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“婉儿见过棉花？”
“没见过。但在漠北时，见过西域胡人穿的衣服，柔软轻便且保暖，他们说，里面填充的是‘棉’。”
汉军士兵，冬季的棉服，填充木棉，保暖性能很差。且木棉产量少，有些士兵，甚至只是穿多层单衣。
刘芒一直找棉花，始终未果。
每到冬季来临，士兵们便会冻得瑟瑟发抖，冻伤成为军队的最大敌人。
这个时代，大汉疆域内只有木棉，没有可供纺织的棉花。甚至只有“绵”，而没有“棉”这个字。
没想到，静儿竟然从胡商那里，得到西域的棉花种子，并种出棉花！
棉籽上绽放的洁白、柔软的绒毛，像纯洁娇柔的花朵，小姑娘无比珍爱，才作为礼物，送给刘芒。
经刘芒解释，无垢也明白了，这不起眼的小树，竟然真的是宝贝！
虽然有了棉花植株，但外来物种的移植栽培是大学问，必须有专业人才。
……
年关将至，各地诸侯相对消停，百官就位，朝廷正逐渐恢复秩序。
要过年了，想着把在河东的家人、下属聚拢到一起过年。查点一下，除了驻防要地，无法赶来的，独缺秦琼。
冬至节后，秦琼离开河东，应该能在年前赶回来，怎么还没消息呢？
……
秦琼返乡，只带了一个伴当，就是曾参与保护天子东归，史进的族弟史阿。
史阿投军后，被分派到秦琼部，做了小校。人机灵，有武艺，腿脚勤快，秦琼带着他返回青州老家。
两人两骑，轻手利脚，一路顺利。到了青州。济南国历城，秦琼的老家。
秦家祖坟虽遭破坏，但已被刘备派人修缮一新。
秦琼买了供品祭拜，向先祖告罪。又买了礼物。去拜谢刘备。
刘备待人亲切，对待秦琼这样的人物，自然更加热情。殷勤招待，席间难免说些久仰叔宝大名，唯叹相见恨晚一类的话。
刘备有套近乎挖墙脚的爱好。但双方结盟，刘备不可能挖刘芒的墙角，即便有心挖角，也不会明着来。对秦琼百般殷勤，更多的是习惯使然。
辞别刘备，秦琼和史阿踏上归程。
秦琼离开河东时，刘芒曾嘱咐过，让他返程时，绕路洛阳，看看那边的情况。以便为日后奉天子回归东都。做些准备。
秦琼办事稳妥，带着史阿，一路考察洛阳周边几个关隘，研究兵马进退路线。
两人在洛阳南线，经轘辕关、大谷关，来到伊水河畔。
伊水是洛河的重要支流，而洛河是黄河的主要支流之一。
此处，龙门山和香山两山夹峙，伊水穿流其间，紧要之处。一座险关，便是洛阳八关之一的伊阙关。
险要之地，也是洛阳南面门户之一，曾经有重兵驻守。商贾行人往来不断。
而今，战乱四起，洛阳已成废墟，朱儁属下兵马不足，无力扼守险关。伊阙关，已被放弃。周围百姓不胜山贼之扰，大多弃家出走，另谋生路。
如此险要关隘，竟遭放弃，秦琼不禁慨叹。
想着日后重归洛阳，定要扼守要隘，秦琼和史阿策马山水之间，考察周围地势。
不知不觉，已近黄昏。
史阿道：“二哥，有一个好消息和一个坏消息。”
史阿，嘴有点贫，但在旅途，倒是个解闷的好伴儿。
军中将领，大多学主公刘芒，喊秦琼二哥。但史阿有个毛病，每开口，必先喊一声“二哥”。秦琼初时听得受用，可没完没了地喊“二哥”，烦死了，要他改，他已经叫习惯了，改不了了，秦琼只能由着他喊。
“啥坏消息？”
“二哥，坏消息是，今晚咱只能露宿了。”
秦琼四顾，可不，丘陵茫茫，不见人烟。秦琼游侠天下，早已习惯，并不在意。
“好消息是啥？”
史阿贫嘴道：“二哥，好消息是，这大地方，咱想躺那儿就躺那儿。”
秦琼被他气笑了，正要训他少贫几句，突听远处传来一阵歌声：
野有蔓草，零露漙兮
有美一人，清扬婉兮
邂逅相遇，适我愿兮
野有蔓草，零露瀼瀼
有美一人，宛如清扬
邂逅相遇，与子偕臧……
好听啊！
两人都读过书，识文断字。但是，这种古风古韵的歌，对他们而言，还是难以完全听懂。
不过，婉转悠扬的曲调，清凉甜美的女声，已足以令人心向望之。
秦琼道：“你错了。有人就有住的地儿，去看看。”
史阿赶紧纵马跟上，叫道：“二哥，还是女人呢。”
两人策马循声而去。
不远处，溪水边的灌木丛中，闪现一抹亮丽的粉红。
一个身材高挑的姑娘，正在稀疏的灌木丛中，挑选合适的枝条。
碧玉年华，青丝随意系在脑后。衣袂飘飘，歌声婉婉，在这尽显荒凉的山林间，这姑娘的存在，让人感觉极不真实。
可是，那飘扬的歌声，那劳作的身影，却又实实在在。
人美，歌清。两人不忍打扰，静静地看着、听着。
姑娘不知有人注视自己，尽情享受着在空旷山野间恣意纵歌的乐趣。
摽有梅，其实七兮
求我庶士，迨其吉兮
摽有梅，其实三兮
求我庶士，迨其今兮
摽有梅，顷筐摡之
求我庶士，迨其谓之……
姑娘唱的，都是诗经中的经典。
前一首是“野有蔓草”，唱的是美好的爱情往往始于邂逅。
后一首是“摽有梅”，唱的佳人已到婚嫁之年，青春将逝，却不知自己的情郎在哪里，佳人迫切、大胆寻找爱情。
也只有在这无人的荒野，姑娘才敢唱这种情歌。
秦琼听不明白歌的意思，只是觉得好听，喜欢听。
史阿撇撇嘴，道：“二哥，这丫头，有古怪！”
“别瞎说！”
“二哥，真的！您想啊，在这荒山野岭的，这丫头一准是山贼！或是山贼他妹！”
秦琼好气又好笑，伸手假装要揍史阿，担在鞍桥上的虎头枪不小心碰到身边树枝，发出簌簌异响。
“啊！”
那姑娘惊叫一声，柴刀掉在地上，手捂心口，脸色惨白。
秦琼见姑娘受到惊吓，赶紧抱拳，大声道：“姑娘莫怕，我们不是坏人，只是过路。”
“啊……吓死我了！”姑娘夸张地拍着心口，“我还以为遇到山贼了呢。”
秦琼暗自可怜这姑娘：“仅凭人家说一句不是坏人，就认定不是山贼。这姑娘，太单纯了！(未完待续。)