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翌日，正月初三。
奉高县城门轰然大开，圣驾缓缓驶出官道。
明黄仪仗一路蜿蜒直上社首山巅，巍峨门楼高达十丈，降禅坛高耸入云，九十九层汉白玉阶一眼望不见尽头。
文武百官齐齐俯身，帝后二人在太子恭送下登上门楼，既而整装等待吉时，预备向降禅坛顶端进发。
门楼下。
百官前列是一长排专供重臣跪拜的石亭，纱幕飘舞、宫人环绕，当朝重臣戴至德、张文瓘、裴炎等人皆跪坐在祭祀台后。
谢云转过头，视线越过身后熙熙攘攘的人头，望向山坡另一侧——
在那里，神鬼门设下了十二道关卡，每道关卡都有高手把关；其分布从山脚下一路延伸到社首山巅，广迎中原武林名门前来挑战。
任何人打通所有关卡直上山巅，便能成为天下武林之主，八山正派四大名门，都需俯首任其差遣。
“中原武林人人喊打的神鬼门大开擂台，你知道来了多少挑战者吗？”
谢云转回视线，尹开阳站在他身侧，正悠然望向前方随风飘舞的明黄色帷幕。
“……”
“不到二十个，”尹开阳微笑道。
“……所以呢？”
“权力是个好东西，人人都想得到它，所以在神鬼门大肆吞并门派田庄时所有人都跳出来高声喊打；权力也令人畏惧忌惮，所以当这些人发现神鬼门与皇权有关时，他们都畏缩了，只敢将门派内年少轻狂的年轻人送出来竞选所谓的天下武林盟主，自己却捏着傀儡线躲在重重幕后。”
“我若是在肃然山设立擂台，挑战者起码能比现在多十倍，现在却连二十个都凑不齐，”尹开阳遗憾地一叹：“白费了我做的那么多准备，安排去看守关卡的高手都不止二十个。”
他们说话声音并未刻意降低，旁边重臣偷偷侧目而视，但目光触及尹开阳时，都立刻收了回去。
谢云反问：“那又如何？即便你今天能当上武林盟主，日后那些门派就真会听你号令？”
“会的，”尹开阳淡淡道，“总要给他们时间。”
尹开阳眉眼被面具遮住了，从下半张脸及身形体格上看不出年纪，只觉坚实沉稳，完全没有任何岁月带来的颓态。
他周身有种渊渟岳峙的威压，那感觉竟颇似庙堂上居高临下的金身巨像，仿佛只要金刚怒目、反手一压，便足以将脚下众生碾得粉身碎骨，令人下意识地震慑降服——而谢云知道那其实是尹开阳修炼“兵道”心法，与玄武印祖传的摄心术配合，才会导致的这种效果。
兵者，诡道也。
谢云收回目光，只听尹开阳几乎无声地笑了下。
“——开始总会有些反抗的，但也有人随波逐流，有人趋炎附势，更有人扪隙投机……后者数量会越来越多，越来越扩散，因为人总是善于被统治和被管束的，千百年来都是如此。”
“何况我也不打算去如何统治他们，”尹开阳漫不经心道：“我已向圣上提议，收复中原武林后，将针对各大门派实行募兵制、均田制，仅此已足够改变这天下江湖各自为政的状态，否则你以为圣上为何对我如此鼎力支持？”
谢云眉心微微一跳。
尹开阳这话，倒像是在暗指自己没有给圣上下傀儡术似的。
“……但仅仅募兵制这一条就足以改变中原武林立足的根基，你遇到的障碍和阻力不可能小，到时候又打算怎么办？”
尹开阳一笑，反问：“阿云，当年你年纪小的时候总想反抗暗门，我是怎么办的？”
谢云有刹那间的凝滞。
“那么……”半晌谢云再次沙哑道，声音如寒冰般坚冷：“当你用悖逆者死的方式镇压住各大门派，统一天下武林之后……下一步又是什么呢？”
尹开阳不答，抬眼望向远处的门楼。
九层楼顶，皇旗猎猎，盛装大礼的帝后正并肩站在封禅坛高耸入云的玉阶之下。
那是江山社稷九五至尊，普天下权力与财富的巅峰。
“不用以这种眼神看我……”尹开阳在谢云难以言喻的注视中慢悠悠道，“你应该很清楚，这天下最了解你我的人，便正是我们彼此……”
“正如我当年把你从黔州荒原上带回长安，是因为寄望于百年后，将这些都交于你传承下去……”
谢云张了张口，却没有对这句话做出任何反驳。
很久后他才吸了口气，声音轻得随风而去：“——那你知道当初我为了脱离暗门，甚至不惜令自己流放漠北数年是为什么吗？”
尹开阳偏过头看向他。
谢云牙关咬得很紧，唇角却浮现出一丝隐含恶意的弧度：
“因为我长大了，而你还没死。”
