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陈仓城外西南三十里，崎岖不平的山路上。
“哒哒”的马蹄声响彻山林，数千名骑兵策马疾奔，后面还跟着上万名步军。
整个队伍前后连绵十余里，宛如一条蜿蜒盘曲的长蛇，徐徐前行。
颇为奇怪的是，这支兵马除了领先的战骑之中有一面旌旗，后面行军队伍中再无旗帜。而且，队伍松散，许多兵士脚步轻飘，行军时身体左摇右晃，深一脚浅一脚地缓缓而行，似是没有吃饭似的有气无力。
此外，整个行军队伍完全没有队形，各走各的，甲胄零乱，衣冠不整，。甚至于，有很多兵士手里竟然连兵器都没有，两手空空混在队伍之中，而领兵将领居然视而不见，置若罔闻。
“呼———！”
深呼一口气，走在战骑最前面的锦衣长袍男子手拉缰绳，策马缓行。只见他鼻翼煽动，仿佛喘不过气似的，“嘿咻嘿咻”地喘息着，额头上满是豆大的汗珠，发髻间还冒着热气。
好不容易舒缓气息之后，他有气无力地扭头对身后的文士说道：“好险哪，差点就被敌将赵云生擒。沦为李贼的阶下之囚！”
身着儒士长袍的文士也累得气喘吁吁，满头大汗，一张原本略显白皙的脸庞通红如枣。闻言后。他喘息道：“主公所言极是。那敌将赵云端是勇猛异常，眨眼间便将我军数名将领挑落马下，若不是张卫将军拼死抵挡，我等险些便被困在城下无法脱身。所幸，总算是有惊无险，终是逃了出来。”
显然，这对患难与共的长袍文士便是张鲁和他麾下的首席谋士阎圃。后面指挥大队人马行军的将领则是张鲁的弟弟张卫、杨柏和杨松等人。
而他们之所以沦落至此，全是拜西凉军所赐。
整整鏖战一夜，本来形势一片大好。却在最后关头功败垂成，这种遭遇令人如何不懊恼？
“李贼可恶，赵云可恨！”
张鲁怒不可遏的咒骂一声，咬牙切齿道：“数万大军激战大半夜。近万名将士陆续攀上城头。眼瞅着便要攻陷陈仓城，胜利在望。却万万没想到，李贼突然出现在城楼上，登高一呼，西凉军就像发狂似的奋起反击，使得整个战局随之逆转，大好局面就此终结。更有甚者，偷鸡摸狗的赵云所部骑兵早不出现晚不出现。偏偏在这个节骨眼儿上从我军身后杀出，打得我等措手不及。一败涂地。大好形势毁于一旦，我不甘心哪！”
眼见张鲁如此长吁短叹，阎圃连忙好言劝慰：“主公息怒，气大伤身。事已至此，说什么都晚了，恼怒懊悔也无济于事，还望主公姑且宽心。日后，我等重整兵马，便可卷土重来。”
然而，劝说张鲁之余，阎圃心里也是五味杂陈，感触良多。随即，他若有所思道：“昨夜一战，我军从一开始便抢得先机，占据绝对优势，两个时辰之内便攻上城楼。由此不难看出，西凉铁骑擅长野战，冲锋陷阵不在话下，却不善守城，因为昨夜驻守陈仓城的西凉军大多是战骑。但不得不承认，西凉军确实勇猛异常，战力惊人。在我军陆续登上城头的情况下，西凉将士却并未退却，反而拼死抵抗，其间没有一个人畏惧怯战，更无人临阵脱逃。战斗意志之顽强，实为属下生平之仅见。”
说到这儿，阎圃语气一顿，丝毫没有注意到张鲁已然神色不悦，思量着继续说道：“这是属下从此战之中的观察所得，西凉军的弱点便是善攻不善守。与此同时，属下还发现李利在西凉军中拥有常人无法想象的威信与影响力。像昨夜这样力挽狂澜之举，恐怕也只有李利才能做到，西凉将士将他视若神明，完全是战神的化身。
他没有现身之前，西凉军虽然勇猛彪悍，却并非不可战胜。但他出现之后，整个西凉军恍如脱胎换骨般焕然一新，战斗力骤然上升至极致，与主公麾下的护教卫队相比毫不逊色。最可怕的是，护教卫队仅有万余人，而李利麾下的西凉军却多达数十万之众。如此多的堪比护教卫队的兵马，俨然是一支虎狼之师，难怪天下群雄无人能与之正面抗衡。此外?”
