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天宝七年这一年的正旦大朝，除了杜士仪带来的囊括驳马、黠戛斯在内的漠北诸部使臣之外，高仙芝献上了小勃律的被俘君臣，带来了康国石国等诸多西域诸国使臣，李佺带来了突骑施以及葛逻禄右厢两部的使臣，安禄山捎带了奚族和契丹的一些俘虏，章仇兼琼带了业已统一六诏的蒙舍诏，也就是南诏使臣。在这种万邦来朝的盛况之下，吐蕃使臣的缺席自然就让王忠嗣显得有些尴尬。
这位当年只带区区数百兵马就敢马踏吐蕃赞普本阵，曾经节度河东多年，深得军民人望的节度使，如今节制河西陇右两镇之后，却是连一个小小的石堡城都没能拿下来！
如此论调连日以来铺天盖地充斥朝野，王忠嗣哪里察觉不到是有人在故意针对自己。可是，他纵然驰骋战场纵横不败，可对这些权谋争斗却毕竟外行，因此除却试图面圣请见，剖明心迹之外，他竟做不到什么。所以，眼见别的节度使全都方贡众多，使臣众多，自己却被孤立了，他自是心头郁结得很。好在李隆基在用各种理由挡了他好几次之后，终于在正月初四这一天允他入见，甚至连他带的部将哥舒翰都被准许随行。
可是，这好容易争取来的一次入见，却因为王忠嗣极力劝阻收复石堡城一事，而闹得李隆基老大不痛快。尽管哥舒翰作为部将，也跟着摆事实讲道理，痛陈王忠嗣上任河陇之后，开疆拓土的事实，以及对吐蕃无一败绩，总算是把天子的怒火压了下去，可临告退的时候，他看到李隆基那张阴霾重重的脸，仍是不禁心中忧惧。出宫的时候，他便轻声对王忠嗣说道：“大帅这又是何苦？陛下要打的仗，没有人敢不打，就如同杜大帅挥师回纥……”
“打回纥是因为骨力裴罗身上背着谋害朝中御史的重罪，兼且骨力裴罗既然怀异心入朝，那么其子磨延啜极可能和骨力裴罗父子同心，为了安北牙帐城的安定，这一仗也不得不打。可攻克一个石堡城，我河陇很可能要死伤数万，换来的只是微不足道的一个小堡，我身为主帅于心何忍？”王忠嗣说到这里，面上苦涩，心中更苦涩。他从前只率偏师的时候，也曾经喜好冒险建奇功，可心里一直很明白每一次奇功都是用将卒的累累尸骨换来的。
更何况，野战能用奇兵，攻城怎么用奇兵？当年信安王李祎已经奇袭过一次了，吐蕃来而不往非礼也，趁着盖嘉运的骄矜自满，不务城防重新奇兵夺下石堡城后，如今的吐蕃守军完全成了属兔子的，闭门不出，城防较之大唐当年更加坚不可摧，他若是听从天子之命夺取此地，得用多少人命去填？
王忠嗣面圣的经过，杜士仪不用打听，高力士便已经让麦雄悄悄过府，把事情原委始末全都告诉了他，末了暗示他规劝王忠嗣几句。
尽管私心重，贪财，又爱揽权，可高力士至少还是分得清楚贤与不肖，如若王忠嗣这样一心一意守御边疆的名将，都被人用这样卑劣的手段给扳倒了，那岂不是让四方军民寒心？所以，尽管杜士仪如今亦是处境堪忧，可他思来想去，也唯有拜托和王忠嗣有多年交情的杜士仪。
面对这么一个重要的托付，杜士仪让杜幼麟把麦雄送走后，却是有些为难。杨钊被他那样反过来算计了一场后，却只是得了天子薄惩，未必就会收敛，说不定会变本加厉，他无论自己还是命人悄悄去见王忠嗣，说不定反而会引人狂咬。而王忠嗣和朝中文官几乎都谈不上关系，要找居中捎话的人就更难了。思前想后，他终于从记忆中翻出了一个人来。于是，等到杜幼麟送走了人回来，他就对幼子说道：“幼麟，你替我去一趟萧太师家，送一份上元节礼。”
尽管当年曾经因为牛仙童的案子，被李林甫算计了一把，一度被贬青州刺史，可萧嵩终究自己曾经军功赫赫，长子萧华官居三品，幼子萧衡尚主，自己又一味享清福，就连李林甫也拦不住李隆基念着萧嵩主动辞相，把人调回来，高高地封了个太子太师，让萧嵩养老。萧嵩已经多年不管政事了，往年的门生故旧，下属亲朋送礼，也都是让两个儿子打理，只有礼单必定自己过目，有时候还会自己斟酌回礼。
这一天，当他看到那份上元节的礼单时，想了想就吩咐把东西全都送来面前过目。他如今已经八十有四，儿孙满堂，谁都不敢违逆这位时不时别出心裁的老祖宗，当下急忙照办。可当萧嵩饶有兴致地捣鼓这个翻看那个，折腾了好一会儿之后，最终开口说道：“没想到我都致仕这么多年了，却还有人记得我。这样，今年上元节回礼不用你们，不管是今天送礼的，还是接下来上元节前送礼的，我每人送一幅字回礼，算是我的一番心意。”
