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内阁次辅，文渊阁大学士徐阶一直都是没有存在感的人。
他如今也算是位高权重，一言就鼎了，可无论是朝堂之上，还是内阁议事，徐阁老都是一言不发，任由着严嵩大权独揽，严世藩飞扬跋扈。
无论严家父子说什么，做什么，他都是耷拉着眼皮默许。按照后世的说法，准一个橡皮图章。
大明朝的内阁一向都是是非之地，牵涉到具体的利益之争，政治斗争极为残酷。内阁一般设有中极、建极、文华、武英和文渊阁、东阁六个大学士。特殊情况下会增加一两名，或者因为其他原因，暂时空缺。
说起来，大家都是阁臣，其他官员见了他们，都会恭恭敬敬地喊一声“阁老”或者“某某相”。
明朝虽然不设宰相，可阁臣们实际上担当着前朝宰相的职责。
这六大辅臣职司分明，首辅统管全局，次辅负责常务。其他四人则分管不同的部、堂、衙门。
虽说如此，阁臣与阁臣之间的权限差别却大。
内阁最重要的权力是对臣工们的奏折给出处理意见，谓之为“拟票”，然后再将折子转送司礼监。司礼监审核之后，觉得内阁的处置意见妥当，就会用朱砂写上一个“准”字，这就是所谓的“批红”。
一般来说，内阁的票拟司礼监都会同意的。毕竟，国家这么多，事情这么多，且大多是鸡毛蒜皮的小事，司礼监多半会给内阁一点面子的。
所以，这个拟票权可说是辅臣权力的象征。
按照大明朝的规矩，只有首辅才有票拟的权利。其他五人，则只能提出自己的看法，至于采纳与否，则要看首辅的心情。
而次辅，虽然在内阁中排名第二，可说起权力，却与另外四人没有任何区别。
所以，从成祖时起，内阁首辅和次辅之间都是水火不相容，争斗得厉害，为得就是这拟票大权。元辅和次辅虽一字之差，却进一步天堂，退一步地狱，其中分别实在太大。
可自从徐阶做了次辅之后，国家大事一概不问，整日在内阁中昏昏沌沌，一副尸位素餐模样，就连拟票权，也拱手让与严嵩父子。
他这个次辅，倒用做得省心。
当然，难听的话也有很多，比如：徐阁老已经老糊涂了，他占着次辅那个位置纯粹是聋子的耳朵……欲以其昏昏，何能使人昭诏……次辅大人这是在混吃等死啊……
这些话难听，有的甚至上升到人身攻击。
明朝的读书人大多偏激，士子们都是眼睛里揉不得沙子的。
对于这些流言蜚语，徐阶完全不放在心上：某一番良苦用心，尔等如何知道，时间自可检验一切。
但是，唯一让他叹息、悲痛和不可容忍的就是有人议论自己的孙为了隐忍，为了朝政大计，他唯一的孙女嫁给了严嵩的孙子做妾。
堂堂次辅，天下读书人所景仰的徐华亭的孙女，居然给热年做妾，就为讨好巴结严嵩，又如何不让天下人鄙夷？
无论别人怎么议论，怎么白眼，徐阶都将这份屈辱深埋在心，表面上看起来依旧是那副昏昏沉沉模样，直到这天早晨。
“阁老，小姐来信了。”管家操着一口标准的松江口音急冲冲走进书房，神色中带着一种悲愤。
所谓的小姐，就是徐阶唯一的孙女，虽然已经嫁去严府多年，可徐家人依旧改不了口。
“哦，她说什么了？”徐阶淡淡道：“去跟她说，若不是不得了的大事，少带信回娘家。”
当初之所以安排孙女去严家，除了要降低严嵩的警惕性之外，也让她担负起通风报信的角色。这一步棋子已经埋伏下多年，不到要紧关头，绝不能轻易使用。
“倒不是什么不得了的大事，只……”管家已经跟了徐阶二十来年，他是徐家的一房远亲，秀才出身，日常除了管理府中日常事务，还担任着徐阁老秘书的角色，是他一等一的心腹。
“怎么了？”徐阶见管家神色有异常，有些意外，知道自己想错了。
管家压低声音：“相爷，小姐她……她因为在小阁老面前说话不注意，触怒了公公，被家法处置，伤得厉害……带信过来说，让……让娘家给捎些伤药过去，最好能请个郎中瞧瞧。”
说到这里，管家眼泪就落下来了。
“哦，这样啊！”徐阶表情恬淡地说了一句：“糊涂，小姐如今自是严家人，严家难道就缺伤药？让娘家人请个郎中过去看病，算怎么回事。去回话，说她姓严，别老是跑回娘家来要东西。”
“相爷。”管家还在抹泪。
“去吧！”徐阶挥了挥手：“我想静一下，没事就别来打搅。”
“是。”管家正要退出去，徐阶却把他叫住。
“严世藩虽然脾气暴躁，可也是个知道分寸的人，怎么会下此死手，又是谁惹了他？”
