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大雨连着下了三天,河水暴涨,道路湿滑。叶首志带着十几个人行进在去三营黄田根据地的路上,他们都身披雨布,脚蹬帆布胶鞋。叶首志历来看重部队的装备,他很明确地告诉张扶海和刘贤臣,部队的一大半战斗力来自于后勤部。这不,战士们都喜欢帆布胶鞋,冬季雨雪天穿上行军,不怕水浸泥陷,跟脚防滑,比草鞋布鞋强的太多。
杨少良和铁蛋硬缠着跟来了。铁蛋的通讯班有17个通信员,可是分到营部连部以后,卫皖又跟了刘贤臣,他手下只剩下3个。这次他带了一把军号,说这次肯定用得上。
杨少良也算是光杆连长,全大队60挺机枪全都分给了部队,7具掷弹筒给每个营2具,自己只留了1具用于平时教学。这次去三营他带了12颗甜瓜手雷,副手背着那具教学用的掷弹筒,观测员背了8颗榴弹。
陈水根早早就把侦察员全部派了出去,可到现在没有一个回来报信,他明白这回算是遇到大事了,心里隐隐有些担心。整整走了一天,晚上到了黄田。刚刚吃了晚饭,马云飞和彭戈带着两个侦察员走进来报告情况。两个侦察员浑身湿漉,衣服刮破了多处,一个胳膊上缠着绷带,显然是受了伤。
叶首志叫两个侦察员先喝点水,慢慢地说。他们是4日从榔桥越过芜屯公路朝西侦察的,进去了12个人。顽军封锁了所有的路口,修有防御工事。山上架着重机枪,还有山炮、迫击炮。山路不能走,我们分开钻了山沟。昨天早上天没亮,丕岭、球岭就打响了,打得很厉害。中午我们想进去看看,在翻一座山时被顽军发现了,他们围了上来,想抓活的,我们四个人边打边退,他们人太多,我们俩滑下山崖跑了出来,小孙小郑他俩是掩护我们没走掉,在崖下我们听到枪声停了,后来响了两颗手榴弹,小孙和小郑他们…。两个侦察员哽咽起来,没有说下去。
听说自己的侦察员遇难了,坐在树墩上的陈水根马上蹦了起来:他妈的,是顽军哪支部队干的?侦察员说:是40师和52师。陈水根咬着牙说:好个狗日的,给我等着。叶首志一摆手,陈水根坐了回去,额头上青筋乱跳。叶首志安慰侦察员:不要难过了,记住牺牲同志的名字。你们先下去休息,伤口不能沾水。
叶首志摊开地图,叫大家过来看。卫南拿过油灯放在地图旁边。叶首志用红笔将云岭与球岭、丕岭分别连在一起,这下能看清了,军部从云岭出来后,分成两路向东略微偏南而来,前进方向正好对着三营所在位置——榔桥,跨过芜屯公路就是黄子山,准确点说,军部是朝宁国南部来的。
陈水根“咦”了一声,说:军部怎么分成两路,还分的这么开?叶首志说:现在还看不准。老陈,你明天一早,不,现在就带几个人抓个有用的舌头回来,搞清情况再说。
第二天中午,陈水根他们捆着一个俘虏回来了,一身泥水,嘴里堵着块破布。叶首志叫人松开绳索,俘虏扯去嘴里的破布,呆呆地看着面前的人。叶首志对他说:你现在是俘虏,必须老实回答我的问话,听懂我的话吗?俘虏点了点头,接着就一五一十地说了起来。
俘虏是52师156团的一个班长,今早一个人跑到住地边上解手,被埋伏在这里一晚上的陈水根他们抓了个正着。他们156团是前天,也就是7日下午进驻榔桥,接40师的防。昨天在高坦、里潭仓打了一天,新四军主力已经被7个师围在了里面,上峰下令要全部消灭他们。
叶首志问:你说的都是实话?俘虏说:要有半句假话,你就枪毙我。叶首志叫卫南带他下去吃点饭,再详细问清他们的番号、驻地和长官姓名。
当晚,黄田根据地交给民兵守卫,三营冒着绵绵细雨全体出动。两个小时后从榔桥东北绕过,将大刀连留在杨家岗的山林里,负责阻滞榔桥顽军北上,掩护大队回撤。七连和八连越过芜屯公路,沿山路继续向北潜行。凌晨时分,走到一处山谷,隐约可见一条山路通向西边。这时西边的山里传来了炒豆般的枪声,还夹杂着打雷似得爆炸声。
叶首志向枪响处凝望片刻,命令陈水根带一个班向西侦察,不要跑太远。马云飞带七连沿山路向西展开,占领制高点。彭戈带八连守住路口两头。二营的两具掷弹筒和杨少良带来的一具集中使用,由杨少良指挥。
叶首志领着杨少良和铁蛋他们来到了七连最西边的一个阵地,看见连长吴捷生正守在机枪阵地上。杨少良和铁蛋在机枪阵地后面的山坡上,分散架起了掷弹筒。
叶首志在一块石头后面隐蔽下来,把吴捷生喊了过来,询问了连队的情况。吴捷生说:战士们听说军部被围,都骂三战区不是东西,打日本装狗熊,打新四军下狠手。叶首志又问:这次知道怎么打吗?吴捷生说:我猜啊,按照昨天侦察员和俘虏说的那样,军部是在向这边突围。大队长安排我们在这里等,是要掩护军部安全通过。叶首志点点头说:猜得差不多,等会一定要瞪大眼睛,看清楚了再动手。
天色微明,阴雨渐止,战士们趴在靠近山路的石头上,被寒风吹得直打哆嗦。他们现在顾不上寒冷,一个个裹紧棉袄,扎紧腰带,使劲搓着冻僵了的双手,眼睛直盯着山下那条弯曲的山路。陈水根派了一个战士回来报告,说这条山路没有顽军把守,部队现在的位置是在白华、三接水之间。
天亮了,满天乌云紧压着山头。西边的枪炮声渐渐稀疏下来。叶首志举起望远镜朝西边?望,陈水根他们向这边跑动的身影出现在视野里,一边跑还一边挥着手。叶首志对马云飞说:命令部队准备战斗,没有命令不准开枪!派人去通知八连,叫他们加强警戒。
陈水根喘着粗气上来报告,西边来了一支部队,不到一个连,后面有部队在追。叶首志点点头,继续向西观察。望远镜里很快出现了一支队伍,人数不足一个连,身上穿的是灰布军装,浑身泥污,队形散乱,脚步踉跄,跑得十分吃力。