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第二天一大早,刘贤臣便催着起身。众人打点好行李,坐进客栈饭堂,饱饱吃了早饭。刘贤臣还给每人买了一斤米粉粑粑,充当路上的干粮。徐长胜等人早将昨晚缴获的钱枪子弹分作几包捆好,分散装在三辆骡车上,各人将驳壳枪和短刀带在身上。刘贤臣特地在第一辆车上插上一面商旗,上写“刘人和老茶栈”,十分醒目。众人出门,看到街对面停了两付担子,担子上装的是打铁的工具和衣被,铁犁头父子俩已在此等候多时。汪施才招招手,叫他们挑过来。大伙七手八脚地装上车,两付担子也挂在骡车的后面。等众人都上车坐好,车夫扬鞭吆喝,赶着车出了文昌镇,一路向东而去。
节气已过白露,阳光晒在身上还是有些燥热。刘贤臣靠在车帮上和叶首志说着话。刘贤臣比叶首志小二岁,一路上渐渐熟络,现在已经称兄道弟了。刘贤臣说,南陵到宣城只有这条大路好走,和平年间人来车往,好不热闹。自从去年鬼子占了广德,后来又占了宣城,这条路上天天挤满了难民溃兵。前几个月夺回了宣城,说不准什么时候又要丢。看来生意是做不下去了。
叶首志说:不必太过悲观,事在人为。就说这茶叶吧,我没有做过生意,但是趋利避害的道理都一样。现在到处打仗,地方横征暴敛,茶叶运输风险太大,得不偿失。恐怕要改变一下方法。刘贤臣说:请老兄明言。叶道志说:“猴魁”是名茶,量少价高,只要稳定供应现在的大客户就行了,他们有钱有势有军队,请他们自己到太平提货不是难事。刘贤臣说,照老兄的意思,这边的生意不做了?叶首志摇摇头:要做,只是变个办法做。我听说宁国也出茶,但做工不行。老弟精于制茶,这次去何不试试身手,也创出个名茶出来,就近销售呢。刘贤臣心里一阵透亮,忙说:听兄一席话,胜读十年书。谢老兄指点。哎老兄,你是有大才的人,叔父都很看重,你到南边去,不会真的去做工讨生活吧?叶首志笑问:怎么,不想雇我们啦?刘贤臣左右看了看,悄悄伸出四个手指,轻声说:老兄是那边的人吧。叶首志按住他伸出的手指:你看像吗?刘贤臣说:叔父看人极有眼光,他说你们的首领胸怀远大,队伍纪律严明,爱护百姓,士兵打仗勇敢,将来能坐天下。叶首志笑道:先不说这个。眼下国难当头,我只想抗日打鬼子,让老百姓少遭点罪。刘贤臣不住点头:国家兴亡,匹夫有责。老兄不必见外,需要小弟做什么,尽管说一声。叶首志说:我有个想法,路上和你商量。刘贤臣点头,看到前面路边有个茶棚,对着众人喊道:大家伙累了吧,到前面歇歇脚。
众人颠簸了小半天,太阳晒的厉害,汗水已经打湿了后背。车停路边,大伙儿进到茶棚里坐下,端起茶水一阵痛饮,有的还掏出了米面粑粑啃了起来。叶首志见铁犁头父子俩光是喝水,估摸是没带干粮,拿出自己的那份米面粑粑递了过去,说:走了半天路,先垫垫肚子。铁犁头站起来说:叶老板,这怎么行?叶首志说:我这还有呢。刘贤臣看在眼里,心想:此人热忱爽快,同情下人,值得交往。
歇息片刻,众人接着赶路。下午进了宣城,直接把两担茶叶送到驻军军需处,点货付款,钱货两清。刘贤臣把骡车打发了,临走时塞了一叠票子给军需官,那人眉开眼笑,连说:刘老板发财啊,一路走好。从太平出来至今,五担茶叶已送了四担,剩下一担原本是要带回宁国销售的,自从听了叶首志的一番话,现在改变了主意,便找回原先的两个伙计,里外清扫一番,将停业半年的茶栈重新开张起来。
茶栈位于县城中心鳌峰路中段,临街一间是茶馆,设有桌椅柜台,是售茶饮茶的场所。柜台有门通向后院,院里有一大一小两间房,大间置有货架床铺,可以存货住人,小间置有锅灶水缸,当作厨房。院子留有小门通往后街,进出很是方便。叶首志对汪施才说:这里可以作为地下联络站,来往用茶叶生意作掩护。刘贤臣心里痛快,叫两个伙计上街买来鸡鸭猪肉,放在大锅里饨上。自己出门转了一圈,打听外面的交通情况。回来说是宣城的汽车站、火车站全给日本飞机炸毁了,到宁国只有走水路了。又听说最近水阳江上不太安宁,有水匪出没,叫大家不可大意。
掌灯时分,茶铺里用两桌拼成一桌,刘贤臣先请叶首志上座,再依次请同行的徐长胜、邵家旺、陈水根、杨少良、汪施才,还有铁犁头、铁蛋父子俩一起入座。刘贤臣在叶首志的对面坐定后,吩咐伙计端酒上菜。菜盛了两大盆,酒是当地的宣酒。刘贤臣先是给叶首志满满斟了一碗,再给自己也满上,然后把酒瓶递给坐在一旁的徐长胜,说:各位一路劳累,这算不得犒劳,来日方长。各位自己斟上,尽兴为好。说完向叶首志敬酒,叶首志也不客气,端起碗抿了一口,入口甘冽绵柔,不似北方烧酒那样浓烈霸道,入喉方觉酒力浑厚,回味悠长,有点像像皖南人的性格脾气。叶首志笑笑说:确是好酒。刘贤臣说:此酒名叫老春酒,是宋太祖钦定的贡酒。来,再敬老兄。这边两人在说话,那边早已放开吃喝了,鸡香鸭鲜猪肉酥烂,混在一起味道更香。在座的除了刘贤臣,其他人都没有吃过如此美味。直吃得众人浑身流汗,肚皮溜圆,连叫杀馋。
饭后,刘贤臣交给伙计20斤茶叶和50元钱,叮嘱他们要看好茶铺,尽量维持。若日本人打来了,赶紧关门停业,跑到乡下躲上一阵子再说。叶首志通过一路观察,觉得铁犁头是个老实本分的手艺人,又是汪施才的亲戚,不会有什么大问题。在整理行装时,他对铁犁头说:老铁,有一捆东西我们不好拿,能放你车上吗?铁犁头一口答应:行。叶首志笑了,邵家旺和陈水根把捆着枪的麻袋抬了过来,铁犁头伸手一摸,再接过来一掂,朝叶道志看去,叶首志朝他点点头,铁犁头说:东西交给我,叶老板你就放心吧。