管家：“回阁老的话，据说是那严世藩和吴节比诗，一连输了两场，颜面丧尽，就歇斯底里了。”
“哦，又比了一场啊。我倒是记得严世藩在李伟的寿宴上就输给了吴节，怎么还来？”徐阶摇了摇头，一伸手，“把吴节的诗稿给我吧，倒要看看是什么诗将小严逼得如此窘迫。寿宴那场比试中，吴节那首《雨霖铃》我也看过了，虽然写得极好，可格调太低。不过是些风花雪月，男男女女之事，我却是不太喜欢的。”
吴节这人，徐阶虽然没见过面，却非常清楚。知道他是天子近臣，厘金制度就是他的手笔。可因为这事关系实在重大，他只能保持沉默。当初，吴节因为没办法报名参加会试，将行卷投过来时，徐阶为了避嫌，也为了不与严党发生直接冲突，连看都没看一眼，就扔到书架上。
想不到，才过了没几日，吴节就与严世藩闹成这样。
管家这才从袖子里抽出两张写满字的纸递过去：“阁老，这是小阁老和吴节的诗。这几天，这二人连番比赛，整个京城都轰动了。”
“恩，或许我真该看看吴节的诗词了。”挥手让管家出去之后，徐阶先捧起严世藩的诗稿，只看了一眼，就叫了一声“好。”
“好一句‘秋风西北起，吹我游子裳。浮云从何来，安知非故乡。，好一个严东楼，当真是格律严整，气象森严，当得起诗家宗匠这一句评语。”徐阶既感叹，突然又有些嫉妒。
真是后生可畏啊，想我徐阶年少之时，也在诗词一物上下过很多工夫，可作出来的东西，却味同嚼蜡，也就断了这个念头，专一在道德文章上用力。
非不为，实不能。
诗词一物，讲究的是天分。没有那个天赋，强写，只能让人笑话。
这个严东楼，果然是才华横溢啊，只可惜，他的人品，却是不堪得紧。
感叹半天，轻轻将严世藩的诗稿放在案上，回味良久，徐阶还是提不起兴致去读吴节的稿子。
说句实在话，徐阶虽然是心学门徒，可对于严整、法度谨严的文章诗词却有所偏好。
吴节那日在李府寿宴上所作的《雨霖铃》，京城中人看了都说好，也被传唱得满城皆知，大有传诸于世的味道。可徐阶却是一看就心中厌恶，这种忸忸怩怩的文字一向不都是他的菜。
就算是写出花儿来，也不过是小情小调，等而下之。更何况，词中所描述的不过是青楼艳事，一派靡靡之风，却是有伤风化了。
阅读口味这种东西，喜欢就是喜欢，写得再差，只需一点投了喜好，那就是好到了天上。不喜欢就是不喜欢，作得再妙，只能让人平添厌烦。
这一点，古今如是。
所以，徐阶对吴节那首词倒不像其他人那样有种惊艳的感觉。
而如今，严世藩的这首诗写得又如此之好，让他再提不起精神去读吴节的稿子。
在案前坐了片刻，又想起自己宝贝孙女在严家的遭遇，徐阶心中突然有些难过起来，心中突然一阵痛恨，一把将严世藩的稿子扯得稀烂，狠狠地扔在地上：“诗虽好，人却烂，这个严世藩，简直就是个泼皮！输在吴节手头也好，烂人自有恶人磨。依我看来，吴节已得陛下宠信，若他能够给严世藩下点烂药，倒是件好事。”
小严的骄狂徐阶是非常清楚的，知道这人最是偏激，事事争先，连续两次败在吴节手头，不知道要暴怒成什么样子。
吴节虽然也不是个好人，可这件事却做得大快人心。
一想到这里，徐阶心中却是一动，对吴节的诗作倒有些好奇了。
有想到前一阵子，自己的门生，新津知县高问陶写信来京城说，他的得意学生吴节被锦衣卫带走，也不知道如今是何情形。恩师你身为内阁次辅，若有机会，还望看顾一二。
信中又将吴节同他的渊源说得清楚，字里行间，赞赏之意溢于言表。
徐阶下意识地将那封信从书架上拣了出来，又看了一遍，淡淡一笑，心道：问陶啊问陶，如今的吴节还需要别人看顾吗？
当然，他现在正好遇到一道越不过去的坎，会试一直没办法报上名去。如果他愿意，只需找天子说一声就是了，可他偏偏不这么干。
从这一点就可以看出，这个吴节不是个简单人物。
他如今在皇帝那里正得宠，若连这种小事都摆不平，在天子心目中还谈何地位。寻常人碰到这种事情，又关系到自己的前程，早就动用起一切可以动用的力量。但吴节偏偏不这么干，而是隐忍再隐忍，却在士林中挑战严世藩的文坛宗师地位，让所有人都无法忽视他的存在。这个手段，当真是老道啊！
如此一想，徐阶突然对吴节这人产生了极大兴趣，忍不住摊开吴节的诗稿，凝神看了起来。
吴节的这首诗字很多，有点长。
徐阶只看了一眼，眉毛和胡须就无风自动，只感觉身上起了一层鸡皮疙瘩，有阵凉风从头顶袭来，直接将身体吹透了。
