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西北凉州边缘，有座城镇名叫朔城。
这朔城本是一座小小的驿站，但因其地理位置绝佳，从中原往西北的丝绸陶瓷商路，和从西南滇蜀地往北的茶叶商路，都汇集于朔城驿。出朔城再向西走五十里，便是大雍国的西北雄关落雁口，穿过落雁口，就是绵延数千里的漫漫黄砂。沙海对岸，则是西北赤胡国之地。
如今大雍国国势鼎盛，赤胡虽有心南侵，却又畏惧大雍国驻扎在西北边陲的百万雄兵。几代胡王励精图治，但依旧没有打破大雍江山的把握，故而只能固守于西北苦寒之地，等待着大雍气运由盛转衰，王朝更替的时机。
征伐江山是帝王的游戏，而胡汉贸易却是老百姓的生计，无论大雍与赤胡两国是战是和，行走于大漠商路上的马队从未中断过。无论是赤胡国的缠头行商还是大雍国马帮商贾，都似乎对国与国之间的争斗漠不关心。哪怕是在胡汉之间战火纷飞年代，两国或许会把弓箭对准前来游说的使者，但只要是做本份生意的商队，从《 来都是任其平平安安的通关而过，极少有连商队都拒之城门外的举动。有时两国军队摆明车马，在荒漠中杀得擂鼓震天响，可在那仅仅百里之外的商道上，马驼队行走时发出铜铃叮当声，依旧是慢悠悠的分毫不乱。
在荒凉的西北大漠上，沿着同一条商路来回穿行了千千万万年，那商队行脚铜铃的节奏，始终亘古未变。
到了如今，赤胡吞并了西北荒漠之外的众多部落，国势蒸蒸日上。而大雍国坐拥九州丰饶之地，更是歌舞升平。两国之间的贸易越来越繁荣，每天有一两支商队进出落雁口。久而久之，朔城就成了一座有万余口人繁衍生息的边塞重镇。原本的朔城驿，现在却是胡汉贸易的第一站，许多商队不愿远涉，便在朔城完成物品的交易，赤胡国的行商拖着满满的丝绸、瓷器和茶砖折返西北胡地，而中原行商则带着香料或是金银，返回家乡，盘算着下一趟的走商。
进出朔城的人川流不息，长留在这里生活的人，也是来自五湖四海。江湖上的人说，朔城藏龙卧虎，但朔城里的人却活得怡然自乐。
供商队歇息补给的驿站已经挪到了朔城西，商队大多在那边停留，接受大雍军士的盘查和护卫。而朔城东的老街区，却是一片中原繁华的缩影。
人在朔城老街中走，很难发觉自己是在西北大漠的边缘城镇中，倒似恍然闯入了一处世外桃源。这里红花柳绿、鸟雀啁啾，青石道、琉璃瓦、彩绸宫灯，端得是好一派锦绣气相。有贩卖天下杂货的商馆、有赤柱雕檐的酒楼、有布置得好似苏州园林的客栈、有莺燕群集的脂粉园子、还有供富商们一掷千金的赌坊，种种去处一应俱全，就是与中原大城相比也不遑多让。
朔城东老街是豪商巨贾们玩乐销金的地方，也是江湖豪侠们流连的乐土。
“司马三爷，人们都说你这朔城里龙蛇混杂，我原本是不以为然的。区区边塞小城，何以让江湖豪客驻足？可如今到了这里一看，才知道西北朔城果然名不虚传哪！”
说话这人穿一身灰裘夹袄，年逾不惑，面上的线条如刀斧雕凿，颌下蓄着短须，一对颧骨高高耸起，两眼中精光毕现。他握着酒杯的右手干燥而稳定，虎口处一圈尽是厚厚的茧皮，有口铁钉铜鞘的二尺直刀横在桌上，他的左手始终按在刀鞘上，似乎随时准备拔刀而起，与人厮杀。且看这人坐着饮酒，背脊却挺得笔直，屁股与木凳似沾似不沾，手中有刀，人也如刀，放出一股子毫不掩饰的锐气。
