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徐向东率领的这个堪称南铁高层代表团的抵达，令登莱开拓队上下喜出望外。这不，临时代理登莱开拓队队长一职的刘建国亲自在烟台城内设宴，款待他们一行。
刘建国有理由这么做，因为他现在还只是代理远东三藩中地位最高的登莱开拓队队长，是三大藩镇名义上的最高军事主官。不过也正如大家所知道的，他目前还是“代理”，还没有转正，日后万一被撤掉的话，并不需要经历什么繁复的手续，只需一纸通知就行了。
因此，现在刘建国需要为自己的前途而努力。代理登莱开拓队队长对他而言是一次千载难逢的良机，如果因为一些事情搞砸了或者政绩平庸而被撸掉的话，恐怕会让竞争对手们笑掉大牙，这是他绝对无法容忍的。而现在，南铁公司高层代表团的到来，就如同打瞌睡遇到了枕头一般，给他创造了一个非常好的机会。
“胶烟线和桃荣线的修建对登莱一百多万百姓来说非常重要，一旦正式开通，本地区的经济怕不是会迎来一个大发展的阶段。”宴会结束后，刘建国将徐向东请到了自己的书房内，一边喝茶一边长谈：“胶莱新河以东，说实话农业条件不是最佳的，当初放弃河西的昌邑、高密、胶县、灵山卫四地，我就觉得很可惜，因为这里是上好的农业耕作地带，结果却因为一马平川、无险可守，而充作了清国与我们之间的缓冲带，真的是浪费了。当然目前看来，情况还没算太坏，因为我们至少保住了半个莱州府，平度州地域辽阔，全境宜耕，东面的莱阳县条件也不错，耕地也不少，如果好好打理的话，未来会是我们的粮仓。不过与之相比，登州府的其他地方就要差不少了，土地较为贫瘠，缺水、干旱，耕地相对较少。”
“你别看登州府地方颇大，当初我们将一些卫所改县，如威海县、荣成县、大嵩县、靖海县，加上原有的文登县、福山县、蓬莱县、黄县、莱阳县、招远县、栖霞县、宁海州，说起来十余个州县了，但里面有极大粮食生产潜力的较少，或者说需要花费极大代价改造土地、兴修水利才有可能改善一二。如果再算上一个我们生造出来的纯消费型城市烟台县，就更是不得了了！现在可能还看不大出来，因为既有的耕地储备尚未耗尽，可考虑到登州地区十三州县蓬勃发展的工商业以及非常高的人口增长势头，未来对粮食及副食品（这同样需要粮食来转化）的需求量还是很大的，一旦本地生产出现不足，还是需要从平度州、莱阳等地调粮，因此如果有铁路的话，这就方便多了。”刘建国又说道。
徐向东来之前做了很多有关登莱的功课，来的路上因为航行枯燥无聊，他甚至花大把时间研究了整个山东的方方面面，因此对于刘建国所说的话，还是能够理解的：登莱目前最主要的粮食产区，主要在平度州、莱阳县之间辽阔的区域，另外在掖县和即墨县这两地，也有一些沿海的平原可供耕作，粮食产量不小。除此之外，登莱其他县份的粮食产量都十分有限，或者说未来增长的潜力有限，将来一旦人口增长到二百万、三百万，多山少地的登州府必然会面临粮食相对短缺的问题，因此铁路的修建就十分必要了。
只是，这条运输粮食的铁路怎么看也是横向的啊，即原本讨论过的桃荣线——现在看来，这条横向铁路的终点之一设在栖霞县桃村有些草率了，应该继续向西设在平度州比较靠谱一些，以就近收集、运输当地的粮食——因此徐向东就出言询问了：“刘司令，我听你这么说，难道你们是想先修桃荣线吗？因为只有这条路，才能最大限度地发挥运粮优势，胶烟线在这方面其实是有所欠缺的。只不过，之前我公司茅总裁与廖逍遥廖司令谈的时候，不是确定胶烟线才是优先修建的吗？”