如今李林甫权倾朝野，杨钊后起之秀，萧家固然依旧尊贵，可终究谈不上多有权势，这一日送礼来的也就六七份，一直到正月十四，除却各种各样的亲戚，其他人的不过十余份。长子萧华死活劝了父亲好几天，总算是让萧嵩收回了成命，把亲笔写字回礼，改成了两个儿子代他回礼。可即便如此，这样的任务仍然让萧华和萧衡叫苦不迭。
回礼的人中还有杜士仪和王忠嗣这样的国之大将，写的字太不上档次了，这回礼那送得回去？
当萧家的特别回礼送到了自己面前时，王忠嗣不禁有些意外。他最初的一仗是在云州，但真正声名鹊起，却是时任河西节度使萧嵩的指名抽调，提拔重用。所以对于这位老上司，他逢年过节总不忘送礼。萧家的回礼素来很格式化，没想到今年却别出心裁。当他展开了那一幅字时，却只见是陶渊明最有名的那首饮酒。他自幼长在宫中，即便谈不上经史精通，可这样的名篇还是记得清清楚楚。吟着那熟悉的“采菊东篱下，悠然见南山”，他突然愣住了。
据说是萧家两位公子代笔，可如果是他们自己选的内容，断然不会用这样的诗句，那么是萧嵩借此表示自己如今无欲无求，潇洒豁达，心无杂念？
王忠嗣思来想去不得要领，合上这幅书卷之后，他突然心中一动。萧嵩早已经是过了气的人，会去给这位老宰相送礼的，除却至交亲朋，也就是曾经在其手下得到重用的，比如他，比如……杜士仪！难道说，今天这份特别的回礼，还有什么特别的玄机？
可王忠嗣把小小一幅书卷翻了个遍，最终也没找到什么机关来。他有些气馁地一屁股坐下，手无意识地按在了书画上。突然，他察觉到那手感有些不对劲，复又低头再看，却发现那卷轴并非常用的圆轴，头里竟是雕琢成一支箭的形状。他盯着这奇怪的木轴看了老半天，神色渐渐变了。
那一刻，他想起了当初自己因为皇甫惟明的刁状，困居旅舍等待处分满心愤懑时，那一支突然落入院中的箭！就是那一支箭，把皇甫惟明一块给卷了进来，当时还是忠王的皇太子李亨甚至也受到了些许牵连，可他反而奇迹般地就此逃脱一劫，而这样一件事若是发生在现在，那他就是不死也要脱层皮。
王忠嗣陡然为之色变。以张守珪当年的功勋赫赫，也难免麾下有害群之马，甚至还纵容出了安禄山这么一个义子，他难道就没有这样的不肖部将？如果也有人这样告他一回刁状呢？
“来人！”
见外头一个随从应声而入，王忠嗣便沉声问道：“萧家送回礼时，还说了什么？”
那随从本是隐去了对方送礼时捎带的两句话，可此刻主人追问，他虽说愤懑，还是不得不实言说道：“萧家的人说，希望大帅别忘了昔日在河陇的威名，别让吐蕃人在石堡城耀武扬威！以大帅之能，难道就不如昔日信安王？”
要是起头没悟出那点意思，此刻王忠嗣听到萧家人都这样讽刺自己，一定会怒不可遏，可他现在却不由得深深吸了一口气，暗自下定了决心。
宣阳坊杜宅之中，同样收到萧嵩回礼的杜士仪，展开那幅长卷时，见是那首谢灵运的《乐府泰山吟》，他不禁含笑命人挂在了书斋之中，随即又让龙泉去把王容请了过来。
等到妻子满脸不解地踏入了书斋，他已经站在书案后自顾自地面奋笔疾书，却是写起了组诗。当写到“挽弓当挽强，用箭当用长“时，他微微一顿，最终还是接了下去。须臾九首诗成，他见王容拿着旁边那一张一张的字纸，一首一首仔仔细细地看着，轻声念着，面上渐渐露出了郑重其事的表情，他便微微笑了笑。
“这出塞九首，道尽征夫苦痛，战阵无情，军功不均，开疆之殇。如果忠嗣此次回河陇之后，能够立刻想办法把石堡城拿下，那么，你就早些把这九首组诗印出来，给我找两个人在京畿河洛哪里的坊墙上贴个一两百份，然后立刻将做事的人送到岭南妥当藏起来。想必，如此朗朗上口的诗，署上北邙山人的名字，定然会再度引起人们争相传抄……”
话说到这份上，接下来的情势发展王容就是猜也能猜到。天子好战求边功，民间却是哀鸿遍野，一片困苦景象，文人墨客作诗讽刺个一两句，也不会如后世那般大兴文字狱，可这样到处张贴，如果真的激起士林共鸣，又或者是有正义感的朝臣上书，岂不是一场轩然大波？更何况，杜士仪这些年来的爵位和官职，都是靠着战功而来，难道不会被李林甫利用这个机会顺手牵进去？
“这只是一个起头，如果当今陛下能够因此而有所觉悟，好好琢磨一下所谓边功到底多少是真的多少是假的，多少是有必要的仗，多少是没必要的征伐。那么，便当我从前那些准备白费，我们日后大可远遁他方，大可试一试到异域是否能够有所作为。可如果他还是只相信自己看到的，自己听到的，那么，就不要怪异日他孤立无援了！”
贤明如太宗李世民，免不了老来铸成大错，好大喜功的李隆基是否能过这一关？