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“我……怎么……就退化了？”
常乐不懂阿妮塔之前所说的“进化”，也不懂现在这个“退化”，可是“用进废退”的道理很浅显，他已经听懂了自己无法修炼的事实，喜悦心情瞬间降回冰点，甚至比进入兽魂空间之前更差。
阿妮塔倒是一如既往地亲切微笑，那笑容就像画在脸上，从来没有丝毫变化：
“主人，解决方案还是有的，您只要冒险接受一次灵魂激活，就可以获得初阶灵魂力量，从而开始修炼。”
事情有转机？但常乐这次吸取教训，先不急于高兴，板着脸望向阿妮塔：
“冒险接受激活？先跟我讲讲清楚，要冒什么样的险？激什么样的活？”
“灵魂激活，就是让主人的灵魂暴露在特定射线下，承受海量异体灵魂碎片冲击，主人的灵魂力量在抵抗过程中得到锻炼，从而激活潜藏的能力。至于风险，阿妮塔并不确切了解，因为缺乏实验数据……”
阿妮塔说着说着，脸上的笑容消失不见，换成了前所未有的严肃。
灵魂之玄妙，就算强大如兽魂空间创造者，也同样难以全面剖析。这“灵魂激活”只是一种理论，缺乏足够实践佐证。常乐如果选择接受，等于充当试验品。成功了固然可以开始独特的兽魂修炼，假如失败，则很可能灵魂破碎，沦为行尸走肉。
常乐目瞪口呆，盯着阿妮塔看了一阵，喃喃问道：
“我变成行尸走肉之后呢？你会救我吗？”
“尊敬的主人，阿妮塔只是人工智能模块，被您的灵魂力量所启动。如果您的灵魂消失，阿妮塔会停止运行，整个基地也将恢复休眠状态。而您的躯体，将会在这片黑暗空间游荡，此地的生命能量可以维持您肉身不坏，直到世界尽头。”
常乐闻言打了个寒颤，这太可怕了，变成行尸走肉，还要永世寂寞地在这里“游荡”，那还不如死了的好！
停了片刻之后，阿妮塔指了指身边的清澈湖水，语调转为声情并茂、亲切欢快：
“主人，这片小湖叫做‘生命之泉’，是诸世界亿万年生命能量凝聚而成，所以您佩戴着兽魂铃，就能加快伤势愈合，如果身在兽魂空间，效果还能增强十倍；直接饮用湖水，效果增强百倍；如果全身泡在里面……”
“我都变成行尸走肉了，身体坏不坏还有什么区别？臭了烂了无所谓，拜托你到时候一刀杀了我！”
常乐打断了阿妮塔的唠叨，丝毫高兴不起来，心里紧张盘算着，为了效果不明的所谓“兽魂修炼”，冒这种大险是否值得？就算不修炼，一样能想办法给雪萤报仇，例如混进城堡去下毒，少爷的起居饮食规律他早已烂熟于心。
“请放心，不会臭的。”
阿妮塔面带微笑，完全没有搞清常乐关注的重点，依然如同街边商贩一样热情推介“生命之泉”。
“主人，您四天前收纳了一具尸体进入兽魂空间，现在她除了没有灵魂，其余方面都近似活人，您可以通过她认识到生命之泉的强大功效！”
尸体！
最后这句话对常乐造成的震撼效果，远远超过修炼一事的几度峰回路转。
“难道是雪萤姐姐？她在哪？”
常乐猛然扑向阿妮塔，就像抓一根救命稻草，结果对方只是幻影而已，反而害自己重心一失险些摔倒，听到雪萤的消息已经令他完全失态。
雪萤的确就在兽魂空间，四天前常乐碰巧以鲜血激活了铃铛，虽不知其用途，“带姐姐走”这个意念便自动将雪萤的尸身收纳进来。
由阿妮塔引路，常乐在银塔前的六芒星阵找到了她。
雪萤仰面平躺，神态安详，仍是那身熟悉的蓝白长裙，仍是那样梦幻般的美丽，而苍白的双唇，更给她增添了令人心碎的凄楚之美，就像这片天堂里盛开的白莲花，清丽而娇弱。
