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莲香楼的掌柜郑国为阿依开了莲香楼内最豪华的客房，阿依在客房内一张梨花木玳瑁圆桌前坐定，其他人则互相退让了一番，而后落座。
阿依看了一眼麒麟带来的隶属于麒麟山庄的人，这些人虽清一色都换了好料子的衣裳，却各种类型都有，老实的庄稼汉，精明的生意人，寻常的小百姓，文弱的穷书生，竟还有看起来像做官的人。
她在麒麟带来的麒麟山庄一众骨干身上挨个扫了一眼，看着那个长得像官的，皱了皱眉，问麒麟：
“他看起来怎么那么像做官的？”
还不待麒麟回答，那个年近三旬，已经续了短须的男子站起来拱手笑道：
“回主子，奴才延州知州魏星，崇元二十八年二甲进士，奴才进京赶考那一年主子还没有到济世伯府里。”
“……知州大人，知州大人在我面前自称‘奴才’吗？”阿依不可思议地好笑起来。
“主子的‘大人’一词太抬举奴才了，奴才七岁那年家乡大旱，家里人全饿死了，奴才跟随逃荒的人差一点病死饿死在路上，是东家赶赴疫区救人时救活了奴才，后又将奴才送进了麒麟山庄的义学里，奴才也是从义学一路考取进士才有了今天的，在主子面前，奴才永远是奴才。”
“……是吗？”阿依望着他提到过往时有些热泪盈眶的激动表情，没做声，而是望向另外几个人。
麒麟含笑一一介绍道：“主子不用疑心，他们这些人全部在麒麟山庄底下工作许多年了，虽然平常各有各的本职，但最小的陈秀才在麒麟山庄也有十年之久了。陈秀才是八岁来的，现在是延州义学馆的教书先生，也算是在老魏手底下做事。”
“你是秀才？”阿依好奇地问。
“奴才去年刚中了举，奴才的名字叫‘秀才’。”未及弱冠的青年书生笑嘻嘻说。
阿依恍然点点头：“秀才能中举，了不起！”
陈秀才笑得更欢，露出一颗尖尖的虎牙。
“举人还教书吗？”阿依好奇地问。
“虽然义学也从外面请先生来教书，但先生的束脩都是庄子里出，近年来大灾不断战事不断，孤儿越来越多，对先生的需求也大。因为收留的孤儿许多都住在义学里，更有许多先生嫌麻烦。奴才是义学出来的，奴才不收束脩，且奴才住在义学里一面备来年科举一面照顾学生也算物尽其用。”
阿依点点头，麒麟又指着一个身体胖胖大脸圆圆商人模样的中年人对她笑说：
“这就是莲香楼掌柜郑国，我们西部麒麟山庄主要的生意都是由他打理，他主要是负责赚银子的。”
因为阿依早在离了帝都之后便换了一身男装，闻言，便站起身向郑国施了一礼，轻声道了句：
“一直以来真是辛苦你了。”
郑国慌得忙站起来，直接跪地，口内连称“不敢”：
“奴才家世代侍奉秦氏家主，主子如此当真是折煞奴才了！”
阿依连忙让阿勋将他拉起来，再次坐下之后，麒麟又为她介绍了另外两个人，一个是明日要去的向荣村的里正何大，何大祖祖辈辈都住在向荣村，昔年向荣村瘟疫，几乎整个村子的人全死了，只余下何大和另外几家人幸存下来，之后又有其他地方逃荒的流浪到此，那时候麒麟山庄正帮忙重建村落，于是大家在大灾末尾时重新落户建立了新的向荣村继续生活，而向荣村从那时起也就加入了麒麟山庄。向荣村每年会向麒麟山庄交四成租子，但村里的义学和医馆是不收费的，村里的孤寡也由麒麟山庄负责照顾。
还有一个黝黑大汉名叫关明的，年方十七岁的青年，来自向荣村，是个父母不明的遗孤，后被向荣村一个守寡多年的老奶奶收养，虽然关明不是向荣村人，小时候却也受到了麒麟山庄的不少照顾，长大成人便自愿加入麒麟山庄，他现在是延州知州衙门里的一个小捕快，算是魏星的手下。
五大庄救助过的人有许多，但却并不强迫对方加入五大庄，然而一旦自愿加入，每个月都要向五大庄交纳算是份子钱，用于五大庄的周转，据说每个人每月至少要交纳三文钱。
三文钱并不算多，但是加入的人多，募集的钱自然就多，阿依曾经查阅过五大庄的账目，自愿加入五大庄的外围分子数量惊人，每一年的募集银两也相当惊人，那个数量的人若是当真起义造反，现在的青莲教根本不够看。