有感而发的阎圃不经意地抬头，却意外看见张鲁面色阴沉，神情极为不悦，似是正要发怒。这一发现，令阎圃骤然惊醒，话音戛然而止，再不敢继续说下去了。
与此同时，阎圃连忙告罪道：“主公息怒，在下失言了。在下并不是刻意恭维李利，而是就事论事，据实而言。这对我等以后再与李利作战很有裨益，完全可以针对西凉军的弱点采取行动，以己之长攻彼之短，方可取胜。此战过后，我等便要和西凉军长期对抗，这就迫使我等不得不有所准备，寻求取胜之法。兵法有言，知己知彼方能百战百胜，因此我等首先要了解西凉军和李利，而后才能打败西凉军。在下所言皆是出于肺腑，请主公明鉴。”
张鲁闻言神色稍缓，却仍然语气不善的沉声问道：“既然你对李贼如此细心观察，不知有何发现？你不妨说说李贼其人如何，我等又当如何打败他？”
“这”阎圃惊疑不定地看着张鲁侧脸，心中百感交集，既想推却不言，又想趁此机会劝说张鲁一番。劝他尽早改变态度，不能再和西凉军继续对抗下去了。
“既是主公询问，在下便直言相告。李利其人。刚而坚韧，智而狡猾，善于谋而后动，不动则已、动则必胜，堪称文韬武略的枭雄。而且，李利极有识人之能，疑人不用用人不疑。大胆放权，近年来对西凉各州郡大刀阔斧的实施新政，并卓有成效。这是有目共睹的。西凉百姓生活明显好转，以致三年来很少再有西凉百姓逃往汉中，甚至、、、甚至我汉中百姓还有不少人私自逃往西凉境内，重新安家落户。这些事。想必主公早已耳闻。心中有数。”
话说到这个份儿上，阎圃索性不再看张鲁阴沉的脸色，不吐不快地道：“现如今，李利已有四州之地，拥兵五十万，坐守西都长安，口衔天宪，叱咤风云。威震天下。而我汉中不过是一郡之地，纵然钱粮充足。且有十余万兵马，却仍然无法与西凉军正面对抗
因此，在下当初便劝阻主公出兵与李利结怨，不仅如此，还应该主动与其交好，如此方能确保汉中太平。但现在双方已经开战多时，说什么都晚了，已然无法和解。为今之计，我等只有两条路可选，其一是联合益州刘璋共同对抗李利，其二是上表天子请求责罚，并向李利进献粮草辎重，请求李利回师撤兵。除此之外，我等再无第三条路可选；如果硬要说还有第三条路的话，那便是血战到底，最终城破人亡，灰飞烟灭。”
说完话后，阎圃低着头不敢抬头看张鲁的神色，刻意策马缓行落在张鲁身后，缄口不言，静等张鲁决断。
此刻张鲁的脸色确实很难看，满脸铁青，似是义愤填膺，却又眼神飘忽，眉毛剧烈跳动，神情阴鸷，情绪极不稳定，如同急剧翻腾的火山，随时都有可能怒火喷发。
然而，就在阎圃已经准备迎接张鲁的怒声训斥之时，却听他语气低沉的幽幽说道：“我等与益州刘璋联合出兵抵抗西凉军，说起来容易，但实施起来就如蜀道一样，难于登天。去岁刘璋不问青红皂白，便将我母亲和四弟斩首示众，而后还调集重兵企图攻打汉中，却被我张鲁迎头痛击，一鼓作气抢占巴郡四县之地。自此以后，我汉中便与益州刘璋水火难容，屡屡发生摩擦，互相提防至今。”
“至于向李利进献钱粮辎重，以期西凉军撤兵，我也并不是没有想过。可、、、可这么做就意味着我张鲁向李利俯首称臣，等于是主动乞降，如此我张氏一族上百年的基业便要毁于一旦，这让我如何对张家列祖列宗交代，百年之后有何颜面去见祖父！”
张鲁这番话说得十分中肯，可阎圃却从中听出许多深意。其一，眼下张鲁还不甘心沦为李利的殿下之臣；其二，他很怕死，还想长命百岁呢；其三，他对联合益州刘璋共抗李利还抱有一丝希望，却担心刘璋不肯出兵相助。
想到这里，阎圃打马上前与张鲁并肩而行，低声道：“主公不必担忧。现如今我等还没到山穷水尽之时，暂不考虑向李利妥协，却可以遣使前往益州，说服刘璋出兵，与我等联合抗李。毕竟，汉中乃益州门户，扼守着进出蜀道的咽喉，汉中一旦落入李利之手，那益州便将直接面临西凉军的压迫威胁。这便是唇亡齿寒，如此浅显的道理想来益州刘璋不会不懂；即使他看不出来即将到来的危机，但益州文武官员之中不乏能人，他们岂能看不出这其中的利害关系？
故此，只要我军在陈仓城下战败的消息传到益州，刘璋和一众文武官员必定坐不住了，唯恐汉中失陷后，李利还不罢手，直接挥军攻取益州。是以，此时我等只要遣使前去益州表明态度，益州刘璋必然出兵相助，因为他别无选择，只能和我汉中军一起对抗李利，否则汉中失陷之日就是益州覆灭的开始。”
“说得好！”张鲁闻言神情大振，当即大手一挥，放声道：“如有益州大军相助，何惧李贼？众将士加快速度，随我前去羌道！”
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