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水玄灵本想说留下与他同走,但话到嘴边微觉不妥,终究也没说出。柳少阳和卫旭送了众人压着镖车上路,便着手起去结交丐帮的事情来。
丐帮中十万弟子遍布中原,这归德城中又有分舵,自然声势甚大。柳少阳和卫旭唤过客栈的伙计一问,便已经知道了丐帮豫东分舵的城中所在。
两人出了客栈,穿街走巷,行了五六里地到了地头。柳少阳眼见是座墙垣多有破损的旧宅,门前倒是给人修整粉刷了一遍。
卫旭几步登上石阶,叩开院门,给守门的丐帮弟子递上拜帖。约莫一袋烟的功夫,那守门的帮众又走出来,请了他二人进到宅子里去。
这宅院外面破旧了些,但毕竟是丐帮在豫东的分舵,里面却也不小。四处的阁楼屋宇,厅堂回廊,也是颇具规模。
那帮众在前面引路,把柳卫二人带到宅子后堂门边,伸手做个请的姿势,恭声道:“两位请了,我们卓长老就在里面。”
柳少阳迈步而入,只见堂中十余条汉子左右分立,正首坐了个长须老者,正是那天和水玄灵从北市集起,一路跟到刘员外府上的丐帮众人中领头的老者。
柳少阳当下走着上前,冲那老者躬身拱手行礼,朗声道:“这位想必就是卓长风卓长老了,在下是两淮五行门左使者柳少阳,身边的是我帮中的兄弟卫旭。晚辈在江淮便久仰丐帮侠义为本,聂帮主和座下六长老,个个都是了不起的高人名宿。今日北上开封,途经此地,特地前来拜访卓前辈和诸位丐帮中的好汉!”
那长须老者,正是丐帮六大长老之一的卓长风。他见柳少阳年纪虽轻,风采神韵却是不凡。不由得眼中一亮,也双手还了一礼,缓缓道:“年轻人客气!五行门在淮泗这些年好大的名头,柳左使的名字,我丐帮上下,也是早有耳闻的了!”
两下几句客套,柳少阳将刘员外的那张城西宅子的房契呈上。卓长风问他如何得来,柳少阳便只是瞒过了卫旭一节,其余如实说了。
卓长风见柳少阳谈吐自若,气度不凡,心里也大是高兴。当即吩咐摆下酒席,宴请柳卫二人。
丐帮人多是豪爽洒脱的中原大汉,宴席也是不拘形式礼节。整只的鸡鸭猪羊纷纷摆上,成坛的烈酒也接连端了上来。丐帮的大小头目弟子坐了有百余人,闹得吵吵嚷嚷,都先后上前敬酒。柳少阳和卫旭举杯还敬,一一谢过。众人阔谈甚欢,柳少阳如此一来,倒是识得了不少丐帮里的江湖好汉。
这顿酒宴从天色午时直到了红日西斜,卓长老和丐帮众人将两人送出门外,相互间拱手别过。
柳卫二人乘马从归德城城西而出,行了不到十里,眼见到了一处集镇。镇子虽是不大却还热闹,商铺人家错落有致。
柳少阳瞅瞅天色已晚,冲卫旭道:“卫兄弟,再往前怕是要过了宿头,今日咱们暂且歇脚在此地。到了明日,骑马沿着大道一路往前,应能赶上镖队的众兄弟。”
卫旭听了连声应下,两人便打算寻个客栈歇了。正是打马缓行之时,道旁现出一处庙宇。两人望去,只见这祠庙朱漆青瓦,三门分立。石阶木栏的两旁,植着几株擎天翠柏,正首高悬的牌匾上,写着“阏伯庙”三个大字。
柳少阳见了这庙,冲卫旭道:“卫兄弟,咱们到了这供奉阏伯的神庙之前,理应进去看看!”说话间已经翻身下马。
卫旭见这祠庙规模不小,奇道:“柳左使,这里瞧样子供奉的不是太上老君、如来佛祖等大罗神仙,也不是关老爷的神位。写着的这个‘阏伯’是个什么来头,香火竟然能如此旺盛?”
柳少阳笑道:“卫兄弟有所不知,这阏伯是上古之时的三皇五帝中帝喾的儿子,就出生在此地。而后在这里为官,一生修研历法,寻究天理,通晓星象,凭借着一身学识智慧,率华夏之地的众先民刀耕火种,繁衍生息,造福一方,可真称得上是一位奇人。因而虽是几千年前的已故先贤,却依旧受此地百姓的供奉!”
卫旭听了咋舌道:“听柳左使一说,原来这阏伯原来是古时候大有学问的好官啊。我卫某也算长了见识,说不得是要进去上几炷香的!”
两人在道旁寄存了马匹,从庙门而入。这阏伯祠想是官府常拨钱修缮,乡绅百姓也都不乏出力。二人进了山门,只见里面间间厢房殿堂,甚是敞亮,炉鼎神像,香烟缭绕。
这时候天至黄昏,祠庙中的香客三三两两已经不多。柳少阳和卫旭来到殿上,请了几炷高香,朝殿中的阏伯像纳头拜了几拜。
两人拜完了阏伯的神位,又是在祠庙里四下看了看,便步出了庙门。卫旭把两匹马牵了过来,柳少阳正想找个店家投宿。忽听得卫旭“咦!”了一声,手指一处,低声道:“柳左使,你看那几个人!”
柳少阳顺着他所指的地方望去,却见是三个皂衣汉子,赶着辆马车沿街而行。这番市井之象,再也平常不过。他没看出名堂,忙问道:“不过是几个人和一辆马车罢了,可有什么奇怪之处么?”
卫旭低声续道:“这几人没什么稀奇,奇的是那马车上的布袋。我卫某走家盗户这么多年,一眼便瞧出,那布袋里面放的绝非什么寻常物件,而是一个活人!而且这袋子中的人定然身形纤细,倒像是个女子!”
柳少阳听他这么一说,心中吃了一惊,暗忖:“卫旭既是巨盗出身,隔袋辨物的本事自然在行。他既这般说了,绝不会错。这几个汉子忒也可疑,寻常人家,哪里有把活人放在布袋子里的?”
他主意拿定,冲卫旭道:“卫兄弟,这等歹事让咱们遇上,说不得要管上一管。只是咱们骑马跟在后面,只怕到不了地头,就要被那几个汉子察觉。”
卫旭笑道:“柳左使此话正合我意,卫某正想管管此事。这如何不被发觉倒是好办,左使你尽管施展轻功跟上去,我牵着马在后面随后便到!”
两人这几句话的功夫,那马车已然行出好远。柳少阳心知他本事了得,当下把缰绳递到卫旭手上,自己沿道快步追去。转眼奔出几十丈远,那些汉子赶着的马车已在眼前。柳少阳也不靠得再近,运起玄功,双足似缓实疾,悄然蹑在后面。
这集镇本就不大,只见那三个汉子驾着马车,沿了街巷几转之下,不到一盏茶的功夫,到了镇子边上的一处酒肆前停下。
柳少阳抽身杵在一边,眼瞅着几人拿了那装着活人的布袋,从马车上下来。他凝神看去,但觉得这三个皂衣汉子举手投足之间势道沉稳,分明便是身负武功的江湖中人。
这酒肆门面倒也不小,分作上下两层,四周灯烛高悬。柳少阳见那三个汉子,说笑着便踅进其间,心中正是计较。忽听背后有马蹄响动之声,回头一瞧,原来是卫旭牵着那两匹健马,已然跟了过来。
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