已经四天过去了，姐姐样子没有变，她一定还没有死！
常乐悲喜交加，紧跑两步扑倒在姐姐身边，轻轻抚摸她的脸颊。
阿妮塔这个“人工智能模块”似乎不懂人类情感，到此刻还在孜孜不倦介绍各项功能：
“主人，您收入的战斗生物，都会首先在这里接受解析，很多兽类都有独特的兽魂技，一旦解析成功，您就可以在中控台将其激活，作为自己可以使用的技能，初期您只能选择一种，非战斗状态下随时可以更换。但随着您的修炼升级……”
常乐完全听而不闻，跪坐在雪萤身边，将她轻轻搂入怀中拥住，眼泪再次夺眶而出。
雪萤的身体仍然柔软，面孔虽无血色，却也不像当初那么灰白，看起来倒像一位虚弱病人正在熟睡。然而常乐探她胸口与鼻息，发现既无呼吸也无心跳，肌肤仍然冰凉得令人绝望。
“你不是说姐姐像活着一样吗？她怎么……怎么不喘气？”
“重伤可治，死亡却是不可逆的过程。她死后才来到这里，能保持这种状态已经很幸运。毕竟没有了灵魂，机体也损伤严重，血液凝结，血管栓塞，无法自主循环。”
常乐心情再次低落下去，望着姐姐的面孔，哽咽着：
“那就这样吧，就算她永远睡着，至少我还能看到她。”
然后他又抬头探询：
“请问这里有没有床？我要给姐姐找个舒服暖和的地方。”
于是阿妮塔便领着他来到了“居所”，从外表根本看不出能住人，好像只是一块隆起的山坡，直至进入一道自动开关的厚重大门，顿时眼前一亮，好像走入奇幻梦境！
这里墙壁说不清是金属还是玉石，通体散射着柔光，几处岔路通往风格各异的套房，有的古朴典雅，有的简洁明快，有的模拟森林小屋，也有的宛若水晶宫殿……
阿妮塔介绍说这就是主人休息之处，共有七套风格不同的卧室，伴有各自的客厅、书房与厨卫设施等等，她还现场教导常乐使用意念控制照明区域与强度，效果颇为神奇。
“主人，正常情况下不可能有敌人攻进兽魂空间，但这个居所仍然按照抗核爆的标准建造，可以供您安心修养。”
阿妮塔面带微笑，而常乐这穷小子陡然坐拥豪宅，本该惊呼赞叹，此刻却完全高兴不起来。
他怀中抱着雪萤，来到看起来最温馨舒适的一间卧房，将姐姐放上软床。
接着，再用颤抖的双手为她除去鞋袜，解开束缚太紧的腰带，脱下沾染血迹和泥土的女仆连身裙，只留下宽松的衬衣衬裤，拉被子为她盖好，动作之轻柔就像伺候生病的姐姐睡觉。
然后，常乐又找来沾水的毛巾，坐在姐姐身边，为她仔细拭去嘴角和额头的干涸血迹，可血迹刚擦掉，自己泪水又滴了上去，整个过程里，他一直在无声地哽咽。
“姐姐，这地方，以后就是咱们的家，你喜欢吗？”
压抑着的哽咽声难以宣泄情感，当悲伤聚集到顶点，再说完这样一句话，常乐终于还是爆发出来，一把掀开被子，扑到姐姐胸口，双臂环到她身下抱紧了嚎啕大哭。
因为他自己很清楚，所谓的“与姐姐的家”只是自我安慰，姐姐虽然维持尸身不腐，终究已经死去。不会再与他谈天说笑问寒问暖，不会再对他半真半假娇嗔薄怒，更不会再和他热情拥抱、恩爱缠绵。
自己脸颊又贴上了姐姐的温柔胸怀，可如今只剩下“柔”，没有了“温”。那份惊悚的冰凉时刻提醒他，自己抱着的，只是没有生命的“物体”而已。
想起曾经的极致幸福，愈显现实之残酷，常乐已然泣不成声。
阿妮塔喃喃道：“哭成这样，主人毕竟还是个孩子。”
常乐哭了不知多久，才渐渐收拢悲声，回头望着阿妮塔：