然而若当真那样做，必然天下大乱，天下大乱，天下生灵涂炭，先生想必是不想看到那样吧……
阿依也是在看到名册时方才明白她当初命风雨雷电去散布谣言时消息为什么会传得那么快，必是他们四个也想救先生，所以私自动用了五大庄的力量。
说起来风雨雷电也是出自五大庄的，与麒麟他们这些人十分熟悉。
阿依跟麒麟等人吃过了晚饭，约定好明日一早前往向荣村，向荣村附近的乔公山原名石头山这件事还是关明的奶奶告诉关明的，许多年前延州大灾之后又是瘟疫，延州城方圆五百里之内的人几乎灭绝，存活下来的人极少，年老体衰的老人们活下来的更是屈指可数，就算活下来，像关明祖奶奶那样高寿的也不多见。
关明说乔公山原来叫石头山这件事还是关明的奶奶小时候听她爷爷讲故事的时候听说的。
年头还真久远呢……
饭后人都散去的时候，郑国带领妻子儿女过来拜见新主子，五大庄并不是一个人加入他的家人也必须要跟着加入，但全家一同加入或者同为五大庄的人却结为夫妻的情况很常见，这些人里其中尚有不少还是奴籍。
五大庄内平日参与救灾救难的人都是义务帮忙，没有工钱，但五大庄的管理者们却会按照职位的高低每月领月钱，并且一应吃穿用度全由五大庄提供，就好像大户人家的仆从一样，只不过这些仆从不是跟主子住在一起罢了。
郑国虽不是奴籍，祖辈却是，如今他全家是麒麟山庄的人，妻女是义学里孤儿的照料人，大儿是邻省学政，小儿还在念书，他女儿同时还是学馆举人陈秀才的未婚妻。
果然人做多了善事看起来就干净，阿依见到郑国全家时心里这样感觉。
天色渐黑，前来吃饭投宿的人也越来越多，阿依立在客房的窗前望向莲香楼的院子里热闹非凡，听说沙化县的边境亦有不少越夏国兵偷袭，但因为有墨虎的大军镇着，这里还算和平。
阿依对阿勋说她要出去转转，阿勋应下，留下小赤在客房里看门，风雨雷电再次隐在暗处，阿依仍旧是一身男装与阿勋出了门，郑国听说他们要出门，立刻让自己的女儿郑绣陪着做向导，以免阿依一个姑娘家孤单。
阿依接受了他的好意，被郑绣陪着在延州城内转了一圈，魏星将这座城池治理得很好，虽然因为风土粗犷鱼龙混杂乍看起来乱乱的，但融入其中却又感觉民风质朴，人都很热心，城中百姓的生活也都很安逸。
阿依找了一圈，讶然发现这里竟然没有乞丐，而晚饭时间衙门口竟然在发馒头，据郑绣说这是魏星的个人行为，与麒麟山庄无关，而且城中发馒头不止一家，麒麟山庄下属的酒楼每天晚上都会发，城里人也都习惯了，开始时有人去占便宜，但时间久了家里能吃得起饭的一般都不会去领。
阿依受到了很大的震动，因为她居住过的地方从来就没有在平时发馒头这一说，她也只是在灾荒时期施过粥，而一个边陲的小小省城竟已经做到了这个地步。
因为担心被皇室打压，所以五大庄是不会接近帝都或过于繁华的中心州城的，因而帝都和许多繁华的州城反而成了没人管的地方，那里面的穷人竟然还没有边陲小城的穷人过得舒坦。
阿依不由得内心唏嘘，又去延州城赫赫有名的义学馆看了看，果然有很多孤儿寄宿在里面，吵吵闹闹，也难怪那些刻板固执的夫子们不愿意教，好在城内许多善心的妇人愿意过来帮忙照料，只是教书先生的确很缺乏。
阿依在城内转了一圈便回去了，没有惊动人。
五大庄虽然富有，然而需要帮助的人却太多太多，那样的富有在那样庞大数量的人群面前还是会给人一种杯水车薪之感。
回到莲香楼时天已经完全黑了，阿依顺着楼梯刚走到二楼，一个人迎面走了过来，因为那人的步速有些快，差一点和阿依撞上。阿依下意识倒退半步，却听那人用微讶的嗓音含笑开口：
“咦，这不是秦大夫吗！”
阿依微怔，定睛一看，一名二十出头衣着华丽的少妇正站在她面前，蛾眉高鼻，眼深如井，虽然是中土人，却带着越夏国人的影子，皮肤白皙恍若上好的白绸子，蜂腰削背却上围丰满，阿依似在哪里听过她的声音，却不记得这个人究竟是谁。R1152