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刘景之的家乡三门村,位于黄山北麓,麻川河畔。这里群山连绵,陆路闭塞,大宗物品唯有从麻川河道运进运出。这里是新四军太平兵站前往泾县军部的必经之地,这一年来,新四军来往人员成了刘家大院的常客。刘景之对此毫不嫌烦,特地腾出两大间房当作客栈,一宿两餐,每人只收1角钱,新四军干部战士十分过意不去。
这天下午,刘景之午休之后,擦了一把脸,慢慢穿过客厅踱进了东厢房,这是自己平时读书和接待重要客人之地。房门两边的门框上,镶了一副木刻对联:读书好营商好效好便好,创业难守成难知难不难。房内迎面墙上挂了一幅黄山天都峰水墨画,气势雄浑。家具式样古朴,陈设十分简单。
刘景之虽年近花甲,但身体清瘦硬朗,精神矍铄。他在椅上坐定,翻开桌上的账册,看了几眼,不由得摇头叹气。自淞沪开战以来,东洋鬼子一路西进,沿江城市尽遭荼毒,自己在上海、南京、扬州所开的茶栈也难逃厄运,货物资财损失倒也罢了,可怜茶栈的伙计也有伤亡失踪的。眼下战火已经烧到皖南,安庆、铜陵、芜湖的茶栈开不下去,只得遣散伙计,撤回资金。渐渐的就连宣城、南陵、宁国也维持不下去。这一摊子是交给侄儿刘贤臣打理的,一直打理的不错。上个月刘贤臣花钱托关系当上了一个乡的副乡长,主要还是想保住生意。最近传信过来,说是不知哪来的溃兵,扮作难民模样,干起了劫财害命的勾当,比土匪还要凶,国民党驻军不愿管,县里民团不敢管,还需请叔父设法对付。这不,过两天就有五担“猴魁”茶叶急等着送过去,价值近二万元,这是全村茶农大半年的心血,出不得任何差错。自己只是乡联保主任,顶多管管家门口的事情。刘景之想痛了脑袋,也没想出个子丑寅卯来。
这时家人来报,说门外有人求见,还带了一封信。刘景之接过信展开一看,抬脚就往外走。刘景之将叶首志他们引至客厅坐下。叶首志说:晚辈冒昧打扰,还望刘先生见谅。刘景之回道:哪里哪里,叶先生既与张元寿长官兄弟相称,那就是贵客。接着,命家人奉上热茶。
叶首志取出卷轴双手交给刘景之,未加解释。刘景之有些疑惑,接过打开见是件条幅,上用隶书写道:麻川福地,茶谷飘香。八个字写得端庄大气,笔划粗壮。旁边一行小字写的是:景之先生苦心经营造福桑梓,闽西张元寿贺。刘景之见到张元寿的手书,老怀大慰,朝叶首志拱手:张长官谬赞了,我一个小小茶商,实不敢当。刘景之小心将条幅交给家人收好,招待客人饮茶。
叶首志端起杯子,揭开杯盖,一股幽香扑鼻而来。朝杯中看去,只见叶绿汤清,茶叶都是一牙双叶,竖立飘浮,煞是好看。饮上一口,先是觉得微涩,后是丝丝香甜,再饮上一口,更觉醇厚爽口,回味无穷。正要夸赞几句,一旁的徐长胜先开了口:好茶,真是好茶。叶首志有意考考他:好在哪里?徐长胜将茶一口喝干,抹抹嘴说:真解渴,这一小杯子茶,能抵得上一大缸子水。大家一阵哄笑。刘景之笑着说:这位兄弟也算是说到了点子上,猴魁茶最能解渴提神。各位饮的是夏茶,若是春茶味道更好。叶首志说:难得刘先生用好茶款待,我们都是粗人,只知喝茶解渴,哪能品出其中滋味。说完向刘景之身旁看了一眼,刘景之知道有事要谈,便摆摆手让家人离开。
叶首志说:此次登门,有事相求。刘景之说:叶先生但说无妨。我们兄弟五人原本在家务农,今年大水,家里受淹,颗粒无收。现想外出做工糊口,不知先生能否帮忙?你们想去何处做工,有无讲究?想去宁国宣城一带,搬运装卸、押送货品、守护场院并不讲究。刘景之微微点头不语。其实,他早就看出叶首志等人的身份,只是不便说破罢了。刘景之沉吟片刻,说:眼下倒有个差事,过两天村里有五担茶叶要送往宣城,多半是*部队订购的。近来路上不很太平,有你们随同照应,那是再好不过。我已雇好挑夫,你们跟随搬运,一路护送。交货时只要茶叶不丢不损,每人付给工钱100元。叶先生你看可好,只是委屈众位了。叶首志见目的达到,并不在意工钱多少,连忙应承下来。晚间,刘景之要设宴款待,叶首志执意推托。刘景之只得安排他们在前院厨房搭伙,给每人额外添了一小碗米粉渣肉。山区农家生活艰辛,一年到头难见几次荤腥。新四军每人每天伙食费只有一角二分钱,除一线主力部队外,平时很少吃肉。徐长胜边嚼着渣肉边说:这比在家里好多了,又有工钱拿,又有肥肉吃,真带劲。大家会意的一笑。
晚上临睡前,叶首志召集四人开了短会,提出要求:我们现在是太平茶商的雇工,大家讲话要小心,保管好枪支,不得泄密。从现在起,夜里轮流放暗哨,对外保持警戒。还解释说:这次护送茶商,主要是掩护身份,挣点工钱也是积累经费。要想在宁国站住脚跟,发展势力,没有钱不行。在家千日好,出门时时难啊。我们只能走一步看一步了,大家要互相提醒,处处小心。
第二天中午,宣城的刘贤臣赶了过来。刘景之将叶首志五人介绍给刘贤臣,再三叮嘱,路上安全要听叶先生的。下午,麻川河边停着两条带蓬的木船。叶首志他们捋起袖子,帮着从仓库里把一个个茶篓搬到船上,刘贤臣站在岸边,熟练指挥着船工装船。装好后,刘贤臣船前船后检查了一遍,就招呼着开船,今晚要赶到章渡过夜。陈水根当过船工,也算是老把式了,他手脚麻利地帮着解缆、收跳板,招呼大家回舱。船工将船撑离岸边,驶入河道,渐渐远去。叶首志挥手向岸上的刘景之告别后,转身进到船舱,叫陈水根找到了舱内的夹层,把枪和子弹藏了进去,再用杂物掩盖住。忙完之后,各人都抓紧躺下休息。