“男人为什么不能哭？”
阿妮塔表情淡然：
“哭不能解决任何问题，主人，您如果是男人，就该站起来行动，努力让她复活，而不是一直抱着她哭。”
“什么？你说的……让她复活……是打比方的，还是真能复活？”常乐挂着眼泪鼻涕，小心翼翼看着阿妮塔，唯恐是自己误解，白高兴一场。
“是的，分两个步骤。”阿妮塔平和微笑，“您的灵魂境界提升，可以让兽魂空间连接新的空间模块，开启更多功能。二阶时首先启用休眠舱，可以通过基细胞增殖术为她修补身体损伤，进入真正的睡眠状态。”
“就是说，有体温，有呼吸？”
“是的，那时她的身体情况保持良好，就可以着手开始第二步骤。”
“第二个步骤是什么？”
“那就比较艰难了，当您的灵魂力量达到足够的境界，能感应到她的灵魂去处，并且有足够实力抵达，就可以带她的完整灵魂回来，通过兽魂塔灌注激活，让她完全苏醒！”
常乐从床边一跃而起，脸色涨红着，身体颤抖着，双手握紧了拳头：
“无论多遥远，我一定要做到！我拼了命也要做到！”
阿妮塔笑着点了点头：
“您已经下定决心，要开始接受灵魂激活吗？”
是的，常乐这时已经下定决心，最坏结果无非是死，为了让姐姐复活，他不惜一死！
不过他刚要回答“开始”，心里隐隐一颤。
爸爸、妈妈，他们怎么办？万一我死了，谁来养他们？
沉默许久之后，常乐低声道：
“我要先回一趟家，看看父母……”
“好的。”阿妮塔依然是那副恒久不变的亲切笑容，“阿妮塔在兽魂空间恭候大驾。”
她说完，幻影般的身体渐渐消逝。
而常乐再度为姐姐盖好了被子，在她额头轻吻道别，然后就闭上了自己的眼睛，按照阿妮塔此前所说的方法，用心感应兽魂铃在现实世界的位置。
随着“脱离”的意念发动，常乐瞬间穿越茫茫空间之海，重新出现在铁匠铺屋顶，各种污浊气味随之扑面而来，夕阳下的贱民区越发肮脏凌乱。
他弯腰捡起了地上的铃铛，仔细戴回胸前。
当常乐自身进入兽魂空间时，铃铛会留在现实世界作为锚定坐标，以免两块空间失去联系。如果此时有人将铃铛拾走扔进粪坑，那么很不幸，他返回现实世界时，也会出现在粪坑里。
好在只是一个小小的铜铃铛，不算很引人注目，进出空间时小心一点就不会遭遇尴尬。
家里一如往常，母亲正准备做晚饭，守着玉米渣、豌豆、狼牙草等等想法子变花样。而父亲抱着一块青石默默雕凿，他伤残之后已经不能去做大型石工，只好揽些石料加工的零活。
夫妻俩见到常乐露面都很惊讶，因为他去了男爵城堡属于半奴半工，没有特别恩准不能回家探望。
常乐面对询问，只含含糊糊回答说“轮班，我休息。”
接下来，就是母亲对着他脸上的伤大呼小叫，喊着“谁这么狠心”，伸出手来泪汪汪地摩挲。父亲倒没大惊小怪，常乐带伤而归不是很稀奇的事。
石匠只说了一句：“我不许你打架，可没让你当傻子，挨打不会跑吗？”
“我跑了，可惜不够快。”常乐勉强一笑。
等到家里恢复了平静，常乐就抱起小白坐在门边，看看父亲，再看看母亲，既感激他们从小的抚育教导，又担忧他们如今的病残羸弱，心里有很多话想说，却怕引起他们怀疑，只能默默凝望。
而怀中的小白，是他幼时从外面救回来的小猫，当时小家伙正被几个顽童追打。可十几年过去，小白仍是幼猫模样，只比当初长大了一点点，短尾巴大脑袋，跑起来摇摇晃晃萌态十足，据说这种长不大的猫都是有骨骼疾病，先天残废。
不过常乐更怀疑是营养不良所致，就好像自己，从小食不果腹，所以比同龄人矮了一头，瘦了几圈。