刘建国一听就笑了，然后解释道：“徐副总裁你多虑了。我们登莱开拓队方面的态度一直很明确，无论胶烟线还是桃荣线，都必须要修建，但这其中也有主次之分，那就是在力有未逮，无法同时修建两条铁路的情况下，优先修建胶烟线。这其实也很好理解，胶烟线的优势实在是太大了，胶州和烟台是我们在登莱统治的两个中心，驻扎了大量的军队及文职官员，一些诸如船舶修理厂、修械所、建筑材料公司之类的企业也位于这两处，可以说是核心中的核心，因此人口众多、商业发达，同时这两地也是咱们国家在登莱最主要的两个港口，每年有海量的物资和人员在此进出，码头吞吐量巨大。所以，从这些角度考虑，胶烟线的优先修建几乎就是必然的。更何况，胶烟线经过莱阳、即墨两县，它们的粮食产量不低，更兼产许多瓜果菜蔬，因此这条铁路的作用非常巨大。”
徐向东闻言点了点头，表示明白了。其实刚才刘建国只和他说了经济方面的好处，其实胶烟线这条铁路的修建，恐怕在军事上的用途还要更甚，这是很明白的事情：胶州要塞本来就是军事重地，平日里囤积了大量的海陆军人马，以拱卫正在修建中的胶莱新河防线的南段；烟台是登莱的中枢要地，本身更是一个军事堡垒，附近的宁海州一带也屯驻了大批军队，随时准备驰援各处；因此，有了这条胶烟线铁路之后，东岸军队便可乘坐火车在烟台、胶州之间来回快速机动，这在战争时期太重要了，等于帮东岸人节省了至少两万人以上的军队，可能更多。
“如此，那么我们双方的看法就一致了，胶烟线修建的优先级大于桃荣线。”徐向东放下手里的茶杯，右手手指在一副登莱地图上划来划去，只听他最终指着中间某处规划中的火车站说道：“桃村是中间节点，未来两条铁路的交汇处，登莱新军一个师的师部就设在这里，地位也是十分重要的。那么，我提议同时从烟台、桃村、胶州三处修建铁路，以加快胶烟线最终完成的进度，如何？”
“贵司倒是心急，哈哈。”刘建国听后笑了笑，大手一挥，说道：“没问题，这事本来也是我们乐意看到的，固所愿也，不敢请耳！我父亲当年也任过南铁公司总裁，我本人也在南铁公司干过，当时南智利地区尚未交归中央呢，想想也是蛮怀念的。放心吧，徐副总裁，我对南铁还是有很深的感情的，你们这次的来意我都知晓，放心，放心，不会有什么变化的。毕竟，胶烟线乃至未来的桃荣线铁路，对登莱本身的发展也大有裨益，在军事方面更是有着极为突出的用途，可以说是我们力量的倍增器，与胶莱新河防线一起建起来的话，它们之间还能发挥化学反应，产生一加一大于二的效果，这一点我坚信不疑。所以，我们开拓队政府愿意从非常紧张的财政中拨出三十万元充当修建铁路的补贴。呃，好吧，这三十万元不全是现金，你们要现金也没大用，主要是粮食，另外还有三千匹骡子、一些食品，反正你们也是要采购的，还省了事了。”
表完态后，刘建国又与徐向东详细谈了谈登莱开拓队在胶烟线铁路的修建上会给予的帮助及该铁路目前的现状。胶烟线铁路目前的勘测尚未全部完成，不过在已完成并确定的一些路段，地基的平整工作早就开展很久了，这主要得益于前任登莱开拓队司令廖逍遥的叮嘱。在他三番五次的关注下，胶州、即墨、烟台、福山、栖霞、莱阳等地的官员，不得不征发地方百姓前往已经确定的路线上上工，将一些沟渠水坑给填了，凹凸不平的地面也得到了整饬，总之是做了大量的前期工作。