巍峨门楼上。
“吉时已到——请圣上登坛——”
长长尾音未落，宫人已将皇帝身上层层叠叠的礼服理好，太常卿亲自躬身在前引路，太子奉送圣上登坛，武后也举步随行。
谁料就在这时，驻守在坛下四周的卫士中突然有几人上前，一言不发地挡在了武后和皇帝之间。
皇后一眼瞥见这几人都铁甲蒙面，就知道是暗门武士，心中当即咯噔一下：“你们干什么？”
“禀皇后殿下，”一名武士低头抱拳，语气却平平地不怎么客气：“为安全计，掌门进谏请陛下先行祭地，封禅完毕降坛后，再请皇后另行登坛。”
“这是什么时候说定的？本宫如何不知道？”
“禀皇后殿下，掌门今日清晨觐见，圣上已经同意了。”
“封禅大礼，事事自有太常卿率百官定好流程，怎能当着天下人的面说改就改？”武后语气骤然转厉，不容拒绝道：“——陛下，您说呢？”
皇帝回过头，似乎也有些游移和不确定。冠冕垂下的层层玉珠之后，皇帝眼底似乎非常浑浊涣散，半晌才迟疑地张开了口。
武后却没等到他发出声音，便咄咄逼人地再次询问：“再者，圣上封禅阅读祭文时需要有人手捧玉策等物伺立身后，本宫不一同登坛的话，难道要圣上亲自来做这些事情不成？可笑荒谬至极！”
“……”皇帝的目光转向暗门武士，犹犹豫豫道：“……朕觉得皇后此言，似乎也很有道理……”
“陛下，”太子突然出声道。
本来没有多少存在感的太子，突然被在场所有人的目光集中，顿时对自己接下来要说的话产生了一种极大的忐忑——特别是他被自己母亲极度威严冷静的目光盯住时。
那目光贯穿他的童年，他年岁越大，那目光便越冰冷，越多了一种芒刺般令他胆怯畏惧的东西。他本能地想要挪开视线，但电光石火间脑海中浮现出另一道成熟坚毅的身影，在自己羡慕的目光中负剑执酒，俊朗落拓：
“江山广阔浩大，但一个人退缩之地不过方寸……若是一味束手待死，岂不是死得更加窝囊？……”
“启禀陛下，”太子咬了咬牙，顶着母亲的目光单膝跪地：“——儿臣受封东宫，理当禀明天地神灵，祭告山川社稷。儿臣愿意侍奉陛下登坛封禅，以全人子之心、储君之礼，往陛下恩准！”
说罢他纳头便拜了下去。
现场的空气仿佛凝结了，太子脊背犹如针刺，鬓角渗出了密密的冷汗。
仿佛过了很久很久，又像仅仅眨眼般的工夫，他听见皇帝如释重负的声音从头顶上传来：
“太子此言甚妥！如此，便令太子随朕登坛吧。”
武后戴着镶宝护甲的手指猝然握紧，衣袖中，黄金定魂针刺破了她的肌肤。
与此同时，远处山林中一片参天古木连起的树冠中，单超半跪在枝丫顶端，一只手习惯性搭在七星龙渊剑柄上，狐疑地眯起了眼睛。
他箭术精湛，自然目力非凡，隔着那么远的距离仍然能清清楚楚地看见，皇后凤冠霞帔的背影并没有随着圣上一同登上九十九层汉白玉阶——倒是太子随同皇帝，在夹道跪拜中举步缓缓往封禅坛而去。
难道是……谢云安排的计划出现了破绽？
单超的第一反应是握紧剑柄，全身肌肉绷紧如时刻准备出击的猛禽——随即他意识到自己在做什么，自嘲地笑了笑，松开了长剑。
他抬手时，透过衣袖隐约可以看见，结实光滑的手腕上赫然缠着一根朱红缎带。
同一时刻，门楼脚下的石亭中。
重臣在礼乐中齐齐叩下头去，只有谢云望着十丈门楼顶端，瞬间发觉有什么不对，当即拔脚向前。
——下一刻，只听“锵”一声铮然撞响，他被胸前横来的长刀硬生生挡住了脚步！
那长刀皮鞘鲜红如血，触之冰冷刺骨，黑金篆刻了三个笔画繁复的字：新亭侯。谢云顺着刀身延伸而来的方向望去，尹开阳正含笑盯着他，摇了摇头。
“报——”
禁卫疾步奔来，不顾阻拦直接入亭，在谢云身后砰地重重跪地：“报统领！崆峒掌门江元闯至第八道关卡，被暗门雷使雷中塘重伤，不支下场；华山副掌门王冲和闯至第十一关，被暗门首座弟子景灵击中颅顶，现不知死活，其余人等皆已落败！”
“——你看，”尹开阳似乎感觉很有趣，“我就知道会拼命的只有崆峒华山两家，其他人果然是点到为止了……”
谢云面沉如水，当着他的面用两根手指将新亭侯从自己胸前一寸寸压了下去：“现在神鬼门中，有多少人练了那邪功心法？”
尹开阳饶有兴味地收了刀，并不回答。
谢云断然转向身后的禁卫：“传令马鑫，携太阿剑闯第十一关！”