看了半天，他长长地出了一口气，猛地从椅子上站起来，朝书架扑去，飞快地翻着架上的书稿，想将吴节投递给自己的那份行卷找出来。
宰相的书房，用书山牍海来形容也不为过。
这间书房大得出奇，除了窗户和大门，其他两面整堵墙壁都被书架占领了，上面满满当当地排着书、稿子和文档。
即便如此，还是有很多书稿没处放，堆在地板上，将一个宽大的书房挤得非常窄闭。
他已经被吴节的诗句弄得心神恍惚，没注意脚下，被绊得一个趔趄，整个人撞在书架上。
“哗啦！”一声，不断有书本从上面跌落下来。有灰尘飞扬而起，空气中弥漫着一股陈旧的书味。
管家听到声音，急忙跑进书屋：“阁老！”
“不要紧的。”徐阶笑着退开管家，手中捏着一张行卷，一笑：“找着了，果然在这里。”
“是吴节的行卷，阁老不是说他的东西不屑一看吗？”
“此一时，彼一时。”徐阶坐回椅子，将吴节那份卷子反反复复地看起来，表情依旧十分平静。
管家心中突然有些担心起来，忍不住偷偷打量着自家这位相爷。
却见，徐相眼睛越来越亮，手背上那些细微的寒毛也悄悄竖起，脖子处更是起了一圈小疙瘩。
没有人比管家更清楚，这是徐阁老激动时的模样。可他自重身份，从来不会在别人面前表露情感，但这却篇不了管家。
也不知道过了多长时间，徐阶这才长长地出了一口气，将稿子珍重地放在案上，回头看了管家一眼：“什么时辰了。”
“午时。”
“该吃饭了啊！”徐阶又转过头去，看着院子里的白雪，看着雪后初晴，碧蓝如洗的天空：“上点酒吧！”
管家惊得几乎叫出声来，做了他二十多年幕僚和管事，他对徐阁老的生活习惯知道得一清楚。
徐阁老这人怪，日常从来不喝酒，也不喝茶，甚至不吃一点肥肉，说是这些东西受用之后容易乱人心神。
不管是日常熬夜处置政务，还是在内阁值房守夜，徐阶都是一杯白开水。
府中也酿了不少好酒，甚至还有皇帝赐下的蒸馏白酒，可这都是为来访的客人预备的，徐阁老根本就不会看上一眼。
今日突然转了性子要喝酒，管家只感觉一阵担心。
更怪的事情还在后面，徐阁老不但喝酒，还喝得非常多。先是一口气干了两大碗米酒，觉得不过瘾，又换上了白酒。
滴酒不粘的徐阶一口白酒下去之后，一张脸立即被酒精烧得通红，额头上就出了一层细汗。
见阁老实在有些抵受不住，管家心中担忧，正要上前劝解。
可就在这个时候，徐阶突然从大袖里抽出一柄乌木做成的如意，敲在一具盛汤的钵盂上面。
声音清脆悠扬，将管家吓得跳了起来。
“好，好个吴士贞！”徐阶一声长啸，大声唱道：“花间一壶酒，独酌无相亲。
举杯邀明月，对影成三人。
月既不解饮，影徒随我身……
“好诗，当真是气象滂沱，大气恢弘！”
“直直地说到我徐阶的心坎里去了，小严啊小言，在如此千古绝唱面前，你就算作得再好，又如何是人家对手。”
“此诗，当以酒佐之，好一句穷愁千万端，美酒三百杯。愁多酒虽少，酒倾愁不来。竟活生生破了徐阶的酒戒！”
“天若不爱酒，酒星不在天。
地若不爱酒，地应无酒泉。
天地既爱酒，爱酒不愧天。”
一时间，满屋都是徐阶的歌声。
唱到动情处，却见他头发也散了，身影也凌乱了。
“噗！”大约是用力过猛，那个钵盂竟然被敲成碎片，满桌都是热腾腾的面汤在流淌。
几个侍女惊慌地过来，正要收拾。
管家忙伸手将她们拦住，连连摆头，示意不要打搅了相爷的兴头。
徐阁老这些年过得苦啊，若再不发泄，只怕要憋出病来。
索性，就放浪形骸一次，一醉解千愁。
也不知道过了多久，徐阶将这首诗反反复复唱了许多遍，突然长啸一声，眼泪滚滚而下，用另外一首诗结尾：“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”
“摄人心魄，摄人心魄，徐阶终于痛痛快快地醉了一场，好酒，好诗，好个吴士贞，我先前还真是看错了。以为你只能写些低吟浅唱，伤春悲秋的等而下之之作。却不想，你胸中竟有如此气象。小严啊小严，同吴士贞赛诗，自取其辱！”
“此诗一出，吴节已然在士林中奠定了一带诗宗的地位，你却要在会试上故意刁难，这不是笑话吗？谁又能拦得住这滚滚而来，不舍昼夜的长江水。谁也能拦得住，月下那仙人般的诗情豪气？”
“来人，备轿，去严府。”
“是，阁老，我这就去准备。”
“等等。”徐阶突然清醒过来，喝止住管家：“再等等，再等等。”