此外，最后剩余的部分生产建设兵团（原山东西四府的灾民，后来补充了其他很多人），也早就被派到工地上忙活了。他们在平整地基之余，还要修建火车站，运输食品、劳动工具和建筑材料，同时还要负责照料牲畜，劳役的繁重程度比那些地方上的百姓高多了。
刘建国最后建议，南铁公司为修建胶烟线和桃荣线准备的资金，原则上尽量留在本土采购铁路器材、雇佣技术人员、采购蒸汽机车和车厢。在登莱修建铁路所产生的费用（主要是雇佣人员和役畜、采买食品和工具），南铁公司可以在远东三藩向台湾银行或西北垦殖银行借贷，以免资金运来运去产生风险。为此，登莱开拓队政府将提供一定程度的担保，以便他们能够借贷到足够的资金——当然也许像西北垦殖银行这样的大银行看不上登莱开拓队政府那千疮百孔的财政状况，不认可他们的担保能力，那样就只能将铁路本身质押出去，以换取急需的修路资金了，总的来说问题也不大。
徐向东仔细体味了一番刘建国所说的各类事情，对胶烟线这条铁路的修建有了一个初步的印象。他估摸着，胶烟线铁路总长度在220公里出头的样子（按照最新勘测的数据，大概是225公里），虽然近年来随着技术的进步，铁路修建的成本降低了很多，但考虑到这是在远东修建铁路，有很多其他方面的额外支出，因此综合下来这条铁路修建完毕的总费用大概在350-400万元之间。如果再算上海上运输的巨大风险（沉船率不低），以及由此而产生的高额海上保险费用，这条铁路的修建总开支超过四百万元是大概率事件。
但南铁公司目前为了修建这条铁路只准备了二百万元的现金，今后每年估计还能额外投入20-30万元的样子，按照五年工期算的话，差不多三百余万元。剩下的缺口，就需要在登莱开拓队那里拉赞助了，一年让他们出个价值十几二十万元的粮食、牲畜、工具乃至劳役费用，应该还是可行的，而且刚才已经得到了登莱开拓队代理队长刘建国的首肯。
这样一来，问题就不大了。唯一的麻烦，可能就是刘建国觉得五年的修建期实在有点长，特别是在近两年他们已经为这条铁路断断续续做了不少前期工作的情况下，一年才修四十公里确实有些慢了，如果能够压缩到四年的话就更好了。对于这点，徐向东暂时还无法明确给出答复，因为缩短工期的办法只有一个，一是增加筑路大军的人数，二是加大使用工程设备的频率，前者会加大筑路开支，后者需要办理敏感机械设备出境的许可证，两者都不是什么容易的事情，相对而言可能后者要稍微好办一些吧，毕竟库页岛那里多年来已经从本土扒拉了不少好东西了，也不差这一批。
最后，徐向东又提起了之前思考过的问题，即桃荣线铁路是否延长至平度州的问题。他一提出后，刘建国看了看地图，觉得这样也是很有道理的，因为可以将粮食产量较大的平度州纳入运输线，此外登州的一些作坊式企业生产的各类商品也可以通过铁路运到莱州府来销售，作用还是不小的。
当然了，考虑到修建完胶烟线铁路都要四五年了，且会让南铁公司、登莱开拓队都精疲力竭，短期内无力修建新的线路，因此刘建国也没给出明确的答复，只说还要再考虑考虑。毕竟，他想要的是政绩、是功劳，以便能够坐稳登莱开拓队队长的职位。而这样的政绩，胶烟线一条铁路就已经足够了，而等到登莱开拓队和南铁公司两方面都具备了修建桃荣线乃至平荣线铁路的能力，那时候天知道他刘建国还在不在登莱干了，因此现在就操这个心，委实没必要，还是先把眼前的胶烟线给弄完再说吧，饭要一口一口地吃！