小白只与常乐亲近，见他回来高兴得发疯，绕着他脚撒欢，脸颊在他裤腿上蹭来蹭去，现在被抱着怀里，就“呼噜呼噜”地闭眼睡觉。
假如常乐一去不回，这小东西会不会伤心？它能弄懂发生了什么吗？
想到这些，常乐忍不住轻轻一叹。
父亲看起来憨厚寡言，其实相当敏锐。他偶尔瞥了常乐几眼，就发觉了异常，儿子的情绪令他起疑。
“小子，过来！”坐着的石匠指了指自己身边。
常乐放下小白，遵命走过去，蹲在了父亲侧前方。
“你不对头，到底出了什么事？”
“也没什么事……对了，阿兰要嫁人，所以我不高兴。”
常乐严格来说不是扯谎，阿兰变心的确令他难过，只是他隐瞒了更重大的事，而眼睛也下意识躲开了父亲视线。
石匠将手中锤子和凿子向地上一扔：
“不对！还有！”
常乐小时候被父亲揍得不轻，如今假如父子俩再过招，残疾的父亲肯定不是对手，可是多年积威尚存，仅仅父亲扔锤子的动作就吓得儿子一哆嗦。
常乐低下头，紧张思索片刻，感觉就算灵魂激活不遭遇意外，自己也从此待在家里不去男爵城堡了，此事总得给父母一个交代，于是从头开始，将这几天的事讲了一遍。
与雪萤在干草堆的事没好意思说，铃铛和兽魂空间事关重大也没提，而其余经历则一五一十全部坦白。
听到雪萤之死，石匠眉头紧锁，脸颊上咀嚼肌动了动，似乎在克制着愤怒，这让常乐心里一宽，知道父亲与自己同仇敌忾，就更放心地讲述了殴打恶仆、得罪少爷，并且拯救黑发少女的故事。
没想到听完这些，石匠瘸着腿跳了起来，双眼冒着火焰怒视常乐。
常乐也急忙起身，被父亲的架势吓得不轻，看似耳光马上就要抽过来，连忙为自己辩护：
“爸爸，那些人太坏了，我打坏人，应该不算罪过吧？”
石匠胸口剧烈起伏，半天说不出话，而母亲也听到了常乐的陈述，当即中断烹饪，满脸慌张地赶过来，一副不知如何是好的样子。
父亲似乎花了很大力气，努力压制住火气，一字一顿地问道：
“闯大祸了你！”
“那个姑娘是特别厉害的高手，她已经警告了少爷，不许找我的麻烦，以后不会有事的，少爷不敢！”
“放屁！”石匠狠狠吐出这两个字，连口水都随着“屁”字喷到了常乐脸上。
常乐情不自禁倒退一步，母亲则踏上一步，抱住男人的胳膊：
“他爸，儿子这件事做得对啊！这回你不能打他！”
“我不打他！”石匠甩开妻子的手，指着儿子的鼻子，“你小子从来没出息，没出息爸妈可以养你，你现在还学会惹祸了！这种东西我还要你干什么？滚！”
“爸！”常乐眼泪汪汪，不知所措。
母亲更是哭喊：“他爸，你说什么呀！你让儿子滚哪去？”
“再啰嗦你也滚！”石匠声色俱厉，眼睛几乎瞪得裂开，他转向常乐时已经是咬着牙在说话，“听见没有？滚！滚得越远越好！去给商队做脚夫，到别的城市去，别再回来！老子看见你就得气死！”
母亲依旧在含糊不清地哭喊，而常乐嘴唇颤抖，眼泪止不住地流淌，他一生中从没这样委屈。小时候也挨父亲责打，可是更多时候都能感受到父亲的爱，如此绝情的父亲从未见过。
石匠的表情冷酷决绝，将手朝着巷口一指：
“滚！别逼老子动手！”
“好！我滚！我立刻滚！”
常乐抹了一把泪，从自己门前拔腿就跑，全然不辨方向，几次撞人或者绊倒，直到距离已远，听不见母亲的隐约哭声了，才自己找个阴暗角落蹲下，捂着脸独自抽泣。
只哭了几分钟，常乐就将牙关一咬，进入了兽魂空间。
“阿妮塔，给我准备，我现在接受激活！立刻！”