他去医馆,并让刘娟儿把汤药费从自己的抚养费里扣出来,刘树强不敢耽搁,忙驾着驴车带麻球去东街口的大医馆找大夫瞧病。
这么一折腾,麻球就躺了整整两天,刘娟儿看得心酸,想着毕竟是小孩子不懂事,也不能把责任都推到他头上,便每天都亲自给他煎药。
麻球刚刚好转,就死也不肯呆在刘家,一个人拖着怏怏的病体回了马蹄胡同。
刘树强和胡氏也无法,只好和以前那样隔三差五地去马蹄胡同看看。
自打被捅了招牌,早点铺的生意就一天不如一天。
有一天生意极淡,足足剩下了二十来个花卷和发糕,胡氏无法,只好用簸箕装起来吊在水井里,全家人吃了好几天。
正如刘树强所料,人言可畏,蒋氏喝了早点铺的凉茶脱水而亡的消息传得沸沸扬扬,刘家随便哪个人出门都能听到风言风语。
除了一些熟客坚信刘树强一家人的人品,隔三差五来买些早点,李嫂子等北街的老街坊也自发地过来帮衬生意,无奈远水救不了近火。
也因为生意不忙不需要多余的人手,马蹄胡同的小娃子们顺理成章地不来上工了,连刘树强算给他们的工钱也不要,说是没脸接。
这边刘捕头还在街头巷尾查找线索,那边蒋氏的男人万铁龙已经拖着老妻的尸体来早点铺闹过好几回。每次都哭天抢地。丧气得慌,生意自然就更不好做了。
生意江河日下,但每个月的税还必须一文不少地交给保长。
刘娟儿急得嘴角差点长泡,每天晚上都难以入睡,瘦小的身子在小竹床上翻来覆去,压得身下的竹片子嘎吱嘎吱响。
善婆婆要拿白奉先给自己留的抚养费补偿他们。被全家人严词拒绝。
现在早点铺每天早上只做一桶粥和一个大簸箕的花卷发糕,多了也卖不出去。这么点东西每天能有两百钱多的入账,剔除成本,日纯利润一百多钱。
稀奇的是,胡氏的咸菜依旧卖的很好,因为只要一文钱一小碟。经常有人拍下几十个钱,整坛整坛地买走。
刘家的早点铺每月要缴纳三百文钱的税,铺子大小不同,税额也不一样,好在铺子本来就不大。也没有旁的苛捐杂税,勉强还能应付的过去。
刘家人也一向节俭惯了,没有大鱼大肉也照常过日子。
即使如此,刘娟儿心里也好比压了个大磨子,沉甸甸的难受的很。
闲来无事时,刘树强和胡氏带着刘娟儿去过几趟马蹄胡同。
刘娟儿发现麻球整个人都变了,一点小娃子的活泼劲都没有了,成天阴着脸往西街上跑,黑汗水流的,一跑就是一整天。
思及此。刘娟儿心里越发难受,她扎在胡氏腰间轻轻地问:“娘,麻球到底是在干啥呀?他还是不告诉你么?”
胡氏温柔地抚摸着她的小抓髻,若有所思地说:“我听瓜婆子说了几句,好像是在帮各处小食铺子往客人家里送东西,店家会赏他几个跑腿钱。”
送外卖?这么与时俱进啊?刘娟儿没忍住,噗嗤一下,俯在胡氏怀里咯咯笑道:“这小子,犟的跟头牛似的!活该跑死他!”
母女俩正难得轻松地说笑,突然见虎子急匆匆地跑出院门。
“糟了。该不会又来了吧?”胡氏脸色一沉,拉着刘娟儿的小手跟在虎子身后跑去,还没跑到铺子里,就听到门口传来渗人的哭丧声。
铺子外面堵着一个扑满灰的板车,拉板车的老头坐在地上大哭不止。
刚回到菜市口的刘树强急得团团转,耷拉着头站在板车身边不停嘴地劝说:“您到底是要干啥?有必要这样么?不是说了尸体都发臭了,搁在这路口怪渗人的!您就快些让婆子入土为安吧!这是干啥呢?”
万铁龙踢蹬着老寒腿,连哭带骂:“我如今是孤老头子一个,我还怕谁!你们铺子卖的东西吃死了我的老婆娘,还能不赔给我几个钱养老?!”
“赔你个吊死鬼!”虎子满脸怒容地冲出铺子,指着万铁龙骂道“想赔钱?没门!现在衙门还没判咱家有罪,咱家赔了钱不就等于承认弄死你家老婆子了么?这等好事儿你就自己留着进棺材吧!再不滚,我踢你回去!”
刘树强沉着脸将虎子拦到身后,见万铁龙哭得越发凄惨,引得过路行人窃窃私语,越发不知道如何是好。
此情此景,刘捕头在的时候,也帮他们骂走过几回,但现在他忙着找出生姜拌巴豆幕后的阴谋主使,没法经常来挡驾,这孤老头子一个,又不能打又不能碰,多半也只能由着他闹。
“老爷爷,要是咱家给你银子,你能当着街坊们的面说咱家铺子里的东西没有任何不干净吗?”
万铁龙抹着大鼻涕抬起头,见刘娟儿俏生生地立在刘树强身后,一脸平静地看着他。
想到银子,万铁龙眼中一闪,故意磨磨蹭蹭地站起来靠在板车一边。
刘树强压根没想到还有这一招,经刘娟儿一提点,忙凑到万铁龙身边,拉着他乌漆麻黑的衣袖低声商议起来。
“成!东家这么做还有点人味儿。您既然这么大方,我也就大方一回,明儿一早就来交接,您可别反悔!”万铁龙抬起皱纹满面的老脸,忍不住笑出声来。
板车一走,道路就变得通畅多了。
刘树强一家人叹着气回到铺子里,刘娟儿眼尖,瞧见刘树强手中提着两个包裹,便好奇地凑过去问:“爹,这是啥呀?”
“嗨!我差点就忘了,我今儿刚走到路口,就被李家的一个下人拦住了,这两包东西说是叶公子托人给我送来的,我不要,他硬塞给我就跑了!”
“什么东西?他们家怎么会想到给咱家送东西?”虎子一脸不善地走过来,提起一个包裹用力一抖,抖出一片鲜红。
“哎呀!”刘娟儿两眼放光地接住几颗泛着鲜亮光泽的辣椒,高兴得话也不会说了,捧在手里闻了又闻。
干辣椒!真的是干辣椒!!!
见到这么大一包珍贵的干辣椒,虎子也愣住了,忙将落在地上的几个捡了起来。他虽对叶礼心有芥蒂,但对这辣椒,怎么也讨厌不起来……
刘娟儿兴高采烈地揭开另一个包裹,只见其中包着一个贵重的水晶玻璃坛子,坛子里盛满了半干的辣椒,期间还夹杂着来不及融化的细小碎冰。
“有了!”刘娟儿一跳三尺高,扑到胡氏怀里激动地笑道“这个主意准成!咱家的生意这下有救了!娘,咱们来做几种辣味咸菜吧!”
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