坐在这刀客对面的，是一位身穿鹅黄色松纹锦缎斜襟短褂的中年人，模样生得颇为富态，脸上露出矜持而带着三分骄傲的笑意，他手拈着酒杯，指头上一枚龙眼大的祖母绿戒指煞是惹眼。此人身后还站着一个虎背熊腰的年轻人，手里捧着一件湖蓝色的绸缎英雄大氅。莫看这年轻人低眉顺眼，侍立在富态中年人身后恭恭敬敬，但他一对太阳穴高高的鼓起，一呼一吸之间气脉深沉，明眼人一看，就知道这年轻人乃是一个内外兼修的武林高手。
这被人叫做“司马三爷”的富态中年人对那刀客举杯一邀，笑问道：“汪大侠目光如炬，可看出了些什么来？”
对面这位姓汪的刀客抿了一口小酒，拿眼一瞟司马三爷身后的年轻人道：“你身后这娃娃，练的是天山派的气功吧？听他呼吸滚滚如雷，已是破开了阳关，气脉通达百窍，如此内家高手却给你当个马夫书童，司马三爷好大的派头。”
司马三爷一笑，不置可否。他身后那年轻人把头垂得更低了，略略又退开了半步。
姓汪的刀客转头望向窗外，老街南头的墙根儿下，有个挑担卖热汤面的佝偻老头儿。有人走过去，扔下三个大钱，这老头儿就乐呵呵得忙活了起来。只见他抄起一团揉好的白面，也不用刮刀，只用手指一下一下的扫过面团，那削下来的面条儿，根根六寸长，形似柳叶，划过一道弧线，接踵落进沸滚的汤锅里，正是“一叶落锅一叶飘，一叶离面又出刀”。
只是这老头出的并不是刀，而是手指，看他指尖并没有留着指甲，但以一根手指头削面，竟比刮刀还要爽利。七七四十九跟面条落进了汤锅，老头儿拿起一柄大铜勺搅了搅，面条在滚水中一汆，根根好似半透明的白玉小鱼儿，片刻之后盛入大海碗中，升起一团热腾腾的水汽。
满满一勺用牛羊骨熬成的老汤泼进海碗里，这卖面老头儿终于抄起了一把半尺长的小铁刀。当他的手握住小刀时，姓汪的刀客忽皱了皱眉，左手不由自主的也抓紧了刀鞘。就看老头把小刀轻轻一晃，半颗小白菜、两片酸菜和三根绿葱就变成了一堆碎屑，用铜勺抄起来往热汤里一荡，扣在了汤面上面。
几点红油滴落，卖面老头又取出了一大块卤好的黄牛踺子肉，小刀再一晃，两片足有一分厚，巴掌大小的熟牛肉，就铺在了海碗上。
姓汪的刀客眉毛一挑，再看这老头儿笑眯眯的把汤面端给了客人，那客人立时大快朵颐起来。
“好一碗面！那人若换一把刀，我未必能胜！”姓汪的刀客喝干了杯中的酒。
司马三爷顺着他的眼神一望，恍然道：“原来是煮面的老吴头儿，昔年‘大漠飞鹰十八骑’的老四，手底下确有真功夫，不过他是大哥的人。”
姓汪的刀客把眼神一转。他们坐的酒楼二楼，居高临下的，可以把对街的几间店铺里看得真真切切。
其中一间铁匠铺里，师傅正带着两个徒弟抡锤打铁。看那铁胚的样子，正打的是一副铁马车套。不过那位打铁师傅若是放下铁锤，捋开袖口走出铁匠铺，任谁都会以为他是个私塾教书的先生，绝看不出这人居然是个铁匠。
只见这打铁师傅生得白白净净，身子瘦削，全不似寻常铁匠那种筋肉纠结的粗鲁模样。他也不像徒弟们那样，裹着生皮褡裢，而是穿着一套剪裁考究的天青色斜襟长袍，脚下踏着布鞋。不过一对袖口倒是挽过了双肘，露出小臂的奇长，手掌也出奇的大，估摸着这位打铁师傅若是垂下双手，指尖恐怕能摸着自己的膝盖。
莫看这打铁师傅似乎手无缚鸡之力，他掌中的铁锤可足能有酒坛子那么大，毫不费力的抡开了锤子，叮叮当当的只三五下捶打，便把烧红的铁块砸成了扁扁的一条，以火钳夹住，两端一弯，立时就成了个车套搭扣的雏形。
不等姓汪的刀客开口说话，司马三爷笑着道：“那打铁的郑师傅，是我的人。本是豫州郑家拳的旁系传人，他天赋异禀，但却在家中不得志，憋了一口气。后来到少室山大庙里偷学了内家金刚拳，再将两种拳术相印证之后，内外兼修，功夫大进。回到家中比武，老郑家嫡系传人被他打伤了十几个，废了三个。他逃到西北，被我收下了，拳法锤法道理相同通，老郑挥锤打铁正是一把好手。”
“这瘦竹竿铁匠的功夫，恐怕不比那卖面的老头儿稍弱。”姓汪的刀客点了点头，又朝与打铁坊子隔了四间店铺的小药店看去。
这间小药店，当真是充满了朔城的特色。进门的左右两面墙壁，都是齐房梁高的红木药柜子，柜子上一格一格的小方抽屉，里面储满了药材。左边药柜子里，放的是来自中原的草药，右边的药柜子里却是来自西北赤胡国的巫药。左边药柜子前坐着一个白巾包头的伙计，面前的桌子上除了一杆铜钉铁砣小药秤，便是一溜儿排着的六个小小的炭火泥炉，里面烧的是桑木炭，正煨着六罐药汁，汩汩的冒着热气。右边的药柜子前，也坐着一个小伙子，却是生得鼻高目深，满头卷发，相貌不似中原人士，他面前放着一具来自赤胡国，名叫“天平”的度量器具，手中拿着个长柄木勺，正在一口硕大的铜釜中搅动着灰黑色的稠浆，口中兀自念念有辞。
正对着药店大门，还摆着一张木桌子，桌子上垂下一道细细的竹帘，只见帘子后面坐着个人，却看不清面貌。有个手按心口的老妪颤巍巍的进了药店，坐到竹帘子前，伸出手腕。也不听见有人说话，那竹帘一摆，便有一根红线飞出，在这老妪的手腕子上缠了几转，红线末端缀着一个小小的金铃，叮当响了一声。
这当是高明的郎中在施展红线诊脉之术，大凡有几十年医道浸淫的郎中，都能施展此法，道也没什么稀奇。短短三息之后，红线倏地缩回了竹帘后面，一张写了几行字的薄薄宣纸，从竹帘子后面平平飞出。
这张纸可飞得有些古怪了。似乎在纸张下面有个看不清的托盘，薄如蝉翼的一张纸飞得极其缓慢，偏偏划过空中时，纸面上全没有一丝皱褶。
写了字的纸落在左边那个白巾包头的伙计面前，伙计低头一看，立马忙碌着照方抓药。老妪朝那竹帘子一欠身，便去伙计那边取药了。
姓汪的刀客长叹一声：“凌空渡笺，好厉害的手法！”
“‘妙手阎罗’贺二娘的名号，汪大侠可有耳闻？”司马三爷撇了一眼那间小药店。
“司马三爷的意思是说，那竹帘子后面坐的人，是卅年前在豫州连杀嵩山剑派六十七人的贺二娘？原来她隐姓埋名，却落到了朔城。”姓汪的刀客双目放光，“嵩山派悬赏切金断玉的宝剑一口，加黄金三千两，换贺二娘的项上人头！”
司马三爷摇头笑道：“我司马昊可没说药店中的那人是贺二娘，一切全是汪大侠自己凭空猜测而已，人家郎中先生慈悲为怀、悬壶济世，怎会是个满手血腥之人？大侠可千万莫要冤枉了人家才好。那处药店是我二哥的产业，其中究竟如何，我也不甚清楚。”
司马三爷哈哈的干笑了几声，姓汪的刀客盯着那竹帘子看了很久，最后颓然摇头道：“就算那竹帘子后面坐的真是贺二娘，我汪昌平也自问取不走她的人头。以贺二娘练到大成的内家混元功，加上一手神鬼莫测的暗器手法，‘阎罗’二字并非是浪得虚名。何况司马二爷……”
这刀客汪昌平的话还未说完，从酒楼隔壁的吟春苑里，忽然冲出来一个浓妆艳抹的女子，站到了大街中央。只见这女子身上穿着大红绸缎的束身袍子，衣襟袖幅上绣得尽是大朵大朵的金线牡丹花，头顶天鸾髻上，插着一支团扇大小的金步摇，摇摆之间甚为晃眼。此人也是徐娘半老风韵犹存，身姿丰腴动人，再加上一张精心描画装扮过的脸，煞是美艳。
这美妇人一手叉腰，一手指着铁匠铺叫骂道：“老郑你这没心肝儿的，大白天敲敲打打个什么，吵得我家贵客听不进曲儿！若走了生意，看老娘不砸了你的铺子，掀了你的炉子！”
那瘦高的打铁师傅翻眼看了看这美妇人，咧嘴淡淡的一笑，可手中铁锤却没停：“念娘，就你家的生意要紧，我这活计，可也赶着时间。人家商队明日一早就要启程西行，正缺马套子用哩！你就不能让你家里的姑娘们，拿小手儿把贵客的耳朵眼也堵上？”
那名唤念娘的美妇人把杏眼一瞪，右手一甩，一条丝绦便缠住了路边系马的石墩子。只见这念娘将腕子一翻，彩绦扯得笔直，那足能有数百斤重的石墩子“呼”的一声飞了起来，挟着呜呜怪啸，就朝那铁匠铺子砸去。
“今日怎的火气忒大？”那瘦高铁匠依旧是满脸笑意，似乎早已就习惯了这位对门邻居的火辣脾气。他将铁锤往砧子上一放，伸出右掌，在石墩子上轻描淡写的一按一引，那石墩子便凭空打了个转儿，又朝吟春苑的大门边落去。
可恰在这时，那位到小药店中看病抓药的老妪，刚好拎着几包药材颤巍巍的走过街面。偌大的石墩子呼的一声破空飞来，老妪并未察觉，她只顾迈着小碎步，慢吞吞的朝前走，眼看就要被石墩子刮倒。
有人发出了惊呼声，那吟春苑的念娘和铁匠老郑也变了脸色，两人作势就要纵身扑出。可恰在这时，那小药店里面的竹帘子呼啦一晃，似乎有一道风从药店中吹出，那石墩子仿佛被看不见的大手抓出，硬生生在空中一滞，然后慢悠悠的落在了吟春苑的大门边，数百斤的大石墩子落地，竟连声音都没发出一响。
街面上有人鼓掌叫好，那街南头的卖面老人朝这边望了一眼，笑了笑摇头不语。
铁匠老郑朝小药店一拱手道：“谢了。”
吟春苑的念娘扁了扁嘴，颇不好意思的朝小药店欠身一福道：“二娘，你可莫怪我胡闹，都是老郑找的事儿。”
那小药店里幽幽的传来一个女子声道：“街面上人多，可得留神着点。三爷正在顺平楼宴客，你们莫要扰了他的兴致才好。”
这女子说话的声音颇为古怪，人明明坐在竹帘子后面，可讲话声好似就在耳边响起，而余音亦久久不散。
刀客汪昌平知道，这是内家高手将一口丹田真气练到炉火纯青之境才能显出的异相，这般功力，已然近乎于传说中的不食人间烟火的修仙炼气士了。
那司马家的三爷司马昊略直起身子，隔着酒楼的窗户，朝对街的小药店一拱手，笑着道：“承二娘的情。”
那小药店中有铃铛轻响，当做应答。
“朔城果然是藏龙卧虎之地，深不可测。”汪昌平摇头叹气，他看向司马三爷的目光，已然多了几分复杂与敬畏。
“汪大侠何须感叹？都是天涯沦落人，在此落脚而已。”司马三爷挺了挺背脊，笑着举杯敬酒道，“隔壁吟春苑也是我大哥名下的产业，老鸨念娘一手流云袖的功夫很俊。不过若是汪大侠愿意助我一臂之力，在下的腰杆子可就硬实了。不过汪大侠放心，司马昊并非让你与他们搏命厮杀。这朔城老街的情形，说是江湖非是江湖，虽然我司马四兄妹各有产业，但毕竟是一脉血亲，同气连枝，我家老头子一世信奉‘家和万事兴’，所以我们这代绝没有什么不同戴天的仇怨，而是真正有血浓于水的手足之情。这些落脚在朔城的武林儿女，都是些厌倦了江湖上打打杀杀的人，只想过平常百姓的安稳生活，彼此之间就如同街坊邻居一般，偶尔打闹只是好玩，虽然他们经营的铺子各归我们家四兄妹所有，但我们从不会让他们去流血拼斗。我家老头子曾说：朔城是一个英雄冢，但葬的不是血肉，只是豪情罢了。”
汪昌平点了点头，低声问道：“既然卖面摊儿和隔壁的吟春苑是司马大爷的，对街的胡汉药店是司马二爷的，铁匠铺子是三爷您的，那司马小妹的产业莫非是？”
司马三爷笑道：“这老街上有店铺摊位十几间，全部分属我们兄妹四人，又何止是汪大侠你方才看到的这一些？不过我家小妹的铺子却只有一间，正是我们现在吃酒的这座顺平酒楼！”
“哦？”汪昌平眼珠一转，问道，“却不见这酒楼有何高手坐镇？”
司马三爷指着酒楼里面的桌椅板凳和墙壁道：“汪大侠你看酒楼中，到处都是刀剑劈砍留下的痕迹，你说这酒楼怎会没有高手坐镇？这顺平楼不但有高手，而且不止一位！”
汪昌平闻言，拿眼四处打量。隔着雅间的珠帘，能看这酒楼的二楼确是坐了不少练家子，个个带着刀剑，可这些人却并不是酒楼中的人。
司马三爷心领神会，说道：“待我唤来与汪大侠相见。”
说罢他伸手一敲桌面，大声呼道：“小二，小二！”
不多时，一个身穿灰布短褂的白脸汉子撩起珠帘进来，睁开迷茫的醉眼，笑嘻嘻的道：“三爷有何吩咐？”
汪昌平定睛看这白脸汉子，这人看面相似是江南人士，长得倒是平平无奇，可脚底下步子很是虚浮，满身酒肉秽气，根本不像什么武林高手。他诧异的瞥了一眼司马三爷，对面的司马三爷也皱着眉头，没好气的对这位白脸汉子道：“小俞子，这么是你过来？六顺子人呢？”
这白脸汉子应道：“回三爷的话，六顺儿出门采买去了，晚些才能回来。掌柜的吩咐我给他顶个班。”
司马三爷沉声道：“那你叫掌柜的上来一趟吧！”
“三爷可是有何不妥？”
“你哪儿来那么多废话，叫你掌柜的上来就是！”司马三爷颇为嫌恶的挥了挥手。
也不听脚步声响，众人只觉得那白脸汉子身后一花，便有个干瘦老头儿现身出来，朝司马三爷作揖道：“小老儿在此，三爷有何吩咐？”
汪昌平一见这干瘦老头儿，心里登时一凛。这人的身法也太过诡异了，刚才竟然根本看不出他是如何走到了这白脸汉子身后。看来司马三爷说顺平楼有高手，多半就是这个干瘦的老掌柜，还有那个出门采买的“六顺儿”。
至于这个满口吞吐着酒臭的白脸汉子？只是一幅酒囊